Согласно Конституции США (статья 1, раздел 7), каждый законопроект (билль), представляется президенту. Если он одобряет законопроект, то подписывает его, и законопроект становится законом.

Если президент не согласен с содержанием билля, он возвращает его со своими возражениями в ту палату конгресса, которая первой его приняла, т. е. накладывает на него вето. Президент не может одобрить одну часть законопроекта и отклонить другую, он должен либо принять его целиком, либо отвергнуть. Вето президента не решает окончательно судьбу билля. Конгресс имеет право рассмотреть его вновь; первоначально этим занимается палата, куда он был возвращен. При повторном рассмотрении для его принятия требуется уже не простое большинство, а не менее 2/3 голосов присутствующих депутатов. В случае одобрения он направляется в другую палату для повторного рассмотрения в аналогичном порядке. По принятии законопроекта второй палатой он становится законом.

Законопроект также становится законом, если президент не наложил вето, но и не возвратил его в конгресс в течение 10 дней после того, как он был ему представлен. При этом на практике кроме воскресных дней не учитываются и некоторые праздники.

Конституция предусматривает ситуацию, которая складывается, когда в течение отведенных президенту 10 дней для принятия решения произойдет перерыв в заседаниях конгресса и возвращать законопроект некому. Если в этом случае глава исполнительной власти не подпишет билль, он не станет законом, причем конгресс лишен возможности повторного его рассмотрения. Такая практика именуется «молчаливым», или «карманным», вето; имеется в виду, что президент как бы оставил билль у себя, «в кармане», не возвратив его в конгресс. В этих ситуациях вето президента приобретает абсолютный характер, поскольку не предусмотрено процедуры для его преодоления конгрессом.

Право вето является в руках президента могучим орудием давления на конгресс. Глава Белого дома обычно предупреждает законодателей, что в случае принятия J неугодного билля или включения в него неприемлемых статей он использует свое право вето. Зачастую такого рода угрозы побуждают законодателей искать компромиссные формулировки, приноравливаться к требованиям президента. Практика показывает, что собрать 2/3 голосов в обеих палатах дело сложное и редко осуществимое.

Об этом свидетельствуют следующие данные: президент Ф. Рузвельт (1933—1945 гг.) использовал свое право вето 635 раз, отклонено же было всего 9 вето, у президента Г. Трумэна (1945—1953 гг.) число вето, наложенных им и преодоленных конгрессом, составляет соответственно 250 и 12, у Д. Эйзенхауэра (1953—1961 гг.) — 181 и 2, у Д. Кеннеди (1961 —1963 гг.) —21 и 0, у Л. Джонсона (1963 — 1969 гг.) —30 и 0, у Р. Никсона (1969— 1974 гг.) — 43 и 7, у Д. Форда (1974—1977 гг.) — 66 и 12. у Картера (1977—1981 гг.) -31 и 2, у Рейгана (1981 — 1986 гг.) —56 и 6.

Эти данные показывают, каким действенным оружием руках главы исполнительной власти является его конституционное право вето. Более того, зачастую президен-у достаточно заявить, что он наложит вето на не устраивающий его билль, чтобы побудить конгресс повременить его одобрением и начать поиски компромисса.

Таким образом, один человек, возглавляющий исполнительную власть, может перечеркнуть решение, которое приняли несколько сот «избранников народа». Такой порядок отнюдь не свидетельствует о демократизме политической системы. Кроме того, надо иметь в виду и такое обстоятельство. Даже в случае, если конгрессу удается преодолеть вето, глава исполнительной власти зачастую использует все возможности для того, чтобы в своей практической деятельности игнорировать, обойти нежелательный для него закон.

Редкие случаи, когда конгресс преодолевает президентское вето, обычно происходят в периоды обострения отношений между Белым домом и Капитолием, что связано с конъюнктурными соображениями законодателей. В 1986 г. конгресс принял законопроект об экономических санкциях по отношению к ЮАР. Хотя он носил половинчатый характер, предусматривая осуществление лишь весьма ограниченных мер против расистского режима, глава Белого дома наложил на него вето. Президент решительно выступил против каких-либо репрессий в отношении своего «стратегического партнера», способных подорвать «конструктивное сотрудничество» с Преторией. Администрация развернула активную лоббистскую деятельность в конгрессе, пытаясь спасти свою «южноафриканскую политику» и не допустить преодоления вето при повторном голосовании в палате представителей и в сенате. Президент направил письма руководителям фракций, занялся индивидуальной обработкой влиятельных законодателей. Хотя в ход были пущены все средства нажима, президенту не удалось избежать поражения. В палате представителей законопроект при повторном голосовании в сентябре—октябре 1986 г. был одобрен 313 голосами против 83, в сенате — 78 голосами против 21. Таким образом, законопроект в обеих палатах получил значительно больше требуемых 2/3 голосов и стал законом без подписи президента. Принцип партийной лояльности не сработал. Важным фактором, повлиявшим на позицию законодателей, были предстоявшие в ноябре 1986 г. выборы в конгресс. Политика администрации в отношении ЮАР осуждалась широкими кругами американской общественности. И в этих условиях члены конгресса не могли не считаться с мнением избирателей.