пишет Нечестивица

 

III

 

 

 

Катерина устало потёрла виски и откинула голову на спинку кресла. Здешняя гостиница не блистала роскошью, но женщина мечтала только о том, чтобы принять горизонтальное положение и укрыться одеялом. Во время путешествий её болезнь обострялась, что проявлялось в сильной слабости и головокружении. Ещё день уйдёт на то, чтобы пересечь заброшенный город, и они на месте. Самая большая вероятность нападения была именно здесь, но гордая кардинал Сфорца не могла позволить кому-то диктовать, что ей делать.

В дверь осторожно постучали.

- Войдите.

- Госпожа Катерина?

Через порог шагнула изящная ножка, обутая в богато украшенную жемчугом туфельку. Девушка нерешительно застыла в дверях, поправив идеальную причёску, в которую были уложены её рыжие волосы. Её фиолетово-зелёное платье, также усыпанное жемчугом, было покрыто дорожной пылью.

- Здравствуй, Эстер, - улыбнулась герцогиня, медленно поднявшись с кресла, и заключила гостью в объятия.

Эстер с интересом рассматривала свою бывшую начальницу, отмечая изменения, коснувшиеся её внешности и поведения. Катерина Сфорца была всё также прекрасна, как и два года назад, когда Эстер работала под её руководством, но отчего-то заныло в груди, когда они обнялись. Королева Альбиона поняла с внезапной ясностью, что её союзница на политической арене и соперница в любви, герцогиня Миланская, медленно умирает.

Бывшая монахиня никогда не питала к Катерине особо тёплых чувств, хоть и восхищалась её умом и красотой, а также политической хваткой, из-за которой кардинала Сфорца побаивались даже мафусаилы. С самой первой их встречи Эстер жутко приревновала к ней Авеля, чувствуя, что во многом проигрывает золотоволосой аристократке. Сейчас ситуация кардинально изменилась – скромной монахини Эстер Бланшетт больше не было, вместо неё появилась блистательная королева Альбиона, которую её подданные называли Звездой Надежды. Однако на отношениях с Авелем это, увы, не сказалось. Для отца Найтлорда Эстер так и осталась просто другом – родным и близким, но другом. Крусник никогда бы не оставил Катерину, к которой питал непонятно какие чувства. Профессор Уильям Вордсворт сказал, что они «давние друзья», но Эстер показалось, что он ошибается, ограничивая отношения Авеля и Катерины понятием дружбы. Авель был другом для неё, Эстер, и для Иона Фортуны, но для Катерины Сфорца он был чем-то большим.

И сейчас, осознав, что Катерина умирает, Эстер поняла, что не только мир лишится своего кардинала-миротворца, но и Крусник потеряет самого близкого человека. И от этого на сердце было тяжело.

- Как вы себя чувствуете, госпожа Катерина? – с тревогой спросила девушка, помогая герцогине устроиться в кресле.

- Благодарю, ваше величество, - улыбнулась Катерина.

- О, прошу вас, не называйте меня так! – воскликнула Эстер, немного смутившись. – Вы всегда обращались ко мне по имени, и я надеюсь, что будете и впредь. Хоть я и стала королевой, но старых друзей забывать не хочу. Слишком много нам пришлось пережить и осознать рука об руку…

- Эстер… - Катерина замолчала, понимая, что никакие слова неспособны в эту минуту выразить её мысли. Каких бы разногласий ни было у них в прошлом, сейчас между Ватиканом и королевством Альбион заключён долгожданный союз. После крупномасштабного нападения Ордена Розен Кройц, в результате которого пострадали и Ватикан, и Альбион, настало время начать новую главу в их непростых отношениях.

- Я рада, что ты откликнулась на мою просьбу, - наконец произнесла Катерина. – Авель и другие члены АХ будут очень рады увидеть тебя.

Эстер сама не заметила, как задержала дыхание, ожидая реакции на свои слова, и вздохнула с облегчением.

- Я тоже буду безумно рада с ними встретиться, - улыбнулась девушка. – Если бы это ещё избавило меня от контакта с Инквизицией…

Обе женщины рассмеялись.

- О них… - Эстер запнулась, - ничего не слышно?

- Пока нет, - нахмурилась Катерина, моментально поняв, о ком спрашивает её собеседница. – И это тревожит. Мы и понятия не имеем, где враг всего мира нанесёт следующий удар.

Эстер тихо вздохнула, вновь переживая воспоминания двухлетней давности. Альбион до сих пор не мог оправиться от потерь – старая часть Лондиниума была полностью разрушена и сейчас отстраивалась заново. Как выяснилось несколько дней спустя после окончания атаки, пострадали и другие города, хоть и не так сильно – целью террористов из Ордена была столица. Общий враг заставил людей и запертых под землёй метаселан сплотиться между собой. Ужас войны сумел лучше мирных переговоров показать, что у обеих рас кровь одинаково красная, что и те, и другие плачут, когда им больно. Смерть и воскрешение Авеля, гибель Дитриха в катакомбах Лондиниума – всё это оставило глубокий след в душе.

Дитрих фон Лоэнгрин был её врагом, но Эстер научилась прощать. Научилась у Авеля. До сих пор никто, кроме Вёрджила Уолша, не знает, что королева возвращалась туда, чтобы похоронить его. Дитрих предал и растоптал её чувства, но в какой-то момент жизни ближе его у Эстер никого не было.

- Когда бы и где бы это ни произошло, я надеюсь и верю, что они не одержат окончательной победы, - решительно произнесла молодая королева Альбиона, сжав кулаки. – У нас не хватит сил остановить их в одиночку, но если весь мир объединится, то раздавит их своей тяжёлой дланью. Не может зло быть сильнее добра, просто не может!

Кардинал улыбнулась, слушая эти наивные речи, но с удивлением осознала, что готова поверить им всей душой.

 

 

Они всё-таки нашли нужную тропу, что, конечно же, не было заслугой Авеля – Артур вообще удивлялся, как такие люди умудряются жить на свете. Хотя была смутная догадка, что все сопутствующие им проблемы достаются окружающим, а не им самим. А ещё изумлял тот факт, что Авель Найтлорд был одним из самых доверенных лиц кардинала Сфорца.

- Ты наверно удивлён, почему мой выбор пал именно на тебя, Артур, - произнесла Катерина. – Тому была причина. Отец Найтлорд… необычный сотрудник. И иногда ему нужен кто-то, кто сможет остановить его. Я не дам больше никаких дополнительных пояснений, да они и не понадобятся. Просто будь рядом с ним, что бы ни случилось.

- Хорошо, ваше преосвященство. Я постараюсь не обмануть ваших ожиданий, - искренне заверил Артур Уэзерли, а про себя подумал, что более странного задания не ожидал от главы Министерства Иностранных Дел Ватикана.

После обычного пятимесячного обучения Артура резко выдернули на задание, даже не позволив пройти постриг – он так и остался послушником. Срочное прибытие в Германику инкогнито, а потом – в старый заброшенный город, о котором Артур не знал почти ничего, даже названия. Кроме того, что здесь пропадают люди. Сначала он думал, что должен шпионить для Ватикана в компании эксцентричного священника, но теперь юноша был уверен на сто процентов - его попросили выполнять обязанности няньки для отца Авеля Найтлорда. Бог иногда поистине изобретателен, придумывая испытания для своих созданий.

 

 

Покинув штаб, Бальтазар фон Нойманн ещё раз проверил местонахождение агентов АХ – они были в пяти минутах ходьбы от ворот гетто. Конечно, не факт, что они обнаружат их штаб, но Нойманн не любил оставлять что-то на волю случая. Ускорившись, он запрыгнул на ветку дерева и оттуда аккуратно пересёк расстояние, отделявшее его от непрошеных визитёров. Обострённый слух метаселанина позволил ему подслушать разговор уже со ста шагов.

- Отец Найтлорд, а это правда, что королева Эстер была вашей напарницей, пока не уехала на Альбион?

- Правда, - по тону было слышно, что священник улыбнулся. – Мы с Эстер старые друзья.

- Тогда почему вы не поехали вместе с ней?

- У меня есть долг, Артур, который надо выполнять. Я служу госпоже Катерине.

- Она тоже ваш друг?

- Э… кажется, скоро мы будем на территории бывшего тюремного комплекса. Будь начеку – здесь может быть опасно.

«Ещё как опасно», - усмехнулся Бальтазар, тихо спрыгивая вниз. Он воспользовался эффектом неожиданности, заглянув прямо в глубину глаз цвета замёрзшего озера. Василиск рассудил, что если человеческая форма Авеля Найтлорда подвержена действию яда, то и его взгляд окажется небесполезным. Однако мафусаил не рассчитывал, что вместо того, чтобы окаменить, святого отца отшвырнёт метров на десять и впечатает со всей дури в ствол столетнего дуба. Не давая никому опомниться, Бальтазар схватил за шкирку мальчишку и рванул прочь, уводя их от штаба Ордена.

 

 

Исаак капнул последний реагент в пробирку, с удовольствием наблюдая, как жидкость окрашивается в болотно-зелёный цвет, и вылил содержимое в чашку Петри. Этот вирус был его последней разработкой – управляемое на расстоянии механико-биологическое идеальное оружие, вакцина против которого была только здесь, во временной лаборатории Панцер Магира Ордена Розен Кройц.

Задание Каина застало Исаака врасплох – он рассчитывал ещё на два дня покоя как минимум, чтобы закончить свой проект. А тут пришлось всё делать второпях, да ещё с одним из братьев Нойманн под боком.

Поражение двухлетней давности заставило Орден приостановить свою террористическую деятельность и ещё глубже уйти в подполье. Для Кемпфера это было благоприятное время – с этими глупыми войнами его учёный гений помирал со скуки. К тому же, он давно хотел начать более углубленное изучение вирусологии, как одной из самых неисследованных областей биологии, поскольку все наработки по ней сгинули во время Апокалипсиса. Кое-что Дитриху всё-таки удалось восстановить – засекреченные архивы, которые впоследствии были удалены, но дело ожидало своего мастера.

Дитрих.

Исаак телепортировался в свой замок после крушения корабля – оставаться в Лондиниуме в компании двух разъярённых Крусников было неразумно, когда в помощь мобилизованной армии Альбиона спешила Инквизиция. Но Дитрих так и не вернулся с задания. На своём письменном столе Панцер Магир нашёл диск с данными – те самые расшифрованные архивы по вирусам и их штаммам, - и приложенную к нему записку: «Поскольку спасибо я всё равно от тебя не дождусь, лично в руки болванку передавать не стал. С удовольствием посмотрю на результат твоего эксперимента, если, конечно, ты не будешь испытывать эту гадость на мне. J Чао! Д.Л.». Только на собрании Исаак узнал, что его воспитанник больше не вернётся.

- Мальчишка доигрался, - только и бросил он в ответ на провокационный вопрос Контра Мунди, не против ли Панцер Магир устранения Кукловода. И улыбнулся. Наверно, эта улыбка лучше слов убедила Каина в полной солидарности его правой руки, но Исаак перехватил взгляд Бальтазара фон Нойманна и понял, что кое-кого ему обмануть не удалось. Досадно.

Василиск следил за ним очень долго – почти полтора года, но вскоре оставил это занятие, видимо решив, что Маг смирился с потерей. Но это не удивляло, ведь очень многие, включая самого главу, забывали, что Исаак Фернанд фон Кемпфер – существо бессмертное.

Тщательно продезинфицировав шприц, Маг набрал несколько кубиков вещества из чашки и улыбнулся своим потаённым мыслям.

 

 

Авель со стоном перекатился на живот, медленно подняв голову. В глазах кружился хоровод из звёзд, и он не удивился бы, что задняя половина его черепа так и осталась вдолбленной в дуб. За воротник медленно стекала струйка крови, и священник поёжился. Перелом черепа у него точно был, но с тех пор, как Авель полностью слился с Крусником, нано-машины в его крови никогда не спали. Наверняка кровотечение после удара о дерево было куда серьёзней, но сейчас оно почти закрылось.

Вампир, напавший на него, использовал незнакомый Найтлорду вид атаки – наполовину ментальная, наполовину химическая. Авель был более чем уверен, что результат ошеломил не только его, но и самого метаселанина.

- Артур?

На зов никто не откликнулся – вокруг было так тихо, словно лес в одночасье превратился в могилу. Внутри всё похолодело – неужели… Нет, он больше никому из своих друзей не позволит погибнуть! Он не тревожил своё тёмное «я» уже почти два года, но держать этот барьер бесконечно просто невозможно.

- Нано-машины «Крусник-02», 40 % мощности. Санкционировано.

Нано-машины перестроили его тело настолько быстро и легко, что Авель на мгновение застыл, определяя черту, отделявшую его человеческое «я» от личности Крусника. Всего мгновение, и он помчался по лесной тропе по следам напавшего на него вампира, преодолевая сжавший сердце страх. Он не нашёл этой черты.

Настроение сейчас - Боевое