Полномочия президента, как высшего должностного лица в стране, были определены Конституцией США (1787 г.), хотя и не во всем достаточно четко и определенно. За истекшие два столетия фактически они значительно расширились, но в тексте самой Конституции никаких изменений по данному вопросу не произошло, ни в одной из 26 поправок к Основному закону полномочия президента не затрагиваются. Другими словами, произошло внеконституционное расширение прав главы исполнительной власти. В связи с этим некоторые американские специалисты считают, что президентская власть из конституционной превратилась в «имперскую».

Конечно, рассматривать президентскую власть в США в качестве «имперской» было бы преувеличением. Но существующее положение отражает историческую тенденцию к увеличению фактической власти, которой президент реально пользуется. Это связано с тем, что задачи, стоящие перед буржуазным государством, неуклонно расширяются, оно вынуждено заниматься регулированием социальных, экономических и политических процессов в стране для обеспечения социального мира, успешного функционирования капиталистического производства, осуществления внешнеполитических задач США.

Расширение функций исполнительной власти и ее главы непосредственно связано с развитием государственно-монополистического капитализма. Как отмечает специалист по проблемам государственной власти в США С. Б. Четвериков, автократическая тенденция сосредоточения экономической и политической власти в руках финансовой олигархии повлекла за собой аналогичный процесс в государственном механизме — концентрацию реальной власти и управленческих полномочий в руках президента и его ближайшего окружения в Белом доме.

Стремление США играть руководящую роль в глобальном масштабе обусловил резкое возрастание объема деятельности и полномочий исполнительной власти в сфере внешней политики.

Конституция наделяет президента следующими полномочиями: он является верховным главнокомандующим вооруженными силами Соединенных Штатов, а также руководит милицией штатов, когда она призывается на военную службу; он наделен правом требовать от руководителя каждого исполнительного департамента (министерства или ведомства) письменного мнения по любому вопросу, относящемуся к его компетенции; президент может отсрочить исполнение приговора и помиловать осужденного.

По «совету и с согласия» сената президент уполномочен заключить международные договоры, назначать послов и других дипломатических представителей, высших должностных лиц Соединенных Штатов и членов Верховного суда страны.

Президент периодически дает конгрессу информацию о положении в стране. Он наделен правом рекомендовать конгрессу рассматривать такие меры, которые сочтет необходимыми и целесообразными, может в экстренных случаях созвать конгресс или одну из его палат на чрезвычайную сессию.

В таком объеме определены полномочия президента в конституции. Помимо них он пользуется многими другими; некоторые из них юридически не были определены, это так называемые «подразумеваемые» или «присущие» президенту полномочия как лицу, возглавляющему исполнительную власть. Многие президенты вообще исходили из того, что они могут предпринимать любые действия в интересах государства, как они их понимают, если эти действия прямо не запрещены конституцией или законом. Другими словами, они присваивают себе полномочия явочным порядком.