Первая волна (1984—1994)

Лето 1985 года стало известным как «Революционное лето», именно тогда в бассейне панковой музыки Вашингтона поднялась новая волна групп с разнообразным роковым звучанием, ориентированных на рок-темп, музыкальность и мелодичный вокал: Gray Matter, Soulside, Ignition, Marginal Man, Fire Party, Rain, Shudder to Think и др. Некоторые группы сохранили быстрое хардкоровое звучание, основанное на панке с новыми вокальными методами, заметным исключением можно считать Dag Nasty.

Вокалист Minor Threat, Ян Маккей (англ. Ian MacKaye), поет для группы Embrace (сравните название групы с более ранними группами Minor Threat, Void и State Of Alert), чья лирика была эмоциональна, но всё ещё ясна и недвусмысленна. В музыкальном плане, группа (сформированная в основном из бывших членов Faith) пишет несколько шумную музыку в среднем темпе, с большим числом гитарных поп-приемов. Вокал Маккея сохраняет свою фирменное солидное произнесение, с единичными проблесками эмоциональной передачи. Так же Ян Маккей основатель sXe движения, которое стало популярно среди эмокорщиков и хардкорщиков.

Вторая волна (1994—2000)

В 1994 году благодаря выходу дебютного диска группы Sunny Day Real Estate «Diary» эмо стал известен широкому кругу слушателей. В то же время он претерпел значительные изменения в плане музыки — стал более слушабельным, сказались влияния других стилей, таких как гранж и инди-рок. Появлялось множество групп схожих с Sunny Day Real Estate по стилю — Christie Front Drive, Braid, Boys Life и т. д. Таким образом, благодаря этим группам эмо попал в ротацию на радио- и телепрограммы.

Третья волна (2000 — наши дни)

В начале 2000-х годов «эмо» стало популярным культурным явлением, выражающемся в субкультуре, моде на одежду и образ жизни, находясь под влиянием инди-культуры. Возникла популярная, но противоречивая субкультура эмо.

В музыкальной прессе трактовка понятия «эмо» несколько изменилась. Термином «эмо» стали называть группы, играющие пост-хардкор (таких как The Used,^[1][2] Funeral For a Friend,^{[1] [3]} AFI^[1][4], Underoath^[5], Оригами ^[6]) или поп-панк^[1] (Jimmy Eat World^[1], Taking Back Sunday^[1], Panic at the Disco^[1], Neversmile^[7]) и следующие тенденциям эмо-субкультуры. Однако в каждом случае отнесение группы к эмо является неоднозначным и предметом споров и критики, так как все они значительно отличаются от хардкор-корней жанра.^[1]