пишет Нечестивица

 

V

 

 

Наверно, эта гостиница впервые столкнулась с таким наплывом именитых гостей – едва успев обвыкнуться с присутствием кардинала Катерины Сфорца, местные жители с удовольствием лицезрели прибытие королевского кортежа из Альбиона. После дефиле по улицам маленького городка кортеж направился прямиком к гостинице, которую тут же опечатало Бюро Инквизиции.

Сестра Паола Скофовски, более известная как Леди Смерть, настаивала на остановке в церкви Святой Магдалены, но Катерина категорически отвергла данное предложение по причине малой вместительности. Кроме целого отряда рыцарей Инквизиции её сопровождали трое агентов АХ и две монахини, и если считать свиту королевы, просто невозможно предположить, как они уместились бы все вместе в маленькой церквушке. Кроме того, был ещё мальчик-послушник, напарник отца Найтлорда…

Уильям Вордсворт заглянул в микроскоп, и его нахмуренные брови поползли вверх.

- Впервые сталкиваюсь с подобным видом мутации. Скорее всего, она обратима, но я пока не могу понять, как именно… Полагаю, что…

Авель, Эстер, Катерина и Трес молча ожидали вердикта, который в скором времени должен был сложиться из того бессвязного бреда, коему они внимали сейчас.

- Конкретизируйте, пожалуйста, Профессор, - наконец не выдержала герцогиня Миланская.

Уильям остановился на середине своих гениальных излияний и привычным жестом набил трубку любимым крепким табаком, потом с наслаждением затянулся. Присутствующие отступили на шаг, а Авель закашлялся – отучить Профессора от вредной привычки уже никто не пытался, но привыкнуть к этой ядрёной смеси было невозможно.

- Мне трудно сказать что-либо без дополнительных исследований, госпожа Катерина. Единственное, что пока понятно – мутация вызвана двухкомпонентным реагентом, но посредством чего…

Авель встрепенулся.

- Профессор, - вдруг перебил он. – Один из компонентов, случайно, не химического происхождения?

Вордсворт запнулся, потом согласно пыхнул своей трубкой.

- Да, но он отнюдь не основополагающий. Думаю, главную роль играет как раз вторая составляющая, с природой которой я никак не могу определиться… Хм, Авель, - Уильям взглянул на коллегу. – Ты ведь дрался с этим вампиром. Расскажи подробнее о том, какое оружие он использует.

Найтлорд нахмурился.

- Для мафусаила он очень сильный противник. Излюбленное оружие – яд, который выстреливает из его ладоней и тут же застывает в виде нитей. Хороший стратег – очень ловко ведёт тактику боя. Круснику с трудом удалось загнать его в угол. Если бы не Кемпфер, думаю, я одержал бы победу.

- Там был Исаак Кемпфер? – воскликнула Эстер. Её синие глаза загорелись праведным гневом – сколько невинных жизней из Альбиона на совести этого человека, не сосчитать.

- Да, - Авель не заметил реакции королевы на свои слова, погрузившись в воспоминания. Будучи в форме Крусника он воспринимал окружающий мир по-особому: какие-то детали казались его альтер-эго важными, а какие-то – нет. – Он что-то сказал про каменный взгляд, который убивает и без прямого воздействия.

Катерина повернулась к своему телохранителю.

- Трес, информация.

- Одно совпадение, - незамедлительно отрапортовал Ганслингер. – Бальтазар фон Нойманн, уроженец королевства Германикус. Вампир, способный взглядом обращать живой объект в камень. Цель класса F – «Василиск», единственный в своём роде. Категория повышенной опасности. По последним данным является членом террористической организации, известной под названием Орден Розен Кройц.

Вордсворт повернулся к киборгу.

- А это не тот Нойманн, который дирижировал в Берлинской филармонии лет десять назад?

- Анализирую данные. Позитив.

Авелю Найтлорду стало не по себе. Ещё одно упоминание Ордена в связи с классической музыкой, и он не сможет без содрогания присутствовать на обычной мессе.

- Уилл, - Авель схватил Профессора за рукав сутаны. – Маг сказал, что каменный взгляд убивает. Каким образом, и сколько у нас времени, чтобы спасти Артура?

Уильям сочувственно посмотрел на своего друга и коллегу.

- Каким бы ни был этот токсин, мальчик медленно превращается в камень. И за те несколько часов, что у нас остались, я могу лишь облегчить его боль. Мне очень жаль, Авель.

Найтлорд застыл, как громом поражённый, и в каком-то беспомощном отчаянии посмотрел на Эстер. Королева Альбиона закусила губу.

- Вёрджил, зайди ко мне, - скомандовала она в переговорное устройство.

Дверь отворилась почти сразу же, и в комнату шагнул высокий стройный молодой человек, одетый в элегантный тёмный костюм с белой манишкой – покрой отвечал моде альбионского высшего света, но был неброским, словно этот аристократ желал привлечь к себе как можно меньше внимания. Светлые волосы доходили ему до середины спины и были перехвачены чёрной лентой, а фарфоровая бледность узкого лица выдавала его принадлежность к расе мафусаилов. Его сопровождала яркая пышногрудая брюнетка с тонкой талией, облачённая в мужского типа военный костюм, не стесняющий движений. Свои роскошные волосы – очень грозное оружие, как помнил Авель – она оставила распущенными. Сэр Вёрджил и леди Ванесса Уолш опустились на одно колено, приветствуя свою королеву.

- Ваше величество, я взял на себя смелость привести свою сестру…

- Отлично, - сразу перешла к делу Эстер. – Дело вот в чём.

И девушка подробно рассказала своим советникам о случившемся, проигнорировав неодобрительный взгляд Катерины – в отличие от кардинала Сфорца у королевы Эстер почти не было секретов от своих ближайших подданных. Брат и сестра переглянулись, и за обоих ответила Ванесса.

- Мы можем связаться с доктором Эзрой – он специализируется на необычных способностях метаселан, помогая им развивать их, - сказала она. – Вполне вероятно, что он знает, как избавиться от последствий.

Ванесса снова переглянулась с братом, и на сей раз заговорил Вёрджил.

- Мы никогда раньше не слышали о способности мафусаила обращать тело в камень одним взглядом. Доктор Эзра, возможно, не сможет ничем помочь, и мы не хотим вас зря обнадёживать.

Уильям Вордсворт неожиданно щёлкнул пальцами, привлекая внимание к своей персоне.

- Налаживайте телепорт, господа, а уж мы, доктора, разберёмся между собой! – велел он, усмехнувшись.

Доктор Эзра оказался низеньким сухим старичком с огромными очками на носу. В ответ на всеобщий удивлённый взгляд он с достоинством объяснил, что пробудился очень поздно для своей расы. Безошибочно опознав в Профессоре своего коллегу, он сильным звучным голосом, никак не вязавшимся с его внешностью, обратился к нему за разъяснениями. Потом оба учёных заговорили на таком малопонятном и зубодробительном языке, что все слушатели предпочли за благо разойтись по гостинице, а Авель отправился навестить Артура. Эстер, недолго думая, присоединилась к нему.

- Я… не могу поверить, что надежды нет, Эстер, - теперь, когда они остались одни, священник выглядел потерянным как ребёнок. Девушка взяла его за руку.

- Возьми себя в руки, Авель! Если и ты повесишь нос, то мальчик действительно пропадёт, - Эстер сжала его пальцы с такой силой, что он вскрикнул, и заглянула в глаза цвета замёрзшего озера. – Расскажи мне, что там случилось.

- Я… не успел спасти Артура. На нас напали так внезапно, что я не успел вовремя отреагировать. Когда я превратился, даже тогда пришлось тяжело – вампир сумел меня ранить, заманив в ловушку. И тогда я ненадолго потерял контроль над собой – ударил его так сильно, что чуть не убил. Воздух в том месте до сих пор наэлектризован от моих молний. Но инстинкт побуждал меня добить его. В тот момент я не думал об Артуре, вообще ни о чём. Я помню, как замахнулся… Эстер, я благодарен Кемпферу за то, что он остановил меня – если бы я убил…

Серебряноволосый священник посмотрел на свои руки – на них до сих пор была засохшая кровь мафусаила. Авель медленно поднял глаза, напряжённо раздумывая, потом увидел, что они уже пришли.

- Авель…

- Не волнуйся, Эстер. Забудь обо всём, что я сказал. В любом случае, со мной всё…

- Послушай, Авель! – девушка повысила голос и толкнула его в грудь. – Ничего у тебя не в порядке, и не спеши благодарить Кемпфера – что бы он ни задумал, это наверняка мерзко и страшно, и аукнется для нас всех. И если тебе нужна помощь, не надо об этом молчать, или я сочту слова, сказанные тобой два года назад, лицемерной ложью!

Авель ошеломлённо отступил под её напором. И вдруг тепло улыбнулся.

- Спасибо, Эстер.

Она только погладила его плечо и вошла в наполовину освещённую спальню, временно превращённую в лазарет. На единственной кровати в полубредовом состоянии метался молодой юноша, почти мальчик, с золотистыми волосами. Из-за полумрака Эстер сначала показалось, что среди смятых простыней лежит Ион, но наваждение развеялось, как только больной приподнял голову, чтобы посмотреть, кто к нему пришёл. Он хотел сесть, но девушка поспешно уложила его обратно на подушки.

- Нет-нет, тебе нельзя вставать! Профессор уже занимается поиском лекарства, так что всё будет хорошо – надо только потерпеть.

- Ваше величество?

- Никаких «величеств», - отмахнулась она. – Зови меня Эстер. Ну, или сестра Эстер, если хочешь.

- Сестра Эстер, - наконец с трудом проговорил Артур. – А где отец Найтлорд?

Королева с удивлением обернулась – комната была пуста, хотя ей казалось, что в комнату они вошли вместе.

- Он скоро вернётся, - успокаивающе погладила его по руке девушка.

- Вы не могли бы немного посидеть со мной? Когда разговариваешь с кем-то, боль не такая сильная.

- Конечно. Отец Уильям дал тебе обезболивающее?

- Да, но оно почти не помогает против этого, - Артур поднял свою правую руку, чтобы показать затвердевшую и посеревшую кожу. – Но меня беспокоит не это… сестра Эстер. Я хотел поговорить с отцом Найтлорда о том, что я видел перед тем, как отключиться. Вернее, кого. Там… был ещё один человек, если он мне, конечно, не привиделся.

Эстер кивнула, сжав кулаки.

- Да, ты мог его видеть.

- Длинные чёрные волосы. Мне кажется, вы его знаете, сестра Эстер, - заметил Уэзерли, внимательно наблюдая за её лицом.

- Да. Он чудовище. Немногие после встречи с ним остались живы. Тебе повезло… Артур! – юношу скрутил очередной приступ боли, и он конвульсивно сжал её руку, едва не сломав хрупкое запястье.

- Простите меня… Но я… не думаю, что мне повезло, ваше величество. Он… что-то сделал со мной. Сзади на шее должен быть след от укола… если мне не приснилось.

Эстер осторожно помогла ему перевернуться, и отвела ладонью светлые волосы. На шее действительно была красная точка – слегка воспалённая, но слишком маленькая, чтобы её заметили. В сердце прокралась тревога – эти люди никогда ничего не делали просто так, тем более этот человек.

- Артур, я всё расскажу отцу Найтлорду, не волнуйся…

Эстер осеклась, когда поняла, что её никто не слушает – послушник потерял сознание.

 

 

Авель так и не смог заставить себя войти в покои Артура вслед за королевой, не мог заставить себя посмотреть в глаза тому, кого не сумел защитить. Он тихо стоял за дверью, уткнувшись лбом в косяк, и слушал разговор, доносящийся из комнаты. Каждое слово было подобно ножу в сердце, и через несколько минут он ушёл.

Чувствуя себя совершенно измотанным, священник вдруг понял, что проголодался. Бой порядком истощил его резервы, но предоставить Круснику ту пищу, о которой тот просил, было невозможно (и неприемлемо, что самое главное), и Авель отправился на кухню. Там он совершенно неожиданно застал сестру Паолу за чашкой кофе и, поколебавшись, присоединился. Гостиничный персонал временно выгнали, и на постоялом дворе царило самообслуживание (что не касалось, конечно, именитых гостей, за которыми ухаживала личная прислуга). Паола молча кивнула вместо приветствия, равнодушно наблюдая, как агент АХ наполняет для себя несколько тарелок.

- А я всегда считала, что слухи преувеличивают, - заметила она, окинув взглядом количество еды, которой уставил стол священник.

- Эм… я немного… - Авель смущённо покраснел, теребя распятие.

- Немного? – подняла бровь Паола, фыркнув. – Скорее уж много. Однако есть лучше всего сидя, отец Найтлорд.

- Да, конечно… Спасибо!

Сев за стол, Авель потянулся к ближайшей тарелке, но тут его остановил вопрос сестры Скофовски.

- Я слышала, вам трудно пришлось во время битвы с вампиром. Ваш протеже ещё жив?

Авель тяжело посмотрел в равнодушные глаза женщины-инквизитора.

- Он жив. И я надеюсь, что так оно и останется.

- Если через два часа вы не найдёте лекарство, мутация станет необратимой, - спокойно проинформировала Паола, глотнув кофе. – Я уже видела этого вампира в деле. На окаменение уходит меньше минуты, но без прямого взгляда процесс растягивается часов на восемь – это очень мучительно. А через пять часов после начала уже ничего нельзя сделать. Заранее вам сочувствую, святой отец.

Допив кофе, сестра Паола стремительно вышла из кухни, оставив Авеля сверлить застывшим взглядом расставленную перед ним еду. Священник просидел так минут пять, потом тоже покинул сначала комнату, потом и гостиницу.

Городок, куда занесла их судьба, был совсем маленьким, но здесь имелась мощёная брусчаткой площадь с уютным кафе. Побродив немного по улицам, Авель присел за один из расставленных на улице столиков, прикрытых широкими зонтами. Здесь голод всё-таки взял своё, и священник потратил свои последние командировочные на плотный обед. Словно в насмешку, клонившийся к вечеру день выдался очень погожим и солнечным. Лёгкий ветерок шевелил серебряные волосы Авеля, погружая его в состояние неги.

- Здесь замечательно готовят глинтвейн, не находите, святой отец? – неожиданно обратились к нему из-за соседнего столика.

Найтлорд удивлённо обернулся. В трёх метрах от него, напрочь игнорируя зонт, сидел под палящими лучами солнца Бальтазар фон Нойманн собственной персоной. Его каштановые с рыжиной волосы ореолом вились вокруг щёк, а солнечные зайчики ленивыми переливами играли на коже каждый раз, когда он шевелился. На его руках были ослепительно белые перчатки с прорезями на ладонях – для более комфортного и быстрого использования яда, - свои смертоносные глаза Василиск спрятал за тёмно-коричневыми стёклами солнцезащитных очков. Авель немного с удивлением отметил, что вместо чёрной орденской формы метаселанин был облачён в лёгкий костюм приятного тёмно-бежевого оттенка.

Авель сжал подлокотники своего кресла, неимоверным усилием воли сдерживая ярость Крусника, клокотавшую внутри и грозившую вырваться наружу, чтобы завершить то, что он начал этим утром.

- Нойманн! – только и вымолвил он.

- Прошу вас, называйте меня Василиск, господин Крусник 02, - попросил враг. – Лишнее упоминание моего родового имени не доставляет мне удовольствия по ряду причин.

В ответ было лишь молчание.

Бальтазар с оттенком невольного уважения наблюдал за тем, как его оппонент борется с самим собой, заставляя себя успокоиться. Всё-таки, как сильно они отличаются друг от друга – Каин давно бы уже разорвал его в клочья. Отбросив чёлку со лба, Нойманн сделал последний глоток холодного глинтвейна, прикрыв от наслаждения глаза, и отставил стакан.

- Зачем вы… - начал Авель, но собеседник перебил его довольно бесцеремонно.

- Неправильный вопрос, отец Найтлорд, - сказал Бальтазар, нравоучительно подняв указательный палец. – Вы знаете зачем. Другой вопрос – какова цена?

В глазах цвета замёрзшего озера загорелся алый огонёк, когда Авель понял, на что ему намекают.

- Вы мне отвратительны.

Василиск белозубо улыбнулся.

- Не волнуйтесь, вы мне тоже. Но бизнес есть бизнес, святой отец. И у всего своя цена, так что оставим эмоции в стороне.

- Что вам нужно от меня? – обречённо вздохнул Авель. Воинственный огонь в его глазах погас, сменившись тоскливой серостью.

- Не что, а кого.

- Даже не надейтесь, что я…

Бальтазар отмахнулся от его слов, как от назойливых мух.

- Даже не надеюсь, - язвительно передразнил он. – Нам не нужна ваша драгоценная герцогиня – мы прекрасно знаем, что вы скорее умрёте или уничтожите, по надобности, целый город, но не предадите её даже по мелочи.

Авель отшатнулся от этих слов как от хлёсткой болезненной пощёчины – вампир из Розен Кройц говорил о разрушенной Барселоне, из населения которой уцелела лишь четверть. Женщины, дети, старики, тысячи невинных жизней, включая его подругу и коллегу из АХ Ноэль – все погибли по его вине. Эта рана, которая никогда не заживёт на его сердце. Это преступление, которое он никогда не простит Магу.

- Если вы закончили ностальгировать, - вернул его к реальности голос Василиска, - то вернёмся к делу. Нам нужна королева Альбиона, более известная как Эстер Бланшетт. Просто перескажите ей мою просьбу. Она сама придёт к нам, если  захочет. И поторопитесь – времени у вашего юного друга всё меньше и меньше, не говоря о том, что как это всё-таки неприятно – превращаться в камень.

Вытерев ладони салфеткой, Бальтазар встал, бросив смятый комок льняной ткани на столешницу, и шутливо отдал честь, прежде чем высоко подпрыгнуть и исчезнуть за стеной соседнего здания. Проскользнув в дом, окна которого открывали обзор прямо на кафе, он отстранённо наблюдал за погруженным в глубокую задумчивость священником.

«Пресвятая Императрица, неужели он так легко купится на эту театральщину? С салфеткой же явный перебор…», - раздражённо подумал Нойманн, хотя сам лично прорабатывал детали плана. Но Авель Найтлорд сделал всё, как по писаному – положил использованную салфетку в карман и умчался в гостиницу.

- И почему мы до сих пор не завоевали этот мир, отче? – вопросил у высших сфер Василиск и прогулочным шагом направился в штаб.

 

Настроение сейчас - Предвкушающее что-то необыкновенное
[471x700]