История старообрядчества насчитывает три с половиной столетия. Его возникновение было обусловлено комплексом общественно-политических, религиозных, мировоззренческих причин. В узком смысле слова старообрядчество – религиозное движение, порвавшее с право¬славной церковью, формальным поводом к чему послужило несогласие его сторонников с проводимыми в середине ХVІІ века патриархом Московским Никоном церковно-обрядовыми реформами. Однако следует помнить, что старообрядчество – это не только и не столько узко¬религиозное движение, это целый культурный комплекс во всем многообразии его внутренней сущности (общество, политика, экономика, уникальная духовная и материальная культура).
Первая половина ХVII века (после Смуты начала века) характеризуется как борьба за укрепление Русского государства, централизации, стремление укрепить, усилить само¬державную власть новой династии Романовых.
Централизаторские внутригосударственные тенденции (выразившиеся среди прочего в ущемлении привилегий боярской знати, торговой политике, создании регулярных войск с оттес¬нением на второй план стрельцов и т.д.) не могли не коснуться церкви. Поначалу реформа церкви не выходила за рамки исправления морального состояния духо¬венства и попыток унифицировать религиозные обряды. Главную роль в этом играл так называемый «кружок ревнителей благо¬честия», куда входили будущий лидер старообрядчества про¬топоп Казанского собора Аввакум Петрович, известные мос¬ковские протопопы Иван Неронов, Стефан Вонифатьев (духовник царя Алексея Михайловича). Также в «кружок» входил будущий патриарх Никон. Реформа преследовала цель укрепления внутреннего порядка церкви. Активное продви¬жение реформы начинается после избрания Никона патри¬архом в 1652 году. Однако здесь начинаются противо¬речия в среде реформаторов. В качестве образца для унификации богослужения Никон и его сторонники взяли новые греческие богослужебные книги. Однако, поскольку греческий бого¬слу¬жебный канон за предыдущие века претерпел изменения, исправление русских богослужебных книг привело к изме¬нению богослужебного канона русской церкви. Исправляя русские бого¬служебные книги, Никон стремился, с одной стороны, унифицировать богослужебный канон внутри рус¬ской церкви, а с другой – привести в единство с бого¬служебной практикой всего восточного православия.
Изменение богослужебного канона вызвало недовольст¬во со стороны Аввакума и части рус¬ского духовенства. Они видели в этом посягательство на традиционные, освященные прошлым устои русского общества; подобная практика рассматривалась как предательство веры отцов, тем более, что современная им греческая церковь, по их мнению, впала в ересь. Недовольство вызывали и методы, которыми Никон проводил реформы – не соборно, а единолично. Церковные реформы находили поддержку со стороны светской власти с той лишь разницей, что Никон видел в сильной церкви возможность подчинения ей светской власти («церковь выше государства», «власть патри¬арха выше власти царя»), тогда как царь видел в сильной церкви средство мощного идеологичес¬кого контроля над обществом и хотел подчинить церковь светской власти. Поэтому, когда реформы в целом были завершены, Никон был отстранен от власти.
Собственно, реформы сводились к изменениям в чине богослужения и некоторых обрядов (троеперстное крестное знамение вместо двоеперстного, написание имени «Иисус» вместо «Исус», хождение вокруг аналоя с запада на восток вместо с востока на запад и т.д.).
Противодействие реформам объединило представителей разных сословий, недовольных централизаторскими устремлениями царя и патриарха.
Тем не менее реформы были окончательно закреплены на соборах 1666 и 1667 годов. На старые обряды было наложено проклятие.
В старообрядческой среде быстро распространяются эсхатологические идеи. Аввакум учил, что окружающий мир стал царством антихриста, что царь и патриарх являются слугами дьявола. Его ученики пошли дальше и объявили антихристом самого царя и патриарха. Распро¬странялись идеи о скором конце света. Это, а также последовавшие за официальным признани¬ем реформ гонения на сторонников старых обрядов способствовало тому, что старообрядцы бежали на незаселенные земли Русского государства, а также за границу. Одним из способов ухода из покоренного антихристом мира наиболее радикально настроенные староверы избрали самосожжения. Первые «гари» начинаются примерно с 1678 г. По приблизительным подсчетам, до конца ХVІІ века так покончило с жизнью до 20 000 человек. С 1685 года правительство на¬чинает снаряжать специальные экспедиции для поисков старообрядческих поселений.
Одним из наиболее трагических событий истории старообрядчества стало уничтожение монахов Соловецкого монастыря, не принявших реформ Никона.
Духовный лидер старообрядчества протопоп Аввакум был сожжен в Пустозерске 14 ап¬реля 1682 года.
Одним из наиболее революционных староверческих центров стал Дон. Под старообряд¬ческими лозунгами проходило восстание Степана Разина.