Северный Ледовитый океан когда-то был пресным озером, соединенным с Атлантикой узким проливом.
Потом пролив стал расширяться, и соленые атлантические воды хлынули на север, убивая по пути все формы жизни. Ученые раскрыли механизм рождения полярного океана. 18 миллионов лет назад загадочные передвижения тектонических плит привели к тому, что пролив между Гренландией и Европой стал расширяться. Постепенно (это продолжалось сотни тысяч лет) солёная вода Атлантики начала поступать в Арктику, превращая пресное озеро в океан, который сегодня омывает берега многих стран.
Мартин Якобсон с коллегами из Стокгольмского университета проанализировал отложения на дне полярных морей. С помощью осадков, накопившихся за последние 53 миллиона лет, учёные проследили историю Северного Ледовитого океана.
Один из сегментов этих отложений - высотой 5,6 метров - привлёк особое внимание. Он появился 17-18 миллионов лет назад. Этот слой располагается как «шапка» на сером иле, который отложился, когда арктический океан был озером. Участок пронизан несколькими прослойками разных цветов.
Первая часть этого сегмента составлена из тонких полос черно-серого ила. Чуть выше - серый осадок с коричневой прослойкой. Все это покрыто чёрным слоем ила. Можно предположить, что озеро не получало достаточного количества кислорода, необходимого для деградации органических веществ.
Якобсон утверждает, что 17,5 миллионов лет назад пролив Фрам, разделявший Гренландию на западе и норвежский архипелаг Свалбард на востоке, начал открываться - однорукавное, воронкообразное устье (эстуарий) расширялось в сторону Атлантического океана.
Учёные подозревают, что водный обмен между арктическим озером и океаном напоминал модель Черного моря, которое сообщается с Атлантикой через пролив Дарданеллы, где пресная вода перемещается у поверхности, а солёная поступает в море в придонных слоях. Как и в Черном море, тяжелая соленая вода была лишена кислорода и эффективно уничтожила все формы жизни озера в месте контакта.
Древний океан балансировал между стадиями озера и эстуария - об этом говорит сегмент, пронизанный множеством слоёв, как кусок торта. Расширение пролива продолжалось и, как результат, в одной его части в озеро входила солёная вода, а в другой выходила пресная.
Так арктическое озеро стало океаном, пишет Якобсон в своей статье, опубликованной в журнале Nature. Исследователи полагают, что на рождение нового океана потребовалось приблизительно 750 тысяч лет.
В Северный Ледовитый океан впадают крупные реки — Сев. Двина, Печора, Обь, Енисей, Хатанга, Лена, Индигирка, Колыма, Макензи.
По физико-географическим особенностям делится на Северо-Европейский бас., Арктический бас. и окраинные арктические моря, расположенные главным образом в пределах шельфа (Карское, Лаптевых, Восточно-Сибирское, Чукотское, Бофорта, Баффина, Гудзонов зал. и проливы Канадского Арктического арх.).
В рельефе дна выделяются шельф (ширина 1200-1300 км), крутой материковый склон и ложе, расчлененное подводными хребтами Гаккеля, Ломоносова, Менделеева на глубоководные котловины.
Климат арктический. Зимой 9/10 акватории Сев. Ледовитого океана покрыто дрейфующими льдами, температура поверхностных вод близка к температуре ее замерзания (за исключением Норвежского м. и отдельных районов Гренландского и Баренцева морей); летом температура вод изменяется от температуры замерзания до 5 °С и больше в отдельных районах. Растительный и животный мир представлен арктическими и атлантическими формами.
На плавучих льдах встречается белый медведь. Рыболовство, промысел моржей (для коренного населения) и тюленей.
Перевозки осуществляются в основном по Северному морскому пути (Россия) и по Северо-западному проходу (США и Канада).
Важнейшие порты: Мурманск, Беломорск, Архангельск, Тикси, Диксон, Певек (Россия), Тромсе, Тронхейм (Норвегия), Черчилл (Канада).