Не знакомый с деталями, Кеннеди тем не менее понимал, что пост вице-президента — «жалкая должность», как он выразился однажды в частной беседе, и всячески старался оказывать знаки уважения Джонсону, придумывая для него поручения. Кеннеди даже предусмотрел ради него протокол Белого дома. Так, например, в случаях, когда на официальных церемониях присутствовали президент и вице-президент, раньше принято было, чтобы президент один медленно спускался по большой лестнице резиденции, а вице-президент незаметно проскальзывал вниз на лифте. Кеннеди дал указание, чтобы Джонсон сопровождал его, фотографировался с ним и встречал вместе с ним гостей».

Конечно, все это не власть, а ее видимость. Тем не менее было бы неверно преуменьшать политическую значимость поста вице-президента. Она определяется прежде всего тем, что он имеет большие шансы стать хозяином Белого дома в случае смерти президента или одержав победу на выборах. Как указывается в XXV (1967 г.) поправке к конституции, вице-президент становится президентом «в случае отстранения президента от должности либо его смерти или отставки». По этому поводу в США иронически говорят, что главное занятие вице-президента — ждать освобождения президентского кресла. В этой шутке — немалая доля истины. В истории США из 40 президентов восемь являлись вице-президентами, занявшими пост в государстве вследствие смерти хозяина Белого дома. В последний раз это произошло в 1963 г. после убийства Д. Кеннеди. Когда Р. Никсон в 1974 г. подал в отставку, его пост занял Д. Форд. Кроме того, иногда вице-президенты временно исполняли обязанности главы исполнительной власти. Это происходило, когда сам президент по состоянию здоровья не мог осуществлять свои функции и официально заявлял об этом. Такая ситуация сложилась, например, когда президент В. Вильсон в течение нескольких месяцев находился в парализованном состоянии.

Принятие XXV поправки призвано было заполнить пробелы в Конституции США по так называемой проблеме «вакансии президентской должности», «полной или временной неспособности» главы исполнительной власти осуществлять свои полномочия и обязанности. Однако, по мнению американских специалистов, XXV поправка содержит много «темных мест» и не разрешила полностью все вопросы, которые могут возникнуть в подобной ситуации. В связи с этим 18 апреля 1989 г. президент Буш и вице-президент Куэйл обсудили вопрос о порядке передачи президентских полномочий в случае, если нынешний глава администрации не сможет выполнять свои обязанности. Цель встречи, по словам газеты «Вашингтон пост», заключалась в том, чтобы позднее не возникали подобные вопросы. О том, насколько актуальна и серьезная проблема перемни полномочий, свидетельствует ситуация, сложившаяся в апреле 1981 г., когда было совершено покушение на президента Р. Рейгана. В обстановке неразберихи, возникшей в высших эшелонах власти, государственный секретарь А. Хейг объявил по национальному телевидению, что он «принял бразды правления». Это был явно антиконституционный акт. «На своей встрече,— сообщает «Вашингтон пост»,— Буш и Куэйл договорились, что XXV поправка к конституции, позволяющая Куэйлу временно исполнять президентские обязанности, будет применяться при определенных, четко оговоренных обстоятельствах, а не в других случаях».

Вице-президенты нередко добиваются выдвижения своей кандидатуры на пост президента. В 1960 г. республиканская партия назвала своим кандидатом Р. Никсона, который был вице-президентом в годы президентства Д. Эйзенхауэра (1953—1961 гг.). В 1984 г. демократическая партия избрала своим кандидатом У. Мондейла, который являлся вице-президентом в период правления Д. Картера (1977—1981 гг.). Добиваясь избрания, они рекламировали приобретенный ими опыт в делах государственного управления. Наконец, нынешний президент США Дж. Буш в течение двух сроков являлся вице-президентом.