Снейп проснулся от странного ощущения, что выспался и хорошо отдохнул. Нет, ощущение-то само вполне обыченое, только профессор успел отвыкнуть от него, и сейчас сладко жмурился, нежась в теплой уютной кровати.
"Как неохота вставать! - подумал он. - Идти на занятия к этим оболтусам... боооожеее... Так, а почему так светло? Я что, проспал?!"
Профессор резко сел, пытаясь сообразить, почему не прозвенел будильник и что он сейчас делает в незнакомой спальне.
- Черт! - выругался он, вспомнив, наконец, события вчерашнего дня. - Так с ума сойти не долго...
Одевшись и заправив постель, Снейп некоторое время плескался прохладной свежей водичкой в умывальнике, а потом спустился в малую залу, где вчера ужинали. За накрытым столом уже сидел Поттер, уткнувшись в какой-то древний фолиант.
- Доброе утро, профессор! - поздоровался юноша, заслышав шаги.
- И вас туда же, мистер Поттер, - скривился Снейп. - Что это вы читаете?
- Книга называется "Падение Камелота", я так полагаю, что это летопись замка... хочу узнать побольше о Кольце Мерлина.
- Где вы взяли эту книгу? - нахмурился зельевар, накладывая себе в тарелку картошки.
- Попросил у замка, - пожал плечами Гарри. - Вы спали, когда я проснулся. Мне было скучно, но в одиночку гулять по Камелоту я не рискнул, и спросил у замка, где мне можно найти хоть что-то о Кольце. Через мгновение мне на колени хлопнулась вот эта книга - кстати, она из Хогвартса.
- Хоть на что-то у вас хватило мозгов. Пять баллов Гриффиндору! - Снейп хотел было добавить еще что-то ехидное, но понял, что соответствующего настроения у него нет. - И что же вы нашли интересного?
- Мне кажется, я понял, зачем Волдеморту Кольцо, - отозвался юноша, проигнорировав выпады зельевара.
- И зачем же?
- Тут сказано, что Мерлин работал над теорией нецелостности души изначально *. Он считал, что все в этом мире состоит из двух частей, потому что природа и магия придерживаются дуальности. Мужчина-женщина, темное-светлое, день-ночь, и так далее. На таких противоположностях, дополняющих и продолжающих друг друга, держится наша Вселенная - Мерлин полагал, что только так возможно создать баланс сил при их постоянном движении. И из его теории следует, что душа каждого живого существа так же является только одной половинкой, а второй может стать или увлечение, граничащее со страстью, чем-либо, или же любовь. Когда душа цельна, то ее обладатель становится сильнее, - в принципе, открытие не ахти какое, поскольку эта сила скорее духовного плана, нежели магического или физического. Но Мерлин не зря готовил короля Артура с детства... Артур был всего лишь орудием в руках мага, - вот тут в голосе гриффиндорца прорезалась грусть. - Мерлин решил во что бы то ни стало сделать Артура таким, каким он должен был быть по мнению волшебника, и, чтобы укрепить короля, и было создано Кольцо. Гвиневера и Артур никогда по-настоящему не любили друг друга, но зато их души, хоть и насильно, но стали цельными. Знаете, мне это очень напоминает меня самого. Мерлин и Артур - я и Дамблдор. Очень похожие истории...
Снейп аж поперхнулся - параллель действительно была. И очень явная...
- Мистер Поттер, вас готовили к схватке с Волдемортом потому, что по силам вы в принципе равны. У Темного Лорда - грубая магическая сила, у вас - духовная. Противоположности уничтожают друг друга, вы это знаете. И ваше противостояние, назовем это так, решает вопрос судьбы магического мира Великобритании. Могу уверить, пророчество тут ни при чем, и если бы у Лорда не было на вас пунктика, то вас не стали бы бросать в эпицентр происходящего. Но Волдеморт буквально на вас зациклен, так что... - профессор развел руками. - Короля Артура выпестовывали несколько для другого дела. Мерлин и Моргана задались целью упорядочить политические склоки, возникавшие между маггловскими племенами и волшебниками. Их идеей было создать государство, в котором бы мирно уживались и маги, и магглы, в котором бы царило добро и справедливость. Для этого нужен был идеальный правитель - красивый, умный, смелый, обаятельный, и послушный воле Мерлина и Морганы, все-таки волшебники не хотели отказываться от власти. Собственно, ее-то они и не поделили позже...
- Странно, зачем нужен был Артур, если правили все равно Мерлин и Моргана?
- Затем, чтоб магглы не взбунтовались, решив, что маги их используют, подавляют - называй это как хочешь. А когда на троне восседал человек, им было спокойнее, и они чувствовали некоторое превосходство над волшебниками.
- Волшебникам, по-моему, было все равно.
- Естественно.
- А Артур был марионеткой, получается?
- Именно. Поэтому твое положение куда лучше, и, по крайней мере, куда справедливей, нежели было у короля.
- Как все это цинично... - пробормотал Гарри.
- Таков мир. И не надо разводить розовые сопли по поводу его несовершенства. Так что ты говорил, зачем Темному Лорду Кольцо?
- Темный Лорд разорвал свою душу на семь кусков, так? Я думаю, что Кольцо нужно ему для того, чтоб эти семь кусков, будучи спрятанными, все-таки составляли единое целое.
- Вы же искали крестражи. Разве они не уничтожены?
Гарри отрицательно покачал головой.
- Мы не смогли их найти. У нас на хвосте постоянно висели Пожиратели смерти, и едва мы приближались к предполагаемому тайнику, как нам тут же перекрывали дорогу. Это не оправдание, конечно...
- Я вас и не обвиняю. Что ж, теория интересная...
- В любом случае, мы должны найти Кольцо раньше Волдеморта, - заявил Гарри. - Вы говорите, Камелот на севере? В моем видении Волдеморт как раз на север и направляется.
- Думаете, Кольцо в Камелоте? - задумчиво спросил профессор.

Позавтракав, маги принялись за обследование замка, надеясь найти магический тайник. Впрочем, дело продвигалось очень медленно, поскольку Снейп оказался прав, предполагая, что Камелот напичкан ловушками как сыр дырками. Заклинания для их обнаружения действовали исправно, да и замок умудрялся предупреждать об опасности легким ветерком и резкими вспышками факелов, но обезопасить ловушки не всегда получалось. Приходилось обходить большинство коридоров окольными путями, что страшно нервировало обоих волшебников: а что если именно в том коридоре тайник?
Где-то ближе к полудню они добрались до тронной залы, где некогда стоял Круглый Стол. Впрочем, Стол там же и обнаружился - огромная каменная пластина, с выбитыми на ней символами и надписями. Гарри обнаружил на ней несколько знакомых имен: сэра рыцаря Ланселота, сэра Мордреда, короля Артура, четверку предков основателей Хогвартса (оказывается, Слизерин, Гриффиндор, Хаффлпафф и Рейвенкло были некогда именами, а не фамилиями). Впрочем, кроме Стола в зале больше ничего интересного не было - не чувствовалось даже магии. Гарри, поняв, что тут ничего нет, мгновенно скис - он возлагал большие надежды на тронный зал. По его мнению, Мерлин, любивший эффектность, спрятал Кольцо там, где всегда кипели страсти. Но зато Снейп воодушевился, и с энтузиазмом предложил обследовать западное крыло замка.
Несколько часов блужданий по узким лестницам, галереям, коридорам, снований из залы в залу зельевара нисколько не вымотали, и, видимо, зауважав волшебника за такую неотступность, Камелот открыл потайную дверь, скрытую за стеной в одном из коридоров.
- Лаборатория феи Морганы! - в полнейшем восторге воскликнул профессор, и даже позволил себе подпрыгнуть на месте и захлопать в ладоши. Гарри вытаращился на преподавателя, гадая, сошел он с ума или это Камелот так подействовал на некогда угрюмого зельевара. От маски холодности и язвительности не осталось и следа. Снейп даже помолодел лет на десять, позволив искренней улыбке осветить лицо: глаза заискрились, острые черты сгладились и даже, казалось, изменились. Теперь перед опешившим гриффиндорцем стоял молодой привлекательный мужчина, от которого волнами исходили уверенность в себе, любовь к жизни и странное очарование, которое ну никак не вязалось с привычным образом "сальноволосого ублюдка". Пока Гарри хлопал глазами, пытаясь придти в себя, профессор словно птица носился по древней лаборатории, очень осторожно осматривая приспособления, колбочки, скляночки, котлы, столы, шкафы, вырезанные прямо в каменной кладке. До юноши то и дело доносилось "Изумительно!.. Гениально!.. беру на вооружение!..". Снейп неожиданно заинтересовался каким-то агригатом, состоящем из двух котлов и сплетения стеклянных трубочек над ними - Гарри предположил, что таким образом Моргана некогда перегоняла зелья. Зельевар аж жмурился от удовольствия, пока изучал изобретение феи - закончилось все тем, что он выхватил лист пергамента из кармана мантии и принялся зарисовывать агригат, стараясь не упустить ни малейшей детали.
- Боже ты мой, никогда бы не подумал, что найду преобразователь! - Снейп сиял аки солнышко.
- Эээ... простите?
- Моргана использовала этот аппарат для преобразования одного зелья в другое. Ты знаешь, что у каждого цвета есть противоположный оттенок, так называемая инверсия. Черный-белый, синий-желтый, красный-голубой, и так далее. То же самое с зельями... Чтобы не искать редкие ингридиенты для одного зелья, можно просто перегнать более простое - и получить желаемый результат!
- А почему бы вам не забрать этот преобразователь с собой?
- Если Камелот впустил нас в лабораторию это не значит, что мы может брать все, что вздумается, - строго ответил Снейп. - Мы здесь всего лишь гости.
Закончив чертеж, профессор направился к выходу, Гарри нехотя поплелся за ним.
- Ну и куда теперь? - спросил он.
- В смысле? - не сразу понял зельевар, все еще мысленно находящийся в лаборатории.
- Нам надо найти Кольцо, так ведь?
- Ах да. Поттер, выгляни в окно - что ты видишь?
- Ничего, уже ночь...
- Вот именно. Ночь. И я хочу спать. Поиски продолжим завтра.
Юноша поморщился, но спорить не стал.
Снейп хотел было сказать еще что-то, но в этот момент факелы в коридоре полыхнули странным голубым огнем, образовав уже знакомый путь. Волшебники, переглянувшись, поспешили по нему, гадая, что могло произойти: уютная тишина в замке сменилась настороженной. Что-то происходило.
На удивление Гарри, Камелот привел их в тронную залу, в которой так ничего и не изменилось.
- Что такое? - нахмурившись, спросил он. И, словно ему в ответ, над Круглым Столом полыхнула шаровая молния, такого же мертвенно-голубого цвета. Приглядевшись, юноша понял, что это вовсе не молния, а сияющий хрустальный шар, висящий точно над серединой Стола.
Снейп, покосившись с опаской на странное явление, подошел к Столу.
- Так вот как Камелот следил за дорогой!.. - вполголоса охнул он, вглядываясь в шар. Гарри подошел ближе, стараясь разглядеть мечущиеся в шаре тени. Неожиданно они стали более отчетливыми, и юноша понял, что видит то, что происходит на дороге, ведущей в замок. Он узнал это место - здесь была ловушка, на которую указал ему зельевар. На дороге стояло несколько человек, облаченных в плащи Пожирателей Смерти. Перед ними расхаживал Волдеморт - даже со спины нельзя было не узнать его. Он что-то говорил, видимо, объясняя детали плана, периодически взмахивая волшебной палочкой.
- Он близко, - нахмурился Гарри, оторвавшись от созерцания военного совета.
- Он будет взламывать магическую защиту замка, - скривился Снейп.
- Надо срочно найти Кольцо!
- А то я без вас этого не знаю! Где его искать?! И как?
- Ассio Кольцо Мерлина! - выпалил юноша первое, что пришло на ум.
- Очень умно, Поттер, - зельевар ядовито усмехнулся. - Разумеется, Мерлин даже не предполагал, что когда-нибудь изобретут Манящие Чары...
Договорить он не успел. Зал озарила ослепительная вспышка, волшебников оторвало от пола и закружило в воздухе, словно в водовороте. А потом все прекратилось.
Ни Гарри, ни Снейп так и не поняли, что произошло - все было настолько внезапно, что некоторое время они сидели и молча смотрели друг на друга, пытаясь отдышаться.
То, что они попали под всплеск древней магии, сомнению не подлежало: по залу плавали маленькие мерцающие звездочки, в воздухе ощутимо посвежело и запахло озоном. Стены и пол едва заметно вибрировали, а символы на Круглом Столе неярко светились.
- Красиво, - выдохнул юноша, оглядываясь. - Только что это было?
- Не знаю... - настороженно прислушиваясь, отозвался Снейп. - О! вы слышите?..
Гарри затаил дыхание. В ночной тишине раздавались глухие удары и тяжелый рокот чего-то огромного.
- Волдеморт здесь, - пожал плечами он, констатировав печальный факт. - Поздравляю, профессор, мы влипли.
- Мы не сможем аппарировать, пока цела защита замка, - помрачнел Северус. - А когда защита лопнет, Темный Лорд мгновенно почувствует мое присутствие, а это равносильно смерти.
- Какое аппарировать!.. А как же Кольцо?!
- А что у вас на руке? - ехидно оскалился профессор.
Гарри растерянно опустил глаза на ладонь. И охнул: на безымянном пальце левой руки красовался золотой ободок, инкрустированный крохотными рубинами. - Вынужден признать, Манящие Чары свое дело сделали, Кольцо Мерлина у нас.
- Профессор... - юноша удивленно взглянул на Снейпа. - Но как же... ПРОФЕССОР!!!
Зельевар поднял руку, чтобы откинуть прядь волос с лица - и в свете мерцающих звездочек у него на пальце тоже полыхнуло кольцо. На этот раз серебрянное с изумрудами.
Волшебники вытаращились друг на друга, как на призрак Волдеморта. Хотели они того или нет, но Камелот сделал то, чего они совершенно не ожидали: не проклял, не убил, не аппарировал в неизвестность. Замок обручил их, как некогда обручил короля Артура и королеву Гвиневеру.