Было уже совсем темно, лил дождь. Где-то наверху шла война между богами - щит ударялся о щит и сокрушительные раскаты грома сотрясали Эльрейн. Местность полнилась шумом ливня. Серого, темного ночного ливня. Ветра не было, и ничто, кроме капель воды, не тревожило ветви деревьев.
По дороге, полускрытой никогда не рассеивающимся в низине туманом, полуразмытой непрекращающимся ливнем, спешил всадник в черном плаще. Его черные волосы спутанными мокрыми прядями липли к лицу. Крохотный островок уюта и тепла - трактир "Семь Ив" - был совсем рядом. Всадник потрепал по шее лошадь, что-то успокаивающе шепнул. Стала видна перчатка из черного металла, закрывавшая всю руку до локтя. Всадник повернул голову, оглядываясь - и эта погода, и Драконья Тропа, по которой он въехал в лес, казались дурными знамениями. Он убедился, что опасности нет, и снова тронул лошадь рысью, а через несколько минут - легким галопом. Его лицо тоже было странным. В полумраке кожа казалось бледной, как у мертвеца, а глаза... О, его глаза заслуживали отдельного разговора. Правый был яркого, светящегося даже в темноте, желто-зеленого цвета, а второй, темно карий, пересекал от середины лба до низа скулы шрам, почти заживший, но все еще довольно заметный.

"Когда же кончится чертов дождь." - в глубине души мужчина знал, что ливень, начавшийся вчера в полдень, прекратится не ранее чем послезавтра, и с тоской глядел сквозь косые струи воды, бившие по плечам и лицу.

Капюшон плаща промок насквозь.
Выехав из леса, всадник увидел в отдалении свет. Окно. Вороная лошадь, уставшая от почти двухсуточной езды, только прибавила шаг. Лишь добравшись до трактира, всадник вздохнул в облегчением и перестал оглядываться. Он постучал в дверь. Через несколько минут на улицу выглянула хозяйка трактира. Это была элегантная, среднего телосложения женщина с роскошной копной рыжих, с медным отблеском, волос, волной раскинувшихся по плечам.

- Ровиас? Ты поздно. - она чуть нахмурила брови, но карие глаза блестели все так же озорно.
- Знаю, милая. Задержали неотложные дела в лице Серебряных. Ну ты пустишь меня? - несмотря на грозный вид всадника, женщина сумела сдержать его, не убирая рук с косяка. А может быть, дело было в самой женщине? - Уф.
- Как цветет лотос смерти? - спросила женщина, и глаза блеснули опасным огнем - пусть только он попробует не ответить...
- Он распускается в ночь на новолуние, и цветет ослепительно ярко, бросая пламенные вихри в небо. Смерть предателям. - пробормотал Рейвен, и беспрепятственно пройдя в комнату, снял мокрый плащ и повесил его на крючок. - Я уже думал, что ты никогда не впустишь меня.
- Опять клан Тени? - с беспокойством спросила Аданэ Рейвен, пронаблюдав, как ее муж рухнул в кресло, запрокинул голову и закрыл глаза.
- Да. Знаешь, у меня создается впечатление, что они слишком сильные противники.
- Но мы соблюдаем нейтралитет, разве нет?
- Вроде бы и да, но иногда я в этом не уверен. Как не был уверен вчера, когда они устроили мне засаду у реки.
Женщина прошла к стойке, достала карту и вернулась к мужу, развернув ее на столе рядом. Ее палец проскользил по пути, который пришлось преодолеть Рейвену. Через горный хребет вниз, в долину, пересечь три реки...
- У которой?
- Йарлих, она самая бурная. Видимо, надеялись бросить туда мой труп, чтобы не нашли.
- Не говори глупостей.
- Нет, - Ровиас усмехнулся. - они правда собирались. Жалко, что сообразили, кто я такой. И хорошо, что слишком поздно. Теперь они никому об этом не расскажут.
- Никто из них? - уточнила женщина.
- Я когда-нибудь оставлял свидетелей? - ответил вопросом на вопрос мужчина.
Аданэ протянула мужчине бокал с вином, тот ответил благодарным кивком, поднял бокал, произнес тост одними губами и выпил до дна. Только потом он спросил голосом, выражавшим слабый интерес:
- Как Аиша с Ланой?
- Вчера неплохо справились в пещере, которую мы зачистили от нежити. Некроманты иногда оставляют пренеприятные следы за собой, знаешь ли.
- Да уж, знаю. - Ровиас провел пальцами по пересеченному шрамом глазу. - А Келебрин?
- Кель спит. Только вчера вернулась из своего загула.
Ровиас фыркнул.
- Загула. Говоришь так, как будто она пьет, употребляет скууму и меняет парней как перчатки. Хм, насчет последнего я бы задумался...
- Кто ее знает. Она никогда мне ничего не говорит. Последнее время либо не здесь, либо сидит у себя в комнате и пишет. Я много раз слышала скрип пера, проходя мимо ее комнаты.
- Интересно, кому же она пишет... - усмехнулся Рейвен.
Супруги переглянулись, и одновременно сконцентрировав в руках серебристые облачка, метнули их в стойку. Послышался негромкий вздох, и звук падения. Потом из-за стойки показались любопытные черные глаза и аккуратные остроконечные уши в обрамлении прямых черных волос. Девушка побледнела, но только на миг, затем она взяла себя в руки, и спокойно поднявшись по лестнице, закрыла за собой дверь.
Ровиас вздохнул.
- Сегодня ее день.
- Почему сегодня?
- Я...
Его слова прервал стук в дверь. Аданэ открыла, и в трактир вошел юноша с белыми волосами и стальными, серыми глазами, устремившимися сразу на Ровиаса.
- Клан Тени шлет тебе привет.
- Садись. - устало махнул рукой на свободное кресло Рейвен. - Принес ультиматум?
- Нет. Пришел задать несколько вопросов.
- О, так ты не посыльный. Что ж, задавай, но не стану обещать, что отвечу на все. И для начала, юноша, неплохо бы представиться.
- Я Тарон, Серый Ангел, Ровиас из рода Рейвен. - мелодично и чуть ли не напевно произнес юноша.
Ровиас моментально изменился в лице, взгляд его из расслабленно-ленивого стал острым, пронзительным, инквизиторским. Он сел в кресле и смотрел юноше в глаза несколько долгих секунд, прежде чем снова расслабиться.
- Я знал, что ты не простой посыльный. Но чтобы сам глава клана... С чем пожаловал?
Тарон посмотрел на Аданэ, незаметно вытаскивавшую нож, перехватил ее взгляд, улыбнулся, и покачал головой. Посерьезнел и снова устремил взгляд на черноволосого полудемона, развалившегося в кресле с видом, ясно говорившим, кто в доме хозяин.
- Ты убил шестерых у реки. Сегодня ночью.
- Только потому, - Ровиас зевнул. - что они сами за мной охотились. Честно говоря, я удивлен, что тебя беспокоит судьба таких неучей.
- Каждый из нас - брат, и друг. Смерть каждого мы чувствуем. Зачем ты убил их?
- Мне положено по должности. - рыкнул Рейвен, не меняя расслабленной позы, выражавшей полное пренебрежение высокому чину гостя. - Кроме того, они преследовали меня не для того, чтобы рассказать парочку анекдотов и устроить пикник на обочине Тропы.
- Им было приказано доставить тебя живым.
- Да-а? А что же тогда они кинулись на меня в топорами? Видимо, у твоей пешки... (как его... Дин, кажется?..) совсем слетела крыша. Может, зря я убил его брата месяц назад? Тарон, поберег бы ты его голову - паренек еще так молод, а уже столько власти в руках.
- Не тебе говорить мне, как награждать верных мне воинов. - отрезал ангел.
- Может, и не мне. - мирно согласился Ровиас. - Выпьем?
- Нет, спасибо. Зная твою семью, не рискну пить ничего, кроме противоядий. - мрачно произнес юноша.
Ровиас только пожал плечами и беззаботно улыбнулся, неопределенно взмахнув рукой в извиняющемся жесте.

Кель сидела у себя в комнате и сосредоточенно рисовала на раскрытых листах дневника. Перо выводило последний завиток в портрете. Это Керви, сын ростовщика, вопреки всеобщему убеждению, очень милый в обхождении парень. Милый с кем угодно, только не с ней. Даже в детстве они дрались слишком часто, чтобы быть друзьями или даже приятелями, сейчас их вражда была другой, холодной, полной презрения. Они ненавидели друг друга, и иногда ей казалось, что это уже не просто ненависть... Эльфийка вздохнула - от этого было ничуть не легче. Последнее время он и его дружки преследовали ее буквально всюду. Чего им было надо, Рейвен не понимала. Но за вчерашнюю взбучку надо бы извиниться. Он посмотрела на дверь своей комнаты, и подбородок качнулся - влево-вправо. Нет, ей не туда. Не вниз, на первый этаж, мимо отца. Слишком рискованно, мама, конечно же, уже рассказала о ночной прогулке, растянувшейся на три дня. Эти три дня Келебрин провела на природе, дыша свежим воздухом леса и искренне наслаждаясь жизнью. Было сложно заставить себя вернуться, но ей совсем не хотелось, чтобы ее начали искать...

Окно распахнулось без единого намека на скрип. Эльфийка села на подоконник, свесив ноги вниз, осторожно перелезла на черепичную крышу, мягким кошачьим прыжком бесшумно приземлилась на траву внизу. Дома она знала каждую травинку, каждую глубокую, почти черную тень. Ливень заколотил по плечам, утяжеляя шаги, настойчиво теребя волосы - вернись домой, брось затею. Но соблазн ночной прогулки манил слишком сильно. Эльфийка скользнула в конюшню, попутно поправив рукав черной рубашки, уже успевшей промокнуть насквозь.
"Плащ забыла."- машинально отметила Келебрин, бросая взгляд на седло Норда, вороного жеребца ее отца. Отец так и не отцепил от него кинжал. - "Думаю, он не обидится, что я взяла его нож."
Она взвесила оружие на руке. Лезвие было достаточно широким, как у гладиуса, со стоком для крови и идеальной полировкой. Рукоять была украшена рубином в крестовине. Тяжеловат, но ничего, в крайней случае она сумеет управиться с этой вещицей так же легко, как и со всеми остальными ножами, попадавшими ранее в ее поле зрения. Сделав пару пробных взмахов, босмерка пристегнула ножны с кинжалом к поясу. Раккас, першерон серой масти с кроваво-красными глазами, глядел на эльфийку одобряюще. Он был единственным из семьи, кому она могла рассказать свои проблемы без утайки. Через несколько минут босмерка уже была на полпути к лежавшему в миле к югу городу. Улицы были пусты, даже собаки не лаяли. Дождь неожиданно перестал, дрожавшая в седле эльфийка съежилась от холода, прижимаясь к шее своего Раккаса и шепча ему что-то на неизвестном языке. Конь словно бы понял, мотнул головой и шагом направился в переулок. Там босмерка спрыгнула на землю и посмотрела вверх. Крыши домов блестели. Наверху сейчас скользко, должно быть. Но ей не придется проверять, нужное ей окно метром ниже. Она бесшумно забралась на подоконник, вставила между оконных створок лезвие ножа, другой рукой держась за козырек крыши над окном, чтобы не упасть. Осторожно надавила на рукоять отцовского кинжала, и еще чуть чуть... Резкое движение вниз - как она и ожидала, что-то хрустнуло, и оконная створка распахнулась, неожиданно больно ударив ее по руке.

Эльфийка тихо охнула, залезла на подоконник и, усмехнувшись, постучала по оконной раме.
Тут же зажглась свечка. Рыжик сидел в углу на кровати, глаза его испуганно глядели на Кел, на лбу выступил холодный пот.
"Чего он боится?.." - равнодушно подумала босмерка, сползая с подоконника внутрь комнаты.
- И тебе добрый вечер.
- Убирайся!
- Слушай, я пришла извиниться, а через ту пьянку внизу просачиваться не улыбается. Извини за окно.
- Не подходи ко мне?
- Да что с тобой такое? - раздраженно спросила эльфийка.
- Ты убила Теда! Убирайся! - закричал он.
- Тише, тише, я просто...
- На помощь! - заверещал этот ненормальный.
На несколько секунд Келебрин замерла, склонив голову и прислушиваясь к звукам "пьянки внизу". Похоже, все были еще не в том состоянии, чтобы прекратить, и уже не в том, чтобы услышать. Она вздохнула, миролюбиво улыбнулась, и...
В ее сторону был наставлен меч.
- Ты хоть понимаешь, как глупо выглядишь? - скучающим тоном осведомилась босмерка.
- Ты - убийца!
- Чего? Видимо, у тебя совсем поехала крыша от скуумы, Керви. - она принюхалась к пустой бутылочке, валявшейся на столе, и с отвращением отшвырнула ее. - Не собираюсь я тебя убивать.
- Ты уже одного убила. Я следующий, я знаю!
- С чего бы вдруг? - Келебрин посмотрела, как паренек держит меч. - Ну разве что только за то, что ты на меня повысил тон.
Она ожидала любой реакции, но только не этой. Керви вскочил и начал махать мечом, как будто отгонял мух, настолько отчаянно, что Кель некоторое время даже изрядно рисковала получить инфекцию от царапины, нанесенной этой железякой... У нее получалось уворачиваться, пока меч не рассек рубашку на плече, вырвав у эльфийки из горла громкий вскрик боли. Дальше... дальше какая-то завеса застилала глаза, и эльфийка смутно помнила, как перехватила руку мальчишки, ударила по локтю, ломая ее, и как кинжал ее отца оказался у его горла...
Босмерка изумленно взирала на труп у своих ног. Нет, без страха, она несколько раз видела мертвых людей и нелюдей, которыми как правило оказывались разбойники. Но сейчас на лице Керви застыл такой непредсказуемый ужас, такое отчаяние было в остекленевших глазах, что Рейвен предпочла отвернуться. Потом прислушалась. Снизу доносился топот и голоса - все таки услышали... Надо бежать. Эльфийка бросилась к окну, зацепилась пальцами за козырек крыши, закрыла оконные створки, и словно по наитию, прошептала нужное заклинание. Половинки защелки соединились и заперли окно изнутри.

Девушка осторожно спустилась вниз - скоро кто-нибудь догадается глянуть в окно первого этажа, какой бы омерзительный вид на помойку в переулке ни открывался. Прыжок в седло - Раккас понес галопом через темные улицы. Почему то хотелось как можно скорее покинуть город, скрыться...

Час спустя, лежа в своей кровати с перевязанной рукой, Кель все еще дрожала от охватившего ее озноба. И дождь был здесь абсолютно ни при чем.
Неожиданно послышался стук открываемого окна, и вместе со сквозняком в комнату скользнул шепот:
- Кел, к тебе можно?
- Заходи, Луан, садись. - босмерка приняла полулежачее положение. - Странный сегодня день.
Изящная девушка, забравшаяся через окно в комнату, осторожно огляделась и в конце концов уселась за письменный стол, полуразвернувшись в сторону босмерки.
- Страшный день, я бы сказала.- произнесла демоница, глядя на дверь. - Вот знаешь, Кель, тебе когда-нибудь приходилось убивать что-нибудь?
- Ну, охотилась, было, волков всяких, оленей. - пожала плечами босмерка и так же непринужденно добавила. - Вот на днях Керви скончался, не слышала?
- Нет. - быстро оглянулась на нее Луана и напряженно посмотрев ей в глаза, продолжила. - Тед сказал мне, что я убийца, и убила Марти.
Келебрин кивнула, призывая продолжать, и девушка продолжила:
- Он гнался за мной до самого леса, потом потерял, стал звать стражу... А потом... - она всхлипнула. - Потом я только помню, как я наложила на тетиву лука, который я ношу с собой, стрелу, и выпустила ему в сердце... А когда поняла, что натворила, было поздно... Как будто кто-то управлял мной...
Босмерка молча глядела на названную сестру, которая плакала по подонку. Керви, Тед, и еще много таких... они позволяли себе все, что только могли позволить, и никогда не думали о том, что рано или поздно грянет расплата... Она подошла к Луане и положила ей руку на плечо.
- Никто из их не достоин наших слез. Они - грязь мира, которую мы стерли их же кровью. - спокойно произнесла она, и лишь несколько секунд спустя искренне изумилась своим словам.
"С чего меня понесло на философию?.."

Они поговорили еще немного. Луана совсем успокоилась, а у Кель не уходило чувство циничного ожесточения, связанного с недавним убийством. Нет, ее не мучила совесть, что было удивительно.
- Знаешь, я как то и не поняла сразу, чего он так испугался. Для меня это естественно - если дверь закрыта, искать другие пути. Как то забываю, что для него лазить в окна - не самое привычное занятие.
- Думаешь? - покосилась на нее Луана.
- Ну, если и лазил, то уж точно не за тем, чтобы извиниться.
- А за что ты хотела извиниться?
- Да... он ко мне приставать начал, а я возьми и... коленом, со всей дури... Думала, он вообще прямо ходить не сможет. - Кел замолчала на пару секунд, а потом, не выдержав расхохоталась.
Смех был оборван стуком в дверь. Обе девушки замерли. Ровиас звглянул в комнату. Казалось, его вовсе не удивило наличие гостьи, он кивнул ей и улыбнулся, без спроса заходя.
- Добрый день, Эрдин. Думаю, вы обсуждали недавние два убийства, так ведь? Спешу порадовать вас новостью. Дом окружен, всех находящихся, а именно нас с вами и еще одного моего знакомого, приказано просто убить. Келебрин, верни оружие, пожалуйста.
Босмерка огляделась, быстро, и глаза ее распахнулись еще шире от ужаса.
- Так и знал. - бросил Рейвен-старший, открывая дверь настежь и пропадая в коридоре, откуда донесся его голос. - Их маги нашли нас по следам, которые Кель оставила на моем ноже, Аданэ. Все уходим через портал на Назрейхельм.
Даже из комнаты Кель была видна ослепляющая вспышка и слышен хлопок открывающейся двери через пространство. Тут босмерка очнулась, схватила подругу за руку и потянула за собой вниз по лестнице.
- Кель... ты меня куда тащишь?
- Наплюй на все. Ты ведь тоже оставила стрелу на месте преступления?.. - больше имперка не возражала.

Они уходили последними. Искры портала прошли сквозь кожу, одна уколола несильным разрядом щеку. Время замедлилось, а ведь требовался всего один шаг... Было ощущение, как будто пытаешься пройти сквозь стену. Может, лучше было попробовать прыгнуть? Это был первый случай, когда Келебрин ходила через портал, да и первый на ее памяти резкий переход от ощущениея полной безопасности к нервной сосредоточенности. Может, надо было отпустить Луану? Нет, она уж точно не пройдет портал без помощи. Вихри красок хаотично рапсплывались, сливались, расходились, перед глазами рябило. Еще всего крошечное усилие, и все... Келебрин сделала последний рывок вперед, и грохнулась на деревянные доски. Рядом раздался такой же стук. Затем кто-то протянул ей руку в молчаливом предложении подняться на ноги.
- Аиша?.. - пробормотала Келебрин, узнав в кареглазой и рыжеволосой девушке свою сестру.
- Угу. - подтвердила Аиша, сильным рывком за шкирку приводя свою хрупкую сестренку в вертикальное положение.
Судя по блеску карих глаз, Аиша была не в лучшем настроении. Это и не удивительно - стоит вернуться домой, как это место перестает быть домом, и надо куда-то и от кого-то бежать, спешно сворачиваться и съезжать с уютного местечка... Келебрин была не в состоянии добраться до каюты, и ее сестре пришлось поддерживать ее все время, пока босмерка не рухнула в кресло.
- Твой первый портал, не так ли?
- Да... - замученным голосом, явно выдавшим разыгравшуюся головную боль, выдавила Келебрин.
- Хорошо. Отдыхай тогда. - она вышла.
Кель неожиданно соознала, что комната качается. Значит, она на корабле. На небольшом, судя по всему. Она подобралась к окну - да, на корабле, море уходит за горизонт... В соседней каюте кто-то громко застонал от боли, девушка вздрогнула, и сквозь стену услышала голос мамы:
- Милый, все удалось. Мы оторвались. Не поднимайся, тебе нужно отдыхать. Я присмотрю за всем.
Кел вздохнула. Просто отлично, тепрерь выясняется еще и тот факт, что отец ранен. Судя по всему, на корабле включая ее шестеро... и предстоит долгий путь куда-то. Куда? Надо бы выяснить. Она завалилась на койку и моментально отключилась.

Тарон вздохнул, глядя на удаляющийся берег, и прошелся по палубе собственного корабля. Вот удивительно, как быстро Ровиасу удалось уговорить его одолжить "Сокола" для избежания встречи с более сильным общим противником. Ха, кто бы рискнул назвать Драконов сильными еще пару лет назад...
"Конечно, даже у старшего Рейвена не хватило сил открыть портал прямо в Сиродиил. У него даже двойной портал получился кое как." - подумал ангел безразлично - у него самого сил едва хватило бы.
Он наколдовал еще ветер в паруса - несложная стихийная магия, доступная, к сожалению, лишь недалеко от Эльрейна, дальше ког придется вести своими силами и силами семьи Рейвен. Его беспокоил глава семейства, и еще эти странные близняшки. Та, что с карими глазами, неестественно сильная, а другая, с малахитовыми, кажется, очень много работает с зельями, но при этом совмещает свое хобби с деятельностью шпиона. Временный нейтралитет его тоже беспокоил. Ведь Рейвен славились тем, что никогда не прощали врагов. Один раз предал - и все. Либо смерть, либо пытки и ссылка в незавидном состоянии. И ангел до сих пор не мог решить, что хуже - мгновенная смерть или вечная жазнь в таком... обличье. Как то ему довелось увидеть калеку, попавшему к Ровиасу Рейвену десять лет назад. Тогда Тарон добил его сам - тот раскрыл Рейвену слишком много информации. При мысли о том, каким же талантом к пыткам должен был обладать этот человек, ангела слегка передернуло. И совершенно искренне, между прочим. Не хотел бы он встретиться с холодным взглядом черных глаз в уютной обстановке пыточной камеры. Тут бы и он сам замолил о пощаде, наверное... Ангел прошелся от одного борта до другого - ему показалось, что в глубине вод блеснула чешуя. Ничего, через полтора дня они будут на месте... Тогда все проблемы разрешатся сами собой, они просто обязаны разрешиться сами собой. Тарон вздохнул и продолжил смотреть на воду, в то время как швабра с гордым видом пронеслась мимо - видимо, кто-то из сестер баловался с телекинезом. Он зевнул и посмотрел на спрятанное за облаками солнце. Затем на Лану, сидевшую на лестнице и поправлявшей рыжие волосы. Нет, ангел не чувствовал ненависти к этой семье. Только дух чистого соперничества.
- Лана, а что вы думаете делать в Валленвуде? - спросил он негромко.
- Ну... - ответил за дочь выбравшийся из каюты Рейвен-старший. - ...ничего предосудительного, с нашей, ассассинской точки зрения.
- Ясно. - Серый смотрел на облака.
- Ну а ты?
- За пределами Эльрейна кончается вражда наших кланов, Ровиас. Я поселюсь в Сиродииле, все же я больше похож на имперца, чем на эльфа. А там - посмотрим. Если понадобится помощь - обращайтесь. Если сможете меня найти, конечно. - тут он позволил себе улыбнуться.

[показать] [показать]

Келебрин шла по дороге. За прошедшие в Валленвуде двадцать лет она успела изрядно измениться. Раньше она была девочкой-подростком, а теперь ощущала себя вполне самостоятельной девушкой. Но внешне она не очень изменилась, хотя и стала выглядеть старше, глаза сверкали все так же озорно, а черные волосы, заправленные за остроконечные уши, все так же отражали свет луны, переливаясь, как шелк.
Много времени прошло. По прибытии Тарон сразу же затерялся в лесу, и лишь несколько месяцев спустя ее отец получил официальное предложение альянса (союза) от клана Теней и неофициальную слезную просьбу вернуть им лидера, и желательно - целым и невредимым. Ровиас и Серый Ангел, теперь часто заходивший к ним, долго смеялись над этим. Тарону не удалось надолго остаться в Тамриэле, он был вынужден снова отплыть за море, и провожать его пришла вся семья. Особенно вздыхала по нему Лана, она прорыдала всю ночь после его отъезда. Наверное, подумала Кель, их любовь прошла мимо ее ушей. Ей было вообще сложно их понять, она никогда не влюблялась, и наметанный взгляд, отмечая черты характера, делил их на строгое "полезно", "бесполезно", "нравится" и "не нравится". Она помнила, как отец, словно чего-то боясь, начал проводить тренировки, за которыми утро превращалось в глубокую ночь. Она неожиданно обогнала сестер в алхимии и магии школы Изменения. Она сама не ожидала от себя подобных результатов, но не гордилась нисколько. Наоборот, иногда ей казалось, что этого недостаточно, что она должна сделать что-то... что-то более выдающееся, намного более выдающееся. Келебрин вздохнула.
А несколько месяцев назад случилось нечто страшное. Она до сих пор помнила, как были забрызганы кровью стены, как что-то черное капало с потолка. Отцу оторвало руку, и... Она закрыла глаза, остановилась и помотала головой. Ровиас настоял, чтобы она покинула дом...
Воспоминания босмерки вернулись домой снова, но на этот раз в Эльрейн... Погонятся ли за ними Драконы? Наверное, нет, ведь сердце магии Эльрейна полностью теряет силу на полпути за море. Значит, здесь, в Сиродииле, Драконы будут в разы слабее. Девушка усмехнулась, вспомнила последний разговор с отцом, и уголки губ опустились.

"Келебрин, я знаю, что это тяжело, но ты должна покинуть нас."
Луана бросила на Келебрин умоляющий взгляд, но Ровиас покачал головой:
"Эрдин, ты не сможешь отправиться с Кель. Вы проберетесь в Сиродиил порознь и встретитесь уже там, если встретитесь. Это будет и проверкой ваших навыков, и методом предосторожности.
Выходя, Луана молчала всего несколько секунд, затем тихо спросила:
"Куда идти, Кель?"
"Встретимся в столице, у конюшен. Через неделю. Если я не приду к тому времени, не жди."
"Кель, не представляю, как ты можешь так говорить."
"Могу. Memento mori, Луана." - вздохнула босмерка.

- Memento mori. - вздохнула босмерка тихо, возвращаясь из воспоминаний на тропинку.
Наконец лес стал редеть, и вскоре девушка очутилась на обрыве. От восхищения увиденным у нее перехватило дыхание.
Внизу было поле, насколько хватало глаз, оно было подобно бело-желтому морю, а вверху - пронзительно-чистое голубое небо. Вдалеке сверкало озеро, и над ним возвышался город. Ввысь вздымалась, подпирая небо, белая башня. Внизу, там, далеко внизу, были раскинуты сети дорог... И далеко на севере, из голубой дали проступали величественные и неприступные горы...
В плечо ткнулась лошадиная морда, послышалось тихое фырканье. Эльфийка улыбнулась, обняла голову своего серого жеребца и, потрепав его за ушами, произнесла:
- Раккас, смотри. Это - наш мир. Наконец то мы нашли его. Ты чувствуешь, как сильны здесь Тени? Ты слышишь, как колышутся, как шепчут они нам? Отец Хаоса направляет нас, как направил тогда мою руку. Здесь я почти физически чувствую его взгляд. Он смотрит на нас, и я чувствую, что с Его благословения переверну вселенную... - она запрыгнула на Раккаса, и серый конь ураганом помчался по краю обрыва, а затем спустился вниз по склону и стрелой полетел через поле.
У босмерки оставалось три дня, чтобы добраться до города на берегу озера...

Солнце клонилось к закату. Эльфийка заметила пещеру в скале, окруженной колючим кустарником, и спешилась возле нее. Раккас тут же нашел себе что-то пожевать, улегся в траву, и на виду остались только мохнатая серая голова и красные глаза. Эльфийка увидела, что вход в пещеру закрыт простенькой деревянной дверью, и слегка нахмурилась. Осмотрев края досок, она убедилась, что дверь делали не люди. Ее регулярно открывали и закрывали когтистой лапой, причем на манер человека, о чем говорило расположение отметин. Ведомая любопытством, девушка заглянула внутрь.
Пройдя по узкому коридору с кинжалом в одной руке и магическим огнем, зажженным над ладонью другой, босмерка остановилась. Первой причиной было то, что ей послышался скрип, это было довольно странно. На всякий случай она посмотрела под ноги - нет, не доски. Тогда что могло скрипеть? остановившись на повороте, эльфийка высекла на камне треугольник, острием глядящий вправо. Затем она свернула в правый проход. Вскоре коридор вывел е е в небольшую залу, и тогда она отчетливо поняла, что скрипело. Скелет, кости которого были желтовато-белыми от времени, стоял, покачиваясь, всего в нескольких метрах. Пещера была буквально заполнена скелетами, зомби, а вдалеке виднелась голова... ой, мамочки! Это же самый настоящий упырь! Жилистое, мускулистое тело, внушительные челюсти и пятисантиметровые когти на руках - да, типичный упырик... Босмерка нервно сглотнула, отступила на шаг назад. И столкнулась лицом к лицу со вторым упырем. а вернее, с упырихой. И вожаком стаи...
- Кровь. - проскрипела упыриха.
Келебрин покрылась мурашками, она спиной почувствовала, что вся нежить развернулась в ее сторону. От упырихи несло гнилью. Босмерка замерла в ужасе, глядя, как поднимается перед лицом когтистая лапа, как горят безумным желтым огнем глаза, и чувствуя, как приближаются сзади мертвецы. Она рубанула по лапе и, поднырнув под нее, бросилась по коридору. Послышался раздирающий уши вой боли, девушка неожиданно поняла, что у нее есть хороший шанс не выбраться живой из этой передряги: упыри бегают быстрее людей.
Дверь была за следующим поворотом, совсем близко, но за спиной уже слышалось свистящее дыхание, разносившее гнилостное зловоние. Босмерка тоскливо подумала, что хоть умрет в бою. Она развернулась, собрала всю силу воли, и сверкающая цепь файерболов сорвалась с кончиков пальцев прямо в тварей, а затем девушка опустила руки, дернув онемевшими от ожогов ладонями вниз.
Уже за спиной затих звук обвалившегося тоннеля. Эльфийка вывалилась из пещеры, здорово ободравшись о колючки и тяжело дыша. В ее сторону отлетел череп. Сначала Келебрин проводила эту занимательную часть тела взглядом, и лишь потом резко подняла глаза.
Раккас расколошматил в щебенку скелета, глаза животного горели откровенной ненавистью к нежити. Но сбоку к жеребцу приближалась тень. Еще один упырь. Она и забыла, что обычно они охотятся семьями по трое-четверо, а значит, в пещере должно было быть не все семейство... Келебрин бросилась вперед с тихим злобным рыком, и сбила чудовище на землю. Яростно воя, упырь несколько раз наотмашь ударил девушку, та сумела два раза увернуться, а на третий со вскриком отлетела в траву. Но не случайно она не стала уворачиваться - из груди упыря, загнанный в сердце по самую рукоять, торчал посеребренный кинжал. Поднявшись, она посмотрела на свою левую руку и скорчилась от боли. Сломана. Девушка вынула кинжал из груди нежити - лезвие вышло с чавкающим звуком - и, с некоторым усилием вскарабкавшись на своего немного демонического коня, пустила его шагом.
Она плохо помнила, как задремала, прижавшись к шее своего Демона, как упала на землю, как подбежали стражники и куда-то ее понесли. Раккас шел за ней до ворот города, куда его не пустили, и потом долго стучал в обитые железом створки копытом, просясь внутрь. Ему так и не открыли. Шумно вздохнув, огромный серый конь улегся у ворот и превратился в мохнатый холм с красными глазами. Холм дышал довольно шумно и глубоко.

Келебрин почувствовала, что ее опустили на землю.
- Куда ее дальше?
- В таверну, наверное.
Надо собраться с силами... Сейчас, Келебрин, сейчас... Ничего, потом отдохнешь... сейчас надо шокировать стражу, чтоб отвязалась... Ты ведь никогда особо не любила их общество...
- Господа, господа, - босмерка открыла глаза. - Разрешите... - она резко поднялась, опершись на плечо одного из свинтусов в латах. - ...и больше не роняйте даму на холодную землю. Доброй ночи, господа. Спасибо за короткую экскурсию по городу.
Она криво улыбнулась, помахала им ладошкой, подтверждая статус сумасшедшей (или пьяной) и, чуть пошатываясь от усталости, побрела к гостинице "Король и Королева", благо, она была сразу за углом. Звезды на небе холодно смеялись над обалдевшими стражниками, нахально им подмигивая.
- Комнату, пожалуйста. - пробормотала босмерка заплетающимся языком в сторону хозяйки таверны, плюхая на стол мешочек с золотом.
Сейчас можно было позволить себе расслабиться - это при стражниках надо было говорить четко и ясно, чтобы до них дошло, ибо прерогатива быть утащенной ими к черту на рога эльфийку нисколько не прельщала.
Расплатившись за два дня и бегло оглядев комнату наверху, Кель рухнула на кровать и просто отключилась от усталости.

По дороге спешил человек. Завидев странного коня, шумно спавшего у ворот, он удивленно поднял брови. Затем пробормотал что-то и исчез. Красный глаз коня сверкнул в темноте. Раккас поднял голову, и потянул носом воздух. На него дохнуло прохладой которая для хрупких двуногих должна была казаться морозом. Лич, что ли? И на Ровиаса похож немного. Но не Ровиас. Глубоко задумавшись, Демон закрыл глаза.

Кель разлепила глаза. Все тело ужасно ломило, сил двигаться не было никаких. Тогда почему она проснулась? Ответ казался простым - кто-то или что-то ее разбудило. На предмет "чего-то" она отметила резко похолодевший в комнате воздух. А ведь окно закрыто, следовательно, присутствует и фактор "кто-то". О, Хаос... Мысли ворочались с натяжкой.
- Кто бы ты ни был, вторгаясь в мой номер, ты подвергаешься смертельной опасности. - прошептала эльфийка.
Послышался тихий смех, мужчина в черной мантии с капюшоном подошел к босмерке, со стоном севшей. Та молча смотрела на него, пока он говорил.
- Мое имя Люсьен Лашанс, я спикер Темного Братства...
Красив, очень красив, от голоса - бархат с эбонитом - до ледяных искр в карих глазах, глубоких, как сама Бесконечность, и невыразимо теплых. Прядь черных, как смоль волос выбилась из под капюшона. Улыбается той улыбкой, которая встречается у всех убийц, когда нужно уладить какое-то мелкое дело, а идти не хочется... Именно эта улыбка и выводила девушку из странного ступора.
- Келебрин Рейвен, убийца, родом из Эльрейна, что за морем к югу отсюда. - машинально представилась босмерка. - Моя цель?
Повисла изумленная пауза, затем посетитель выдавил:
- Вилверин... - он взял себя в руки. - Тебе предстоит отправиться в айлейдские руины Вилверин. Твоя цель - Рейхан, главарь разбойников...

***
- Это была женщина. Раз уж вы все равно здесь, передайте, пожалуйста, кувшин с водой. - она стала промывать рану, капли воды дробно стучали о дно медного таза.
Спикер постоял на пороге, подумал, а потом махнул рукой, и, подойдя, сел рядом на корточки.
- Это ведь тебя не мечом так. Давай помогу. - он едва не добавил "ребенок", ведь девушка выглядела от силы на девятнадцать, но, тем не менее, не стоило забывать, что она эльфийка.
- Нет, не мечом. Чтобы отравить ее, мне надо было подобраться поближе. - пожала здоровым плечом Кель.
- Почему именно отравить?
Спикер не улыбался, просто перевязывал рану своей новой подопечной, а заодно проверял ее навыки.
- Люблю изящный исход.
Люсьен кивнул на ее руку.
- Когда я выбиралась оттуда, я напоролась на шип, выскочивший из стены недалеко от входа. Бандиты были уже на нижнем уровне, они ничего не слышали. Риск был вполне рассчитан… и оправдан. Но задание слишком простое, неинтересное.
"Выделывается, либо... да нет. Значит, и правда слишком простое задание. Для нее."
- Добро пожаловать в семью. Теперь тебе предстоит направиться в Святилище Чейдинала, которое находится в подвале заброшенного дома. Ты увидишь Черную Дверь и попытаешься ее открыть. Тебе зададут вопрос, и ты ответишь так: "Кроваво-красный, брат мой".
- Да, Спикер. Благодарю. - босмерка кивнула - теперь он был для нее начальством, перед которым сложно было не благоговеть.
Когда она подняла голову, в комнате уже никого не было.
"Начальство торопится." - подумала Кель, подошла к окну и вздохнула. - "Какая ночь. Надо отправить весточку отцу. Или нет, не стоит."
Она потрогала повязку, наложенную Спикером, вспомнила карие глаза. О, какой у него восхитительный взгляд... Холодный и бесконечно теплый одновременно... в эти глаза хотелось глядеть и глядеть. А как он двигался - грация черного льва на охоте! Босмерка прикрыла глаза, заползая под одеяло, и улыбнулась.
А потом похолодела. Луана! Они же должны были встретиться у конюшен Имперского Города еще позавчера... Кел уставилась в потолок. Все. Теперь все мосты сожжены, путь остался только вперед. Вперед, в Святилище Чейдинала, юная Рейвен... К новой жизни...
А потом - снова вспомнились Его глаза. Келебрин лежала в мягкой, обволакивающей темноте и грезила, глядя, как ползут по стене лунные полосы. А потом и они угасли.

***
В подвале царил красноватый полумрак, ни свечей, ни окон... Лишь черная дверь светилась изнутри, маня к себе узором древних черных рун. На двери было изображено солнце, или что-то наподобие, символизировавшее, должно быть, Хаос. Слева внизу стояла женщина, державшая младенца в одной руке и сжимавшая нож в другой. Еще четыре младенца простирали к ней руки.
"Иерархия Черной Руки, верхушки организации." - подумала Келебрин. - "Слушатель и Спикеры, Мать Ночи и Ситис."
Ступени, казавшиеся постаментом мрачному произведению искусства, были залиты кровью. Келебрин замерла в шаге от первой ступени, а затем сделала этот шаг. Хотелось дотянуться до тайны, скрытой в начертанных на двери символах. Это все не просто так... Стоило пальцам коснуться теплой поверхности камня, как на девушку обрушился каскадом шелестящий, потусторонний, заполнивший на мгновение весь мир шепот:
- Каков цвет ночи?
Сердце замерло в груди, эльфийка огляделась и, не увидев никого, произнесла недрогнувшим голосом:
- Кроваво-красный, брат мой.
Черная дверь перед ней открылась. Продолжение коридора вело вниз, пропадая из виду. Стараясь не думать о том, что произошло бы, произнеси она ответ неправильно, девушка осторожно спустилась вниз. Первым, а вернее, первой, кого она увидела, была аргонианка. Она явно ждала кого-то, судя по всему, эта аргонианка была в курсе прибытия Рейвен. Сейчас, глядя на немного напряженное и чуточку испуганное лицо девушки, она шагнула к ней с дружелюбной улыбкой.
- Приветствую, сестра. Я Очива, хозяйка этого Святилища...
Получив комплект черных кожаных доспехов, эльфийка прикинула их на вес. Действительно, легкие. А прочные ли? Что ж, атрибутика всегда была в почете, значит, придется носить какое-то время.
- Келебрин, сейчас иди отдыхай, а потом, когда будешь готова, зайди за контрактом к Висенте, он там, - Очива махнула рукой в сторону дальнего коридора. - обитает. Добро пожаловать в семью.
- Спасибо, Сестра. - босмерка улыбнулась. - Спасибо. Пойду прямо сейчас, я нисколько не устала и готова к выполнению контракта.
"Учитывая ту сложность, которую дают новичкам, о да, я смогу выполнить контракт с закрытыми глазами…"
- Что ж, тогда удачи.
- И тебе.
За углом в мирных тонах спорили босмерка и орк. Кель проскользнула мимо экзотической парочки незамеченной, однако полностью избежать столкновений ей в этот день не удалось. Сразу за поворотом она налетела на мохнатого типа в мантии, обладателя самой мрачной физиономии, которую она когда-либо видела.
- Смотри, куда прешь!
- И тебе доброго вечера, Брат. - сдержанно поздоровалась босмерка, поднимаясь на ноги и морщась - дико заболела под бинтами рана.
- Пф. - и этот клубок шерсти пошел дальше, оттолкнув ее к стене.
Кел ударилась больным плечом об камень и присела на корточки, скрипнув зубами от обиды. В уголках глаз невольно выступили слезы. Проморгавшись, она заметила, что маячившее в двух шагах от нее пятно - вампир. Причем очень худой, а значит, голодный... Он улыбался, демонстрируя клыки, и протягивал ладонь в безмолвном предложении подняться. Эльфийка уцепилась за его руку, и вампир резким рывком привел ее в вертикальное положение.
- Прошу, не пугайся, Сестра. Я Висенте Валтьерри, Ликвидатор. - он не прекращал дружелюбно улыбаться, что несколько... нервировало.
- Келебрин Рейвен, Ликвидатор. - повторила, точно скопировав интонации, босмерка.
Вампир хмыкнул.
- Неплохая шутка. Идем. - он спустился еще на один лестничный пролет и повернул налево, легким движением отворяя тяжелые двери в собственный кабинет. - Ты не расстраивайся по поводу Мрааж`Даара. Брат недолюбливает всех новичков поголовно. Ты пришла за контрактом?
- Угу, в смысле, да, Ликвидатор. - кивнула босмерка.
"Да, прокуратор... Ой, только бы он снова не разулыбался..."
- Та-ак, - Валтьерри вытащил из шкафа свиток. - а вот и твое задание. Келебрин, как ты относишься к так называемым "джентльменам удачи"?
- К пиратам и контрабандистам? Лучше мертвые, чем живые. - не особо задумываясь, ответила босмерка.
- Хм, - хмыкнул Висенте. - В таком случае тебе предстоит увеселительная прогулка в Анвил. Мне сказали, что ты жаловалась на элементарность контрактов. Так вот, твоя цель - редгард-капитан. Он живет сейчас в таверне Ф`о`к`с`л, где останавливаются все, или почти все анвильские моряки. У тебя есть два дня, до того, как он снова отправится в море.
- Можно все устроить как пьяную драку? - скромненько потупилась босмерка.
- А сможешь? Не переоценивай себя, девочка.
- Мастер Валтьерри... - обиженно проговорила эльфийка и по-детски трогательно надулась. - С вашего благословения я к обеду завтра уже вернусь, с руками, по локоть в крови этого капитана.
- Ну тогда валяй, пробуй. - получив от вампира покровительственный чмок в лоб, маленький черноглазый смерчик исчез в коридоре, не закрыв дверь.
Вампир сел на стул и взял в руки книгу. Но через несколько минут не утерпел, встал и выглянул в главный зал.
"Надо же, действительно побежала выполнять." - он издал одобрительное хмыканье, усмехнулся. - "Смешная девочка."

Анвил оказался на редкость красивым городом. Было приятно гулять по его улицам, наблюдая за тем, как садится за крепостную стену солнце. Девушка направлялась к воротам, ведущим в порт. Проходя мимо стражников, она увидела выходившего из ворот имперца. У того были каштановые волосы и кофейного цвета глаза. Он был бы симпатичным, если бы не улыбка. Она напоминала жабью, и казалась немного натянутой, будто безумной. Человек не обратил на нее никакого внимания, улыбаясь небу и своим мыслям, он пошел дальше по улице. Поймав вопросительный взгляд стражника - чего это она там замерла? - девушка поспешила в порт.
Чувствуя упирающиеся в спину взгляды стражников, босмерка направилась, слегка покачиваясь, в Ф`о`к`с`л. Рубашка с закрытым воротом и более чем откровенная по разрезам юбка чувствовались как то странно, босмерка молилась, чтобы в одежде не было вшей. Тем не менее, Келебрин потрудилась частично надеть доспехи. Хотя бы на первое задание. Она была уверена, что, несмотря на носимый ею имидж портовой... э-э-э... ночной бабочки, дело не успеет зайти так далеко. В крайнем случае, она просто воткнет нож ему в сердце и сбежит. Но душа просила изящества, и Келебрин, мысленно галантно раскланявшись перед собой же, не смогла отказать в этой маленькой прихоти.
В таверне было шумно. Моряки пили, орали песни - в эту ночь, похоже, никто не спал – и почти никто не обратил внимания на появившуюся откуда-то босмерку, которая приклеилась к редгардскому капитану. Тому это явно понравилось, так же капитан вскоре выяснил, что девушка умела поддержать разговор даже в теме, в которой не разбиралась, казалось, была готова слушать его днями и ночами, и остальные возблагодарили Девять, что он не начал пересказывать ей все свои путешествия от начала до конца, так как был к тому времени уже немного пьян и говорил немного несвязно. Девушка поколдовала над бокалом с вином и произнесла что-то загробным тоном. Капитан расхохотался, выхватил у нее из рук бокал и выпил до дна, прижимая к себе очаровательную компаньонку. Неожиданно кто-то из моряков отпустил в адрес хрупкой девушки сомнительный комплимент, и редгардский капитан, уже изрядно пьяный, не преминул дать нахалу в челюсть, заткнув его таким весьма жестким образом. В закипевшей драке никто не обратил внимания на легкую полуулыбку на губах "компаньонки".
"Ты бы знал, насколько облегчил мне задачу..."
В воздухе повис длинный вскрик, дверь в таверну распахнулась, и навстречу спешившей страже побежала босмерка хрупкого вида с килограммом слегка размазанной косметики на лице. Вся ее поза говорила о неописуемом ужасе. Прибежавшие к таверне стражники еще не знали, что произошло. Зато знали товарищи того редгарда и хозяйка заведения, которые обнаружили широкий мясницкий тесак у него в спине - такой не поднять хрупкой девушке, да она, должно быть, и обращаться то с этой штуковиной не умеет...
- Вы в порядке?
- Сделайте что-нибудь... там драка, и кажется, кого-то изувечили... - задыхающимся голосом произнесла босмерка и спрятала лицо в ладонях.
- Вам лучше идти домой.
- Д-да. - босмерка взяла себя в руки и побрела по пристани.
Убедившись, что на нее не смотрят, она скользнула за один из домов и сбросила рубаху, открывая верхнюю часть доспехов. Надев одежду на труп порядочно избитой шлюхи, девушка едва заметно усмехнулась. Ну да, как же, нашли ее товарищи капитана, убили и бросили здесь, в кустах недалеко от таверны. Вполне правдоподобная, хотя и липовая, версия. Девушка плеснула в ладонь воды из фляги и умылась. Ночь овевала лицо прохладой, ветер ласково перебирал волосы, скользя по щекам. Эльфийка запрыгнула на своего Раккаса, похлопала его по шее.
- Домой, мальчик.
"Na, na na na... day and night... march the heroes home..." - крутилась в голове какая-то песенка из детства, знакомая до боли, и все равно девушка не могла вспомнить ее целиком.

***
- Тебе удалось? Честно говоря, я удивлен.
- Я тоже. - босмерка улыбнулась. - Однако, хотелось хоть как-то поразвлекаться. Эх, где же вы, мои книжки с двемерским... – последнюю фразу она пробормотала себе под нос. - А впрочем, ладно... Висенте, я пойду?
- Постой. Двемерский?
- Двемерский. - грустно подтвердила босмерка. - Трудно найти тех, кто им увлекается. а я даже где-то переводила...
- У тебя есть с собой переводы, хм?
- Я могу переписать вам по памяти "Истинные Хроники" и "Науку о Звездах Недр", если хотите.
Вампир просиял.
- Займешься этим в свободное время?
- С удовольствием, Ликвидатор. - босмерка согнулась в легком поклоне, вышла, но через несколько секунд вернулась. - Когда заходить за новым контрактом?
- Завтра, все завтра, желательно вечером. Тебе не кажется, что некоторым нужна такая вещь, как перерыв?
- Э-э-э... а зачем?
- Хотя бы затем, что сейчас день, и у меня тихий час.
Босмерка ойкнула, смущенно порозовела.
- Простите... - и скрылась за дверью.
В главном зале, в углу, она увидела сосредоточенно читавшего потрепанную книгу ящера. Заметив босмерку, он поднял ладонь в приветственном жесте.
- Добро пожаловать в семью, Келебрин. Я Тейнаава. Как твой первый контракт?
"Не первый." - чуть было не ляпнула босмерка.
- Сравнительно хорошо. Хотя могло быть и лучше, все прошло, как я задумала.
- Ну-ну.
На этом их разговор закончился. Ящер уткнулся в свою книгу, чуть ли не считая носом страницы, Келебрин пошла в жилой отсек. Несколько часов спустя, склонившись над пергаментом на манер того самого Тейнаавы, эльфийка услышала краем уха разговор о еще одной сестре, недавно прибывшей в Святилище, имперке. Перо мерно скрипело, выводя перевод двемерской книги. Первые две главы закончились часа через четыре. Затем девушка отложила пергамент и книгу, решив для начала показать Ликвидатору оригинал, и улеглась на свободную кровать, свернувшись в клубок.
Ей снился тот Спикер. Снова. Она чувствовала, что никогда не сможет его забыть, что бы ни произошло...