пишет Нечестивица

 

 

 

VII

 

 

Профессор Уильям Вордсворт задохнулся в очередном приступе кашля и с тоской посмотрел на свою трубку. Курить хотелось бесчеловечно, но голос разума сурово предостерегал его от последнего шага к столу, на котором лежал мешочек с табаком и спички. Несмотря на все уговоры, он отказался лечь, продолжив работу над вакциной неизвестного вируса, поразившего половину обитателей гостиницы. Болезнь разносилась воздушно-капельным путём, и Профессор знал, что источник находится в организме Артура Уэзерли. Что самое удивительное, сам мальчик не заболел, являясь своеобразным инкубатором для вируса.

Его изолировали немедленно, но было слишком поздно – зараза успела распространиться. Сам он заболел в результате частого контакта с источником, когда пытался вылечить Артура от отравления ядом мафусаила. Такая ирония была в духе Ордена – исцеление одного, несущее погибель другим.

Закашлявшись снова, Уильям едва успел поставить подогретую пробирку в штатив, чтобы не разбить её – мышцы рук и ног охватила внезапная слабость, пальцы выпустили металлические щипцы, которые с лязгом упали на пол. Вслед за ними стал оседать и сам Профессор. Он почти коснулся коленями пола, когда чья-то рука, вцепившись железной хваткой ему в локоть, дёрнула его вверх. Неизвестный доброжелатель довёл его до кресла и, усадив, отступил на шаг. Подняв свои глаза, Вордсворт отказался им поверить, и «спасибо» замерло на его устах.

- Здравствуй, Уилл, - неожиданно ласково проговорил Исаак Фернанд фон Кемпфер, закуривая сигариллу. – Давно не виделись. Не думал, что вирус так быстро тебя подкосит. Впрочем… если ты до сих пор употребляешь ту смесь, одна затяжка которой даже у меня вызывала мигрень, то неудивительно, - добавил он, улыбнувшись.

- Батлер! Исаак Батлер! – изумлённо проговорил Профессор. – Не может быть. Столько лет прошло, а ты не изменился ни на йоту – такого не бывает…

Продолжая рассматривать своего визитёра, Уильям опомнился, и зрачки его глаз резко сузились.

- Как тебе удалось проникнуть в карантинную зону? И… о господи.

Он замолчал, разглядев, во что одет его гость, и что за эмблема красуется на его левом предплечье. Исаак выдохнул дым и рассмеялся.

- Да брось, Уилл. Для меня проникнуть в ваш лагерь не сложнее, чем в кабинет нашего экс-декана, чтобы выкрасть жалобу на тебя – единственное, что мешало тебе получить зачёт. Забавное было время. Такое невинное…

- Не для меня, Исаак. И не для Вероники, если ты ещё помнишь её.

Кемпфер пренебрежительно махнул рукой, оставив в воздухе сизый дымный след.

- Во-первых, имя Батлер я больше не использую, а во-вторых, инициатива всегда наказуема – это я о Веронике. Во всём виновато её безрассудное любопытство и только.

Вордсворт покачал головой.

- До этого момента я упорно отказывался верить, что Маг из Ордена Розен Кройц и ты – одно лицо. Сколько крови на твоих руках, Исаак – когда же ты остановишься?

Панцер Магир склонил длинноволосую голову набок, улыбнувшись одними губами. Выражение его глаз испугало Уильяма – вернее, отсутствие какого бы то ни было выражения. Так на окружающий мир смотрел Трес Икс и прочие киборги – безучастно, безразлично. Но если у последнего в его зрительных сенсорах и не должна была отражаться душа, то глубокие чёрные глаза Исаака попросту утратили жизнь. Когда они оба были студентами и друзьями, Вордсворт не замечал этой детали – а может, его молодость заставляла его смотреть сквозь пальцы на некоторые вещи.

- Возможно, когда изменится наш мир, Уильям, - с притворной печалью ответил Кемпфер. – В любом случае, это всего лишь бизнес.

Профессор жёстко посмотрел на своего собеседника.

- Прошло достаточно времени с нашей последней встречи, Исаак, но я сомневаюсь, что образ твоих мыслей кардинально изменился. Сфера твоих интересов всегда носила исследовательский характер, иначе бы мы никогда не сошлись с тобой. Не говори мне, что ты сменил амплуа – в жизни не поверю.

Тут Вордсворта скрутил приступ кашля, и Маг вежливо подождал, когда он закончится, прежде чем ответить.

- Не стану отрицать очевидного, Уилл – я учёный и всё ещё занимаюсь научными изысканиями. На свободе это делать гораздо легче, нежели в университете – статистические показатели имеют меньший коэффициент искажения. Кстати, как тебе моя последняя разработка? Инкубационный период можно продлить по желанию, а лекарство не изобретут ещё очень долго – за это ручаюсь.

- Чего ты добиваешься, Маг? – с отвращением спросил Профессор.

С лица Исаака фон Кемпфера исчезла его обычная улыбка притворщика, и в комнате как будто стало холоднее.

- Нам нужна информация о местонахождении корабля «Арк», Уильям, и мы знаем, что ты можешь нам её предоставить. В случае отказа, я сообщу тебе точное время твоей смерти. Если твои друзья ещё не заразились, то прибавь к нему два-три часа для верности. На раздумья у тебя час. Если побежишь советоваться к герцогине – сделка отменяется. Время пошло, Уилл.

«Мы», прозвучавшее в словах Панцер Магира, пугало своей неизбежностью. Орден Розен Кройц давно превратился в кошмар из старых легенд, которые брали своё начало ещё в доапокалиптических временах. Агент Эй-Экс Уильям Вордсворт, чьё кодовое имя Профессор, прославился своей крайней практичностью во всём, что касалось неизведанного, и того, что выходило за рамки обыденного. Он не верил во всю эту потустороннюю чушь, которой поклонялись разные фанатики – всё, по его мнению, можно было объяснить наукой, а если нет, то человек попросту до этого ещё не додумался. Его поражало и пугало, насколько всеобъемлющим может быть злой гений человеческого разума, который объединяет под своим крылом таких людей, как Исаак, брат Авеля Каин, Дитрих фон Лоэнгрин и прочих.

Уильям наблюдал, как медленно тает в окружении теней фигура Исаака, и внезапно окликнул его.

- А в случае согласия?

- Я сообщу тебе, как ты сможешь приготовить вакцину, - обернулся к нему Панцер Магир. – Поверь, если я даю своё слово, то держу его, Уилл. Даже если ты будешь лежать на смертном одре.

Уильям ещё долго сидел, уставившись на то место, на котором растворился в воздухе Кемпфер, потом протянул руку к столу и медленно набил свою трубку. Он вполне допускал, что ему просто померещилось в бреду – температура его тела подскочила до 39 градусов по Цельсию. Если бы не дымящаяся тонкая сигарилла на полу возле его ног.

 

 

Когда Бальтазар вернулся в штаб, Исаак, как ни в чём не бывало, пил кофе. Натуральный, судя по насыщенному аромату, облагородившему коридоры гетто. Неизменная сигарилла на этот раз отсутствовала, и настроение Василиска сразу подскочило с хорошего на отличное. Маг сменил свой испачканный кровью фрак на форменные одежды Ордена, что придало его облику строгости и официальности – Нойманну явно намекнули, что о происшествии с 02 и последствиями оного лучше забыть.

Бальтазар непринуждённо оправил свою тёмно-бежевую «тройку» и присел на высокий табурет возле пульта управления, где устроился и его коллега.

- Как у нас дела? – поинтересовался Панцер Магир, отставив чашку с кофе.

- Как по маслу, - усмехнулся Нойманн. – 02 умом не блещет. Кажется, весь интеллектуальный потенциал Крусников достался нашей божественной Императрице.

- Боюсь, что так, - серьёзно кивнул Исаак. – Но нельзя недооценивать его силу – особенно тогда, когда он подходит к черте крайности.

- Ни в коем случае, - согласился Бальтазар, потом поймал себя на том, что беседует со своим врагом, как со старым другом, и нахмурился. На губах Кемпфера заиграла улыбка – его забавляла эта ситуация.

- Что с «Арком»? – немного резко спросил Василиск.

- Я работаю над этим. Когда заболеет герцогиня, Уильяму не останется ничего другого, как согласиться на наши условия.

- Я слышал, что Профессор – крайне упрямый человек.

- Что есть, то есть, - усмехнулся Исаак. – Но в данной ситуации есть один немаловажный фактор, который, в конце концов, сыграет свою роль…

- Какой? – полюбопытствовал Василиск.

- Он слишком хорошо знает меня, - без тени улыбки ответил Маг.

 

 

- Катерина! Почему ты ещё не в Берлине? Решила прогуляться по окрестностям на пару с королевой Альбиона?! Позволь напомнить тебе, что…

- Нет, это ТЫ позволь напомнить тебе, кто из нас двоих занимается внешней политикой, Франческо, - ледяным тоном оборвала своего сводного брата кардинал Сфорца. – Для задержки была серьёзная причина, и боюсь, что Эстер и мне придётся отменить запланированную встречу с его величеством королём Германики.

- Что там у вас происходит? – неожиданно мирно поинтересовался кардинал Медичи.

- Достоверно установлено, что мы заражены неизвестным вирусом. Лечения нет, вакцина пока в безуспешной разработке. Мы установили карантин в гостинице, в которой остановились, но боюсь, что нам придётся расширить зону до самых границ города во избежание распространения болезни.

До Катерины донёсся тяжёлый вздох из динамиков.

- Ты узнала, как это произошло?

- Это террористический акт со стороны организации, известной как Орден Розен Кройц, брат мой, - отчеканила герцогиня Миланская. – Летальных исходов пока не зафиксировано, но у нас есть опасения, что они скоро последуют.

Франческо ди Медичи задумчиво помолчал.

- Ты заражена?

- Пока нет, но у нас нет точных сведений об инкубационном периоде этого вируса, поэтому я не исключаю этого варианта.

- Я распоряжусь, чтобы к вам приехали наши лучшие медики.

- Этим уже занимаются доктора его величества, - отрицательно покачала головой Катерина.

- Это могло быть спланировано германским королём, - Франческо повысил голос. – В данной ситуации им нельзя доверять, сестра!

- Если мы так поступим, брат, то развяжем войну между Ватиканом и Королевством Германикус, а сейчас это абсолютно недопустимо! Я попытаюсь войти в контакт с агентами Ордена, но если у меня ничего не выйдет… Франческо, прошу – позаботься о его Святейшестве, - последние слова дались Катерине с огромным трудом, и она замолчала, чтобы взять под контроль вырвавшиеся наружу эмоции. Молчал и Франческо.

- Это мой долг, сестра, - наконец, сказал он. – Я буду молиться за тебя.

Они, как всегда, прервали связь, не попрощавшись. Катерина Сфорца задумчиво уставилась в окно, размышляя, насколько искренним был её сводный брат, когда произнёс эти слова.

 

 

Авель весь день ходил как в воду опущенный, не в силах сделать то, о чём его попросил Василиск. Хотя слово «попросил» в данной ситуации неуместно. Эстер постоянно сопровождал один из её советников, и чтобы поговорить с ней наедине, нужно было добиться этого официально. Специально просить аудиенции, чтобы передать королеве предложение Ордена сдаться в их руки? Даже такой монстр как он не был на это способен.

Он промаялся целый день, прячась от внимательных глаз заместителя главы Бюро Инквизиции и уклоняясь по всевозможным предлогам от разговора с Катериной Сфорца до тех пор, пока не поговорит с Эстер. В итоге, бегая из комнаты в комнату, из коридора в коридор, он оказался на просторной веранде, которая выходила в маленький, ограждённый со всех сторон садик, клумбы которого, по большей части, были превращены в грядки. А посреди этого сада-огорода стояла увитая плющом беседка, напоминающая забытый архаизм аристократического изящества среди мещанских новшеств. Авель вздохнул и осторожно пересёк посадки, пройдя в беседку, в которой царили желанные полумрак и покой.

- И кто додумался устроить здесь овощной рассадник? – с некоторой досадой спросил он, разглядывая свежевскопанную землю сквозь плотные плети плюща.

- Раньше здесь был пансионат, - вдруг ответили ему из самого тёмного уголка беседки.

Авель подпрыгнул от неожиданности и резко развернулся, чтобы встретиться с усталыми голубыми глазами.

- Эстер!

- Здесь тихо, правда? Но продолжительность светового дня дольше, чем на Альбионе, и мои глаза скучают по темноте, - как ни в чём не бывало произнесла бывшая монахиня, заправив мешающийся рыжий локон за ухо. – Я так быстро отвыкла от Рима, что сама себе удивляюсь, - улыбнулась девушка.

Священник только тяжело вздохнул в ответ на эти слова – он никогда не любил вести светские беседы, особенно со старыми друзьями, но перейти к делу было так трудно, что оставалось лишь молчать. Но Эстер быстро разгадала его манёвр.

- Выкладывай всё начистоту, Авель, пока я тебя не пристрелила за твоё громкое молчание, - заявила она, скрестив руки на груди.

- Ну… - замялся он, но королева нахмурилась, и в её небесно-голубых глазах мелькнул гнев.

- Кажется, мы договорились быть откровенными друг с другом, Авель, - вспылила она. – Но тебе только и приходится об этом напоминать!

- Я виделся с Василиском. Недавно, - со вздохом сказал Найтлорд.

- Я так и поняла, - кивнула Эстер. – Иначе откуда бы ты достал его яд. Что он сказал тебе?

- Он велел передать, что… Проклятье, я не могу! – Авель со злостью ударил кулаком по тонкой стенке беседки, отчего жалобно скрипнуло старое дерево, и всколыхнулись листья на плетях. – Они играют нами, словно мы марионетки!

- Так и есть, - тихо заметила Эстер. – Но у марионеток нет воли, а у нас она имеется. Что он сказал, Авель?

- Он сказал, что отдаст нам лекарство, если ты… если ты сдашься в их руки.

Эстер недобро усмехнулась, яростно сжав кулаки.

- Так я и думала. Кажется, пора действовать, пока мы не перемерли здесь как мухи. Если они хотят меня, что им придётся постараться, чтобы получить желаемое. Идём!

Эстер решительно хапнула священника за руку и побежала в дом, цокая каблучками по деревянному полу веранды. Буквально притащив вяло сопротивляющегося отца Найтлорда в свою комнату, девушка сдёрнула с головы корону, безжалостно бросая дорогие шпильки на пол и распуская непослушные волосы. Потом скинула туфли и начала расшнуровывать корсаж.

- Эстер, что ты делаешь? – запинаясь, спросил Авель, покраснев до корней серебристых волос.

- Что? – не поняла девушка, потом вспыхнула сама. – А ну, отвернись немедленно!

Авель выполнил приказ так ретиво, что едва не впечатался лбом в дверной косяк. За спиной послышалось шуршание падающих на пол пышных юбок, после чего хлопнула дверца шкафа. Через несколько минут Эстер окликнула его.

Авель повернулся и остолбенел: на девушке было надето белое монашеское одеяние, а на бедре висел пистолет.

- Я готова.

- К чему? – ошеломлённо спросил Авель, поправляя съехавшие с носа очки.

- Выступить простив Ордена Розен Кройц, разумеется! Вперёд, напарник!

Услышав последние слова, Авель Найтлорд радостно улыбнулся и положил ладонь на собственное оружие, подумав задним числом, что таких неприятностей на свою пятую точку они ещё не наживали. Эстер осторожно выглянула в коридор, прежде чем распахнуть дверь, но тут же захлопнула её, толкнув священника обратно в комнату. Свет был выключен, и через щёлку было отлично видно, как мимо двери медленно прошлись двое инквизиторов, лениво обсуждая какой-то отрывок из Библии.

- За что я ненавижу кардинала Сфорца – так это за некоторую паранойю в отношении безопасности! – прошептала Эстер.

- Это не у госпожи Катерины паранойя, а у Инквизиции – разные вещи, между прочим, - так же шёпотом возразил Авель.

- Да ладно, как будто сосна уживётся рядом с тропической пальмой! – язвительно заметила девушка. – Пошли, никого нет.

- Чувствую себя нашкодившим малолеткой, а не умудрённым опытом девятисотлетним кровопийцей, - пожаловался священник, когда они на цыпочках прокрадывались к саду, решив, что незаметнее всего выбраться из гостиницы можно через ограду.

- Молчи, дурак, пока нас не поймали! – прошипела Эстер. – И ты там что-то ляпнул про мудрость?!

- Между прочим, Эстер, я намного тебя старше, - попробовал возразить Авель. – И…

- В смысле, в детство уже впадаешь? – не поняла девушка. – Помоги мне запрыгнуть.

Священник безропотно подставил сомкнутые в замок пальцы для изящного белого сапожка, наблюдая, как девушка подобно лани взлетает на самый верх ограды, потом подпрыгнул сам. Эстер ухватила его за запястье и с натугой подтянула к себе. Перемахнув на другую сторону, друзья рванули вперёд, спеша укрыться под кровом густой листвы, пока их не обнаружил инквизиторский патруль. Пробежав минут десять для верности, девушка и священник остановились, чтобы отдышаться. Эстер застыла, поставив ногу на заросшее мхом бревно, и оперлась локтём о согнутое колено, всмотревшись в непроглядную чащу, как гончая, берущая след на охоте.

- Они где-то там, в лесу старого города. Я уверена, - произнесла она. – На вас с Артуром напали именно там.

- Непонятно, - покачал головой Авель. Налёт эксцентричного и неуклюжего падре слетел с него моментально, стоило ему оказаться вблизи руин. Эстер восприняла это равнодушно – она видела почти все его маски и не удивлялась их смене, но девушке было приятно, что он ей настолько доверял. – Если их целью было инфицировать нас, то зачем они дожидались в лесу, а не напали прямо в городе? Битва истощила не только меня – готов поклясться на Библии, что Василиск был серьёзно ранен и, кроме всего прочего, попал под воздействие солнечных лучей. Я сам видел его раны – они были настоящими.

- Тогда каким образом ему удалось излечиться всего за один день? – спросила Эстер, нахмурив брови. – Даже сильному вампиру не под силу избавиться от солнечных ожогов за одни сутки.

- Способ найти можно – не удивлюсь, если технологии Ордена совершили какой-нибудь прорыв в медицине. Вопрос в другом… - Авель снял очки и протёр их салфеткой. – Зачем так рисковать? Эстер, ты ведь помнишь мои… возможности. Я действительно едва не убил Нойманна – удар моей косы был остановлен щитом Асмодея в самый последний момент.

Переодетая в монахиню королева внимательно посмотрела на своего собеседника.

- А если его целью, - медленно сказала она, - было не напасть, а отвлечь вас?

- От чего? В старом городе ничего нет, кроме руин да лесных зарослей… - размышлял он вслух.

- В которых очень удобно что-нибудь спрятать, - перебила Эстер. – Какое-нибудь секретное оружие, например. Или…

- Или спрятаться самим, - в свою очередь перебил Авель. – Тогда всё становится понятным: Нойманн напал на нас с Артуром, чтобы увести подальше, а Кемпфер воспользовался ситуацией, чтобы вколоть Артуру вирус. В общей суматохе мы даже не обратили на это внимания, а им это было только на руку! Но одни мы не справимся, Эстер, - вдруг повернулся к ней священник. – Нам придётся…

- Ну, нет! – Эстер отрицательно помотала головой. – Если мы потащим за собой инквизиторов, то только спугнём наших врагов из их гнёздышка. Предлагаю пойти одним, а в мелочах разобраться уже на месте.

- Ты не позовёшь с собой даже своих советников? – полюбопытствовал Авель, подумав, что про «мелочи» - это она загнула. Он прекрасно знал, что после него самого Эстер больше всего доверяет именно чете Уолш.

- Боже упаси, - девушка смешно наморщила нос. – Вёрджил меня ни за что не отпустит на такое опасное дело. А Ванесса, порой, напоминает инквизиторшу со своей привычкой рубить сгоряча. Уж лучше я позову их потом, когда ни у них, ни у нас не останется выбора. Так что обязанности моего телохранителя, - хихикнула Эстер, - возлагаются пока на тебя.

- Как в старые добрые времена, - улыбнулся серебряноволосый священник.

- В старые добрые времена, - парировала она, - из нас двоих телохранителем скорее можно было считать меня! А ты только и делал, что влипал в различные неприятности. Даже умереть умудрился!

- Эстер, ну не будь столь жестока… - потупился Авель.

[700x562]