Тяжелые думы нарушил страшный рев и грохот во дворце. Ирион вскочил и подбежал ближе ко входу. Громыхание было таким будто из под земли вырвалось какое-то чудовище. Эльф был поражен тем, что стражи и бровью не ведут. Белобрысый перехватив ошеломленный взгляд хохотнул.
-Что смотришь так? Ничего особого там не происходит. – произнес второй страж.- Просто Его Величество проснулся.
-Где он! Почему не разбудили?! По какой, интересно, причине его не привели ко мне! –раздавался изнутри знакомый громовой голос.
Огромные двери с грохотом распахнулись, отбросив стражей в разные стороны. В проеме перед Ирионом во весь двухметровый рост предстал Его Величество. Полы гигантского халата подметали плиты. Ошалелые глаза поймали взглядом лицо эльфа. Свирепая гримаса сменилась широкой благодушной улыбкой. Ирион с тревогой заметил, что лицо товарища испещрено глубокими рубцами, однако Панар ничуть не изменился за десять лет. Эльф успел только сделать шаг вперед, когда очутился в крепких дружеских объятиях. Панар похлопал Ириона по плечу, заставив слегка пошатнуться.
-Я так ждал тебя. – пробасил король.- Рад зреть твою наглую морду в добром здравии.
-Мои ноги мчались так быстро, как могли. Счастлив наконец встретиться с вами Ваше величество. – сказал Ирион с бессовестным выражением лица.
-А в зубы? – посерьезнел вдруг Панар.
-За что в зубы-то? – удивился эльф.
-За “Ваше Величество”! Меня мои советники уже допекли моим величеством, еще и ты тут.
Когда Панар договорил, загреб Ириона и повел во дворец. У эльфа в зобу дыханье сперло от навалившейся на него красоты. Обилие золота и драгоценных камней поражало воображение. В странствиях Ириону редко встречались красивые, дорогие камни. К тому же дворец внутри выглядел значительно больше, чем снаружи.
-Это тронный зал. – гордо пробасил Панар, захлопнув разинутую челюсть эльфа.- Ты еще мою башню не видел.
-Боюсь не доживу.
-Да… Мой отец отличался нездоровой страстью к богатству. Лично я всю эту шелуху давно бы отковырял, но... маги говорят, что нельзя колупать исторические ценности.
Прошли еще только половину зала, а Ирион уже не мог вынести всего этого великолепия. Уже было видно гигантский трон сверкающий при солнечном свете, который обильно проникал через огромные разноцветные витражи.
-И как твои подданные еще не ослепли от такой красоты? – восхищался Ирион.
-Сам удивляюсь. А ну, хватит рот разевать! Расскажи лучше, как добрался?
-Лучше ты расскажи, зачем тебе моя помощь? – опомнился эльф. -А то я из заумного письма только и понял, что нужен тебе до зарезу.
-Я и сам не понял. А дело вот в чем. Мои шахтеры в громадной пещере нашли бумажку какую-то древнюю. Кто к ней прикасался, все до тла сгорели. Я покумекал и решил, что бумажка эта - магический свиток. Ты такой, помню, в склепе выискал и скакал над ним, аки ребятенок. В общем уяснил я, что бумажки такие тебе страшно нужны. Я бы тебя не торопил, но как свиток этот появился стала в шахте нежить подыматься. Шахтеры разбежались. Думали обрушить, но шахта больно справная. Смекаешь, зачем я тебя кликнул?
-А то нет! Веди скорее меня в эту шахту, а то потом нежить ордами попрет!
Панар приказал слугам готовить коней, челядь принесла чистую одежду для Ириона.
Через четверть часа они, в сопровождении десятка воинов, мчались по горной дороге в направлении шахты. Кони домчали в миг. У входа в шахту Ирион увидел группу волшебников, которые спешно возводили магические сферы. Массивные доски, которыми был заколочен вход тряслись и выламывались. Нежить уже рвалась наружу. Ирион с тревогой подумал, что мертвые ведут себя странно. Посреди дня даже очень сильный некромант не сможет контролировать нежить. Значит этот свиток очень мощный.
Ирион и Панар соскочили с коней. Эльф прочел заклинание паники и доски прекратили крушиться. Король подал знак бойцам разрушить преграду и отойти подальше, а сам обнажил меч и принял боевую стойку.
Во мраке прохода метались тени, мелькали горящие злой ворожбой глаза. Ирион нашептывал, плел пальцами невидимые нити заклятия покоя. Мертвецы исступленно ревели, противились светлым чарам, но эльф не переставал ткать незримые узоры.
Через минуту непрерывного напряжения душераздирающие вопли резко смолкли, послышался звук падающих тел, хрустящих костей,.. а потом тишина.
Ирион облегченно вздохнул, смахнул со лба капельки пота и устремился в проход. Панар, очухался и, кликнув волшебников и воинов, нырнул в проход. Огни факелов и магических светляков выхватывали из мрака обезображенные, гниющие останки, отбеленные временем кости. Ирион чуял впереди немалую силу и ему даже не требовался факел, чтобы двигаться в правильном направлении.
Ветер свистел в тоннелях шахты. Магический запах смерти становился все сильнее. Ирион чувствовал черную энергию всем телом, которое изнывало от желания поглотить её. Эльф испытывал огромную тягу к темным заклятиям, невзирая на непредрасположенность его расы к некромагии. Ветка шахты, по которой они двигались уже начала расширяться и скоро небольшой отряд вышел под свод огромной природной пещеры.
-Щас попрут.- пробасил один из солдат, когда из непроглядной тьмы послышались завывания.
И они поперли. Только это было не то, что ожидал увидеть Ирион и его компания. Они ждали разлагающиеся трупы с содранной кожей или выбеленные скелеты с оторванными конечностями вместо оружия, но не ИХ.
Они появились так. Сначала на компанию навалилась тишина, а потом раздался высокий резкий писк. Ирион вгляделся в тьму, из которой на него уставилось странное существо с подло горящими глазами. Два небольших рога, кривая, отдаленно напоминающая кошачью, морда, черная слипшаяся, собранная в хвост грива, красная кожа, местами скрытая некоей импровизацией доспехов, ржавая, затупившаяся и покрытая глубокими бороздами сабля с отвалившейся ручкой - все это на какое-то время выжидающе замерло. К сожалению никто из сопровождения не увидел этого зрелища.
Существо тихо пискнуло, скорее для собственной бодрости, чем для выражения чего бы то ни было, все так же уставившись своими желтыми тупыми и вместе с тем по - гадкому злыми глазами и не двигаясь. Наконец эльфу это стало надоедать. Не было смысла откладывать неизбежное. Ирион извлек из-за пазухи рукоять меча, привычно провел по ней ладонью. Из рукояти живо вырастало голубоватое прозрачное лезвие. Ирион полюбовался своим сокровищем и сделал пару быстрых шагов вперед.
Существо взвизгнуло и, нелепо передвигаясь, стремительно исчезло. Тишину разорвал стук множества когтей о каменный пол.
Воины забеспокоились, Ирион ощутил, как маги заранее плетут заклятия защиты. Один из сильнейших магов отряда наконец одолел хитрое сплетение света. Примерно в центре пещеры вспыхнул свет, озарив оскаленные морды, сверкающие клыки и когти неизвестных Ириону существ. Эльф почувствовал сзади дыхание Панара.
-Что это такое? - спросил потрясенный король.
-Не имею представления.
Нотки страха в голосе Ириона почувствовали все. Всплывали предположения, что это черти, но эльф знал, что они выглядят определенно и на виды не делятся. Демоны? Возможно.
Неожиданно для себя Ирион почувствовал, как глубоко в груди зарождается тихий голос, проникает в кровь, разносится по телу, проникает в сердце и легкие. Голос говорит настойчиво, но на непонятном эльфу языке. Ощущения кричали Ириону, что голос зовет вперёд, переломать хребты чудовищам в этой пещере и не останавливаться пока не издохнет последняя тварь.
Существа тупо смотрели на светящий сверху свет. Казалось они позабыли о пришельцах. Через секунду из-за спин странной армии раздался гулкий рев. Раздвигая ряды соратников в сторону воинов двигалось более высокое, с крупными рогами существо, держа в гигантской лапе страшный кривой посох увенчанный черепом с окровавленным стягом. Мерзкое подобие кошачьей морды оскалилось, обнажая клыки.
Вожак взревел и из посоха вырвался клочок тьмы. Взметнувшись вверх, он достиг огонька и мгновенно поглотил его, заставив творившего свет мага вскрикнуть от боли.
Пещера погрузилась во мрак. Рев массы глоток раздирал уши. Со всех сторон на отряд накинулись эти страшные существа. Послышались заклинания и поле битвы озарилось вспышками огненных шаров. Клинок Ириона полыхнул светом в предчувствии скорой крови. Оказалось, что свет привлекал этих созданий и на эльфа бросилась целая свора. За спиной Ирион слышал короткие приказы Панара, лязг мечей и восклицания магов. Сам же он исступленно бился с наседающими врагами. На место одной разрубленной морды вставало две такие же гадкие. Вдруг Ириона ослепила вспышка, нечто отбросило его в сторону от союзников. Когда эльф поднялся с пола и отразил ещё несколько нападений, заметил, что пораженные противники встают вновь. Ирион убивал их снова и слышал, как перестают биться их сердца, а потом получая толчок снова разгоняют кровь по исковерканным телам, заставляя подниматься и снова идти в бой.
Где-то вдалеке довольно взрезывал тот самый вожак с посохом, скорое всего шаман. Несомненно воскрешение этих тварей его рук дело. Ирион понял, что закончить этот бой можно только убив шамана. Эльф повинуясь слуху, интуиции и несмолкающему голосу в груди прорубался сквозь стену живого мяса. Он не знал сколько он убил врагов прежде чем добрался до вожака. Тот непрерывно размахивал посохом в отдалении от основного места сражения. Явно не ожидавший такого поворота событий, трехметровый шаман тупо уставился на Ириона и очнулся только когда светящийся клинок был готов отсечь его рогатую голову. К великому сожалению эльфа волосатая скотина сообразила, что собирается сделать Ирион и подставила под клинок пресловутый посох, а свободной лапой от души треснула противнику по голове. Эльфа отбросило в сторону. В его голове стоял невыносимый скрежет. Когда Ирион немного пришел в себя, превозмогая боль снова направился к шаману. Гад опять принялся поднимать своих соратников, но Ириона не заметил. Эльф обежал шамана по широкой дуге и намеревался нанести удар со спины. Когда Ирион был совсем близко чудовище развернулось и собиралось ударить эльфа посохом, но промахнулось. Лезвие, примотанное к стягу вонзилось в пол и... застряло! Шаман схватился обоими лапами за посох, чтобы выдернуть его, а в это время обрадованный Ирион с широкой улыбкой на лице взбежал по рукоятке посоха вверх и рубанул незащищенную шею чудовища. Шаман повалился на спину, отпустив посох, а эльф уже мчался на подмогу к Панару и его воинам, очень надеясь что ещё остались те, кому можно помочь. Ирион проходил через поредевшие стада противников, как нож сквозь масло. Белое свечение клинка стало розоватым от нескончаемых потоков крови. Скоро Ирион преодолел расстояние до отряда Панара и увидел успокоившую его картину. Воины окружили колдунов плотным кольцом, а те творили магические щиты и постреливали огненными шарами. Ирион прошел через магический заслон и его пропустили в круг к магам. Те отшатнулись от него. Эльф не понял почему, а только пожал плечами и начал метать молнии и шары.
Скоро все враги полегли под ударами мечей. Эльф прислушался. Стояла тишина и голос внутри тоже смолк, как только перестало биться сердце последнего врага. Воины лежали на полу в луже крови. Выглядели все они ужасно. Многие стянули кирасы, изнывая от духоты, которую пытались разогнать колдуны. Панар перевязывал разодранную чьими-то когтями голень. Ирион молча подошел к другу и наложил заклятие лечения. Панар поднял голову. Его лицо пробороздила широкая царапина.
-Ты зачем лез в драку, а?, -возмутился Ирион. - Кто страной править будет?
-Ты на себя посмотри. Вроде бы в фонтане с кровью искупался. Вся грудь изодрана.
-Я же не король. От моей жизни не зависит участь целой державы.
-А коли тебе судьбой означено великое дело свершить?
Спор прервал полыхнувший в дальнем углу пещеры свет. Солдаты вскочили на ноги, ожидая нападения. Ирион пошел на свет и постепенно его взору предстало невероятное зрелище.
В круге камней на небольшом постаменте лежал свиток. Ирион прикоснулся к камню, на котором покоились древние письмена. На ощупь шершавый старый камень оказался на удивление теплым. От него исходило какое-то странное излучение, слабыми волнами проносившееся по всему телу и заставлявшее приливать кровь к ладони. Камни вокруг, казалось, отреагировали на прикосновение, излучение несколько запульсировало, обдавая все новыми приливами непонятной энергии, потом он почувствовал, как будто в камне открылся какой-то канал, пробудившиеся силы вызвали такой всплеск энергии, что он поспешно убрал руку. До этого безжизненная, слегка потрескавшаяся и уже немного заросшая мхом руна на камне засветилась ровным белым излучением, резко выделявшим ее на фоне серого монолита.
На потертом и явно не первой свежести свитке начертаны руны всех окружавших Ириона пяти камней. Эльф понял, что перед ним портал, но не маленький, а настоящий вечный портал. Рука уже с большей легкостью коснулась потертой шероховатости камня. О том, что должно случиться после того, как полыхнут руны всех пяти камней, он имел весьма смутное представление. Но даже то, что он мог себе представить, почему-то не внушало никакого оптимизма. Здесь эльф чувствовал много зла, и он был здесь нужен, только кто бы еще сказал - зачем? Настойчивый голос снова говорил, даже кричал. Теперь он настойчиво говорил о необходимости открыть портал в приготовившую массу неприятностей неизвестность.