История пасты восходит к первым предвестникам хлеба, которые представляли собой взвары из дробленого зерна, со временем ставшие хлебом. Подобие пасты готовили еще древние египтяне — они высушивали сырое тесто и заготовляли его впрок.
Повторное изобретение макарон произошло в Древнем Риме, и заслуга в этом принадлежит городской бедноте. Собственно, Рим был одним из первых крупных мегаполисов на Земле, с огромным по тем временам населением, превышавшим миллион человек. Одной из главных проблем тогдашних правителей было снабжение города продовольствием. Суть проблемы состояла не столько в том, чтобы доставить продовольствие в город, сколько в том, чтобы сохранить его — тогдашний уровень развития не позволял надлежащим образом хранить даже зерно. Чаще всего привезенную пшеницу тут же раздавали населению (либо продавали за символическую плату), люди делали из него муку, выпекали дрожжевой хлеб, но хранить его долго было нельзя, и тогда муку стали варить и формовать галеты, которые можно было хранить очень долго. Со временем эти галеты стали варить в бобовых похлебках. В то же время богатые слои населения могли себе позволить делать яичную сырую пасту, которая тут же употреблялась в пищу — с ней тушили мясо, рыбу либо овощи.
Позднее, в средневековье, где-то на рубеже 15-16 веков на Аппенинах, преимущественно в приморских городах, появляются первые цеховые союзы ремесленников, занятых приготовлением пасты. Макароны тогда изготовляли без применения каких-либо механизмов — несколько человек месили тесто ногами, а затем продавливали его через специальное сито. Сушили готовую пасту прямо на улице под щедрым южным солнцем.
На середину 19 века приходятся первые попытки «окультурить» и механизировать производство пасты. Именно тогда инженер Чезаре Спаданчини впервые изготовил пресс для производства макарон. Но первые промышленные прессы для пасты появились лишь 20 лет спустя, как раз ко времени, когда облик итальянской пасты обрел черты, знакомые сегодня всему миру.
Отдельно следует остановиться на продуктах, с которыми готовили пасту.
Долгие годы пасту подавали в основном с оливковом маслом и сыром — пармезаном, брынзой. Появление томатов после открытия Америки кардинально изменило подход к изготовлению блюд из пасты. Изначально томаты были деликатесным продуктом и использовались при приготовлении блюд из мяса и рыбы в богатых семьях. Однако с массовым распространением помидор на юге Аппенин бедные слои населения тоже могли себе позволить помидоры, которые они стали класть в воду, в которой отваривалась паста. В середине 19 века популяризации пасты в немалой степени способствовала борьба итальянцев за объединение страны, когда макароны становятся национальными гастрономическим символом и перестают быть едой простолюдинов.
К концу 19 столетия, когда завершилось формирование современного итальянского государства, паста окончательно превратилась в национальное блюдо, и с этого момента наступает новый этап ее эволюции. Паста начинает испытывать на себе влияние кулинарных традиций разных областей Италии, достаточно непохожих друг на друга вследствие различия природных условий и длительной обособленности. В различных регионах страны в пасту стали добавлять местные мясные, рыбные и молочные продукты, пряности и овощи.
В наши дни существует огромное разнообразие блюд из пасты, и, наряду с пиццей, паста в немалой степени способствовала тому, что итальянская кухня стала одной из самых популярных в мире.