Его Высочество, наследный принц Великой Галактической Империи, Алеф Вадер был своеобразен, то есть, не был похож на обычного принца ни образом мыслей, ни образом действий.
К примеру, на флагмане II-го Имперского Звёздного флота, которым Его Высочество командовал, ему как принцу и как адмиралу флота были отведены просторные, хорошо обставленные апартаменты. Они занимали половину З-ей жилой палубы, где располагались апартаменты высшего офицерства, конференцзалы, гостевые апартаменты и проч., и проч.
Но Его Высочество отказался от роскоши З-ей палубы. Он удовольствовался одной-единственной каютой 4-й палубы. Такие маленькие и скромно обставленные каюты полагались офицерам среднего звена. Но и этого ему показалось много: Его Высочество приказал разделить каюту на две части и отделать её в своём вкусе, отчего помещение, и так не отличающееся ни удобством, ни красотой интерьера, приобрело разительное сходство с тюремной камерой. Теперь «апартаменты» Его Высочества состояли из двух помещений. В одном, шириной и длиной в несколько шагов, не было ничего, кроме большого обзорного экрана во всю стену, перед которым красовалось чёрное кресло с высокой спинкой. Королевское роскошество этого кресла, по мнению принца, заключалось в том, что, во-первых, оно было сделано из настоящей кожи и, во-вторых, при необходимости трансформировалось в кровать.
Второе помещение представляло собой каморку столь тесную, что в ней не было места даже для кресла, в ней с трудом мог разместиться сидящий человек весьма хрупкого сложения. Принц не был толстым, но и не был хрупким, однако, в каморку он вмещался, притом очень часто и надолго. Понять, как, было очень трудно: Его Высочество был человек движения и не терпел ограничений в свободе действий. Но, забираясь в свою каморку, он сам, добровольно, налагал на себя жесточайшие ограничения, терпел их с поистине фантастической выдержкой и по виду ничуть оттого не страдал! Может быть, потому что помещение это было ни чем иным, как его знаменитой «личной медитационной камерой» и потому что там он и имел обыкновение предаваться «государственным думам чрезвычайной значительности»…А что же, в конце концов, ещё можно было делать, гм, там, где нет ничего: ни места, ни света, ни воздуха, - где вместо сидения лишь непонятной конфигурации вырост из гладкого чёрного пола, сидеть, то есть, балансировать на котором удаётся лишь с трудом, сложив ноги хитрой фигурой и упираясь коленками в рифлёные стены! Ведь если обращать внимание на то, что круглые стены конусом сужаются кверху и жмут, и давят, так что в каморке просто нельзя стоять, выпрямившись, и страшно даже вздохнуть; и на то, что под потолком вьётся лёгкий светящийся красноватый туман и одуряюще и вызывающе при этом пахнет, - если обращать на всё это внимание и не иметь возможности отвлечься какими-нибудь грандиозными мыслями, то здесь запросто можно было сойти с ума!
Принцу было о чём подумать, и с ума он не сходил. Вопреки опасениям пребывание в медитационной камере сказывалось на нём положительно: раздумья о благе Великой Галактической Империи придавали мыслям Алефа Вадера ясности и оригинальности, а характеру – выдержки.
Но на этот раз никакие раздумья не смогли вывести его из состояния подавленности и беспомощности, а разговор с Учителем только усугубил его страдания.
Принц восседал на своём обычном месте в своей обычной позе, только, если обычно голова его была поднята, то теперь она была низко опущена. В панель двери был вмонтирован экран переговорника, так что, сидя у себя во дворце на Ксеносе и находясь на связи с “V.V.”, Его Величество мог любоваться с экрана на макушку Его Высочества. Судя по тому, как Его Величество поджал нижнюю губу, зрелище это ему не нравилось.
- Я слушаю, Учитель, - тихо и почтительно промолвил принц, головы, однако, не подняв.
- Нет, Алеф, это я слушаю, - сердито каркнул Император. Принц взглянул на изображение на экране и снова поник.
- Он был здесь, но удрал.
- Удрал, - прошипел Император, подавшись вперёд. Казалось, что он вытянулся за пределы монитора и заглянул в камеру принца.
- Ты его упустил! – слышно было, как Его Величество хлопнул обеими руками по подлокотникам кресла, потом он откинулся назад. Тень капюшона, надвинутого на глаза, закрыла всё лицо Императора.
- Учитель, ты не сказал мне, что я встречу…
- Ты смеешь упрекать меня в том, что я тебя не учил?!
Император выдвинулся из тени и, сверкнув белёсыми глазами, замахнулся с экрана. Принц съёжился, как от удара. Не поднимая глаз на Учителя, он ответил через стиснутые зубы:
- Ты научил меня тому, что должен знать Лорд Сита: как сражаться с теми, кто существует. А этот атейя…Я не понимаю.
Второй удар был куда чувствительней прежнего: у принца перехватило дыхание. Прошло время, прежде чем он смог продолжить:
- Его попросту нет. Это аномалия. Человек, у которого нет личного поля. Как сражаться с тем, чего нет?
Император издал сдавленный хрип и дёрнул рукой. Из неё вырвалась струя света, похожая на синюю молнию. Алеф согнулся в дугу, но не проронил ни звука.
- Что ты знаешь об атейях? – страшным голосом прорычал Император, пронзая Алефа горящим взглядом. С трудом отдышавшись, ученик, как робот, покорно забормотал, по-прежнему не поднимая головы.
- Всё, что бы они ни делали – зло. Они пришли разрушить наш мир, как вспышки молнии разбивают покой ночи. Наш мир тёмен – он порождён Тьмой, «той, что содержит всё». Они светлы – они порождены Светом, « тем, что не является ничем», «тем, чего не будет после нас». Чтобы разрушить наш мир, атейи должны пробудиться, они должны встретиться. Не пробуждённый атейя спит – он ничто. Он похож на обычного человека, но он не человек.
- Что же это значит?
- Что он выглядит, действует, как человек, но на самом деле его нет, - Алеф собрался в комок, ожидая нового удара. Удара не последовало, Учитель откинулся в кресле и, составив руки на подлокотниках, отвернулся в сторону. Принц торопливо забормотал:
- Каждый человек есть импульс Силы, проявление её воли. Он существует, поскольку есть она, он существует в ней, поскольку он – её часть. Он подчиняется её законам, поскольку соблюдение законов – условие его бытия. Но атейя не таков. Он не принадлежит этому миру, он не создан Силой, он не соблюдает её законов. Тот, кого он касается, теряет связи в поле Силы, перестаёт подчиняться её законам и действует вразлад с миром, который его породил - вместе с атейей – разрушает себя и разрушает свой мир. То, что называется вторым атейей и то, что я встретил, проявляло себя внезапно, как стихийный всплеск Света, не ограниченный ни в пространстве, ни во времени, ни в интенсивности. Его нельзя предусмотреть, потому нельзя предотвратить его нападение. Оно, казалось, не имеет протяжённости и черпает энергию из того источника, который недоступен существу нашего мира – его истинные возможности нельзя оценить и нельзя выбрать соответствующую тактику боя. Его не удаётся схватить - оно не имеет формы и протяжённости; с ним нельзя сражаться – даже нападая на меня, оно остаётся неподвижным. Всё, что можно сказать о нём – проявляя себя, оно монолитно, статично, вязко и непроницаемо – как порождение чуждого мира недоступно пониманию того, кто принадлежит этому. Я не смог проникнуть дальше его поверхности, я не уверен даже, что смог разглядеть её: я проиграл…
- Все эти годы, что я потратил на тебя, я потратил впустую, - глухо и разочарованно пророкотал Император после минутного раздумья. Алеф вздрогнул и с ужасом воззрился на него.
- Ты сам только что сказал, что тот, кто поддаётся атейе, предаёт себя и предаёт Силу, - каркнул Император, - Ты тоже коснулся атейи, и я вижу, что твой отказ от борьбы с ним – предательство. Ты предаёшь себя, свой «мир»…Ты предаёшь меня, мой мальчик…
- Но я не мог…
- Ты МОГ!!!
- Учитель, как!? – взмолился принц, подавшись к экрану, - Я не понимаю!
Император брезгливо отстранился,
- «Не понимаю». «Не хочу», - вот правильные слова. Нет ничего вне Силы. Нет никого в этом мире, кто бы ни принадлежал ему. Нет человека, у которого не было бы личного поля. Есть нерадивые ученики, которые всю жизнь учатся слышать голос Силы, струящийся сквозь их существо, но слышат только голос собственной глупости; учатся владеть видением-знанием, но видят и знают только, как выглядит их нос, - устало проговорил, нет, скорее, - прошептал Император и вдруг, подавшись вперёд, закричал:
- Даже ночь на горе Орриву, которую я снисходительно подарил тебе на размышления, не привела тебя к осознанию моих намерений! Я посылал к тебе нурбов, чтобы ты постиг сущность атейев!
- Учитель! – принц вскинулся, огонёк догадки мелькнул в его глазах, но Император был безжалостен.
- Ты не просто не готов сражаться с атейями. Ты недостоин звания Лорда Сита. Ты лентяй, глупец, бездарность и – ПРЕДАТЕЛЬ!
- Учитель!!
Экран потух.