Древний по происхождению род магнолий обособился в те времена, когда пчёл ещё не было, цветы этих растений приспособлены к опылению при помощи жуков: плодолистики достаточно жёсткие, чтобы избежать повреждения или поедания жуками. Ещё одним примитивным признаком у магнолий является отсутствие четко выделяющихся чашелистиков и лепестков.
Найденным фоссилизированным экземплярам Magnolia acuminata около 20 млн лет, а другим обнаруженным растениям, несомненно принадлежащим к семейству магнолиевых — около 95 млн лет.