Город имеет давнюю историю. Ровесник Москвы и Вологды, он основан в начале XII века как форпост на северных рубежах России. Первое поселение ростово-суздальских князей — на высокой горе, в стороне от современного города. Название его — «Гледень», так как глядя во все стороны, далеко видны были окрестности. Однако осады чудских племен и затопление водами двух рек, Юги и Сухоны, вынудили посадских людей переселиться ближе к дремучему лесу возле Черного Яра.