До старта оставались считанные минуты. Он в последний раз проверил крепления, перехватил поудобнее палки и обернулся. Зверь был здесь – сидел чуть поодаль, прищурив зеленые глаза. Невидимый для всех, кроме него, он тоже ждал стартового сигнала, ждал момента, когда десятки людей сорвутся с места. Но преследовать он будет только одного из них.

Когда-то давно на первых в своей жизни больших соревнованиях он почувствовал за спиной горячее дыхание. Дикий ужас стальными тисками сжал сердце, стало понятно: нужно бежать как можно быстрее. Лыжи слегка поскрипывали по укатанному снегу, дыхание то приближалось, то отдалялось. В голове крутилась одна мысль: добраться до финиша, там спасение. Стоило пересечь заветную черту, все стихло. Обернувшись, он увидел большого белого зверя, неспешно трусившего к лесу. Толпа вокруг ревела: впервые начинающий спортсмен смог оставить далеко позади мастеров.
Через несколько дней, готовясь к старту, снова он увидел Зверя. Теперь была возможность разглядеть его как следует. Огромное снежно-белое существо, не то волк, не то горный лев. Гибкое тело, мощные лапы – он был создан для бега. В тот раз он снова победил, хотя Зверь шел по пятам.
Прошли годы. Если он участвовал в соревнованиях, остальные спортсмены могли бороться только за второе и третье места: первое неизменно доставалось ему. Подгоняемый ужасом, возникающим только на трассе, он летел стрелой, не оставляя им ни малейшего шанса на победу. Ему нравилось это ощущение смертельно опасной гонки. Под конец становилось особенно трудно, хотелось замедлить ход, но это значило неминуемую гибель от клыков преследователя.

Сегодня все шло как всегда. Шуршание лыж и восторженный рев зрителей смешивались с дыханием Зверя. На середине длинной дистанции начало привычно покалывать в боку, но он не сбавлял темпа. Противники остались далеко позади, они даже не пытались обогнать .
На небольшом подъеме он почувствовал, что Зверь настигает. В боку кололо все сильнее и сильнее, он делал все, что мог, но тело просто отказывалось двигаться быстрее. Хриплое дыхание было совсем рядом, уже чувствовался его жар. Потом в груди как будто взорвался огненный шар, и в ту же минуту горло сжали стальные челюсти.

Из сводки новостей: «Сегодня утром скончался известный на весь мир спортсмен Б.В. Он упал на трассе, когда до финиша оставалось всего несколько километров. За всю свою карьеру он ни разу не проиграл гонки. Это огромная потеря для нашей сборной и для всех нас. Причиной смерти был инфаркт миокарда».
[699x465]