Практически не вызывает сомнения тот факт, что человеческая деятельность содействует накапливанию в атмосфере парниковых газов, что ведет, в конечно итоге, к повышению глобальной температуры. В частности, углекислый газ получается в результате сжигания ископаемых видов топлива для производства энергии или, когда ведется вырубка и выжигание лесов. По данным Межправительственной группы по изменению климата, климатические модели предсказывают, что к 2100 году температура в мире повысится на 1-3,5 градусов Цельсия. Значение этого запланированного изменения, имеющего потенциальные серьезные последствия для глобальной экологии, значительно больше, чем любого климатического изменения за последние 10000 лет.

В основе предпринимаемых в мировом масштабе усилий по борьбе с глобальным потеплением лежит разработанная и подписанная в Рио Рамочная конвенция Организации Объединенных Наций об изменении климата (1992). Согласно этой Конвенции, развитые страны обязаны к 2000 г. сократить выбросы двуокиси углерода и других парниковых газов, выпускаемых ими в атмосферу, до уровня 1990 г. Эти страны, которые вместе дают 60% ежегодных выбросов двуокиси углерода, выразили также согласие передать развивающимся странам технологию и информацию, которые помогут им решать проблемы, связанные с изменением климата. По состоянию на декабрь 2000 г. Конвенцию ратифицировали 186 стран.

Активное участие в переговорном процессе Организации Объединенных Наций по проблемам изменения климата принимает Межправительственная группа по изменению климата (МГИК), созданная совместно ЮНЕП и ВМО в 1988 году. Группа, представляющая собой широкую сеть из 2500 ведущих ученых и экспертов во всем мире, анализирует научные исследования об изменении климата. В 1989 г. полученные ею данные о том, что человеческая деятельность может вызвать изменения в глобальной климатической системе, привели к переговорам по созданию Рамочной конвенции об изменении климата. К 1995 г., имея доступ к новым и более мощным моделям компьютеров, Группа пришла к выводу, что существует «заметное влияние человека на глобальный климат».

Данные, представленные МГИК, говорили сами за себя: намеченная в 1992 г. цель, даже если она будет выполнена вовремя, не предотвратит глобального потепления и связанных с ним проблем. Необходимо дополнительное снижение показателей. В 1997 г. страны, ратифицировавшие Конвенцию, провели встречу в Киото (Япония) и приняли юридически обязательный Протокол, согласно которому промышленно развитые страны должны будут снизить в период 2008–2012 гг. свои совместные выбросы шести газов, вызывающих парниковый эффект, на 5,2% от уровня 1990 г.