Чай – невероятно древний напиток, и сегодня историки так же неоднозначны в определении его возраста, как и в определении возраста, скажем, египетских пирамид: кто-то говорит о трех тысячах лет, кто-то намекает и на пять тысячелетий. Пожалуй, эта информация утрачена навсегда. Да и так ли это важно, если сегодня чай признан одним из самых популярных напитков практически во всех странах мира?

Правда, традиции употребления этого напитка и сами рецепты чая у разных народов серьезно разнятся: к примеру, в Центральной Азии – это жутковатое соленое варево из плиточного чая, молока и жиров, в Средней Азии кое-где в зеленый элитный чай добавляют соль, а на Тибете – еще и прогорклое масло, японская и китайская культура славятся употреблением чистого чая.
Самые древние упоминания о листе чайного дерева относятся к китайской культурной традиции, где чай появляется вместе с понятиями оседлого земледелия и первой глиняной посуды – в легендах об отце китайской нации Шень-нуне. Но речь еще не идет о напитке, потому что в древнекитайских мифах чайный лист выступал в качестве самостоятельного средства для выведения токсинов из человеческого организма, а потому его просто жевали. Кстати, с тех древних пор сохранился рецепт салата с чайными листьями.

Для европейцев чай стал явлением значительно более поздним: первые свидетельства о продаже чая относятся к началу XVII века, причем появился он в качестве напитка лечебного – об этом свидетельствуют, например, аптечные ценники средневековой Германии. Как напиток светский он столкнулся с серьезными противниками – любимым придворными дамами какао, тонизирующим кофе, популярными во всех сословиях пивом и вином. Впрочем, в скандинавских странах и континентальной Европе чай так и не стал лидером, а вот островная Великобритания отдала пальму первенства именно этому напитку. Очевидной причиной такого положения вещей надо считать деятельность Ост-Индийской компании, ровесницы века и фактической монополистки в торговле с Индией, которая, в современном понимании, и поставляла в Англию чай оптом. Нюансы налогообложения сделали этот продукт в Великобритании значительно дороже, чем во всей Европе, а потому возник соблазн контрабанды и фальсификаций – вот почему англичане и употребляли преимущественно черный чай, более дешевый и менее поддающийся подделке. Удивительно, до чего просто развеиваются мифы о культурных традициях, стоит лишь заглянуть поглубже в историю! Но какими бы путями ни шла история, сегодня производство чая является неотъемлемой частью производства продуктов питания, а ароматные пакетики чая стали самым привычным явлением в любом доме, офисе, отеле, поезде, самолете. Предлагает для продажи чай Интернет магазин, специализированные магазины чая в любом крупном городе – и это значит, что напиток обладает поистине уникальными свойствами, которые делают его востребованным многие сотни лет.