МАСТЕР И ЕГО УЧЕНИКИ

"Реальность -- мой злейший враг, -- говорил Мастер, -- и я преодолеваю ее всеми возможными способами". Преодоление реальности -- хитрая наука; но он овладел ею сполна и имел неосторожность прославиться. Вот почему у Мастера было одиннадцать учеников.

Первый ученик следовал за мастером повсюду, в какие бы дебри тот не забредал. Когда Мастер прошел сквозь стену дня -- ученик его тоже прошел сквозь стену дня; когда мастер прошел сквозь зеркало ночи, ученик его тоже прошел сквозь зеркало ночи; когда Мастер прошел сквозь пламя четырех стихий, ученик уже ждал его по ту сторону пламени. Мастеру осталось только лечь на рельсы -- и ученик тоже лег на рельсы. Ночь была дождливой и мутной; машинист не успел затормозить, и поезд переехал обоих. Затем Мастер вернулся домой, а ученик остался лежать, разрезанный надвое. Мастер очень сожалел о гибели этого ученика, но потерянного было уже не вернуть.

Второй ученик копировал каждое движение мастера в течение полутора лет и двадцати шести месяцев. Когда реальность сделалась воском в его руках, Мастер послал его за сигаретами. Ученик ушел и не вернулся.

Третий ученик прожил у Мастера сто тридцать три дня. Затем он вернулся в Манчестер и подробно изложил учение о преодолении реальности в двенадцати толстых книгах. Мастер с удовольствием перечитывал эти книги и ставил третьего ученика в пример остальным.

Четвертый ученик навел порядок в гараже у Мастера и построил машину желания из хлама, который он оттуда выгреб. Машина завоевала множество призов на сельскохозяйственных выставках, но никто не взялся финансировать ее серийное производство.

Пятый ученик жил у Мастера с самого начала: он ходил за пивом, готовил обед, прибирал в квартире и отвечал на телефонные звонки. На шестой год Мастер сказал ему: "Мне очень жаль, но ты зря старался. Хозяева боятся тебя и не дадут тебе подняться". -- "И в самом деле, очень жаль", -- ответил ученик. "Ты хорошо поработал, -- сказал Мастер, -- ты вправе попросить у меня чего-нибудь в награду". -- "Я хочу видеть", -- сказал ученик. Мастер открыл ему глаза; ученик увидел дерево, которое было деревом, и был счастлив до конца своих дней.

Шестой ученик устроил на кухне у Мастера химическую лабораторию и испортил все лекарства из его аптечки, пытаясь синтезировать Эликсир и Камень. Когда этот ученик исчез, у мастера пропали серебряные ложки, пальто и магнитофон. Мастер был очень расстроен, но не стал заявлять в полицию.

Седьмой ученик перенял у мастера все мастерство и вознамерился стать мастером. Он вызвал Мастера на поединок; они сражались три ночи подряд и обратили друг друга в пепел. На четвертый день оба воскресли из пепла. Мастер вернулся к прежним занятиям, а ученик собрал вещи и уехал неведомо куда.

Восьмой ученик задавал Мастеру множество вопросов, но так ничего и не понял. Постепенно он превратился в свинью и был отослан в деревню.

Девятый ученик нашел ключи смерти и решил занять место Мастера. Но он имел неосторожность слишком громко подумать об этом; в ту же минуту он превратился в борова и составил компанию восьмому.

Десятый ученик учился у мастера французскому языку. Он оказался самым способным учеником, и через год уже свободно говорил по-французски.

Одиннадцатый ученик проучился у Мастера всего два дня; на третий день, повздорив с Мастером, он ударил его по голове сковородкой. Мастера увезли в реанимацию; ученик воспользовался суматохой и сбежал.

Выйдя из больницы, Мастер решил подзаработать деньжат и устроился брокером на фондовую биржу. Там он работает и до сих пор. Дела его идут хорошо; он разбогател и пользуется авторитетом у своих коллег. По пятницам мы -- то есть четвертый ученик, десятый ученик и автор этих строк -- съезжаемся к нему на партию бриджа. Мастеру недавно исполнилось тридцать шесть лет; он давно уже перестал преодолевать реальность и вспоминает о прошлом крайне скупо и неохотно. Все, что вы только что прочли, мне удалось выудить из него за четыре года регулярного общения. Кроме того, Мастер говорил, что подготовил себе достойного преемника, но так и не сказал, кого он имеет в виду.