Молодой смуглолицый хадаганец шагнул из шатра, слегка пригнув голову. Полог нависал слишком низко для его роста. Жаркое кирахское солнце ударило в темя. Очередной день в пустыне. Сколько их уже было? И не сосчитать.
Виктор посмотрел по сторонам. Вокруг царила привычная суета. Солдаты бегали в разные стороны, выполняя приказы командиров. Никому не было дела до очередного Избранного. Впрочем, ему и не нужно внимание. Главное – то, что в ладони нагреваются несколько жёлтых кругляшей. Золотые монеты. А это значит, что сегодня будет очередная попытка.
Хадаганец ощутил лёгкий толчок в поясницу. Можно не оборачиваться. И так известно, кто это.
- Перестань, Пушистик. Сегодня леденцов больше не получишь.
Негромкое рычание послышалось в ответ. Виктор улыбнулся, придерживая рукой карман.
- Не груби! А то моду взял, каждый день ему сладости подавай!
Повернувшись, он поглядел на своего питомца. Огневолк стоял рядом, вывалив язык из раскрытой пасти. Бока зверя ходили ходуном.
- Хочешь сказать, что тебе жарко? Не смеши меня! – весёлым тоном произнёс хадаганец.
Ладонь опустилась на широкий лоб волка. Шерсть за миг до прикосновения утратила малиновое свечение, остывая до нормальной температуры. Пушистик знал, что хозяин не переносит жара. Потрепав волка, Виктор посмотрел на солнце. Времени осталось совсем мало. Нужно поспешить.
- Пойдём, Пушистик. Сегодня нас ждут великие дела!
Широкими шагами хадаганец направился к выходу из лагеря. Он не смотрел по сторонам. Каждая выбоина на дороге, каждая палатка уже изрядно поднадоели ему. Кирах не менялся. День за днём одно и то же. Вернее сказать, здесь и был вечный повторяющийся раз за разом день. Замкнутый круг, в котором крутились люди, орки и восставшие. Были, разумеется, и лигийцы, но их в расчёт брать не стоило.
Вот и знакомый навес. Крохотный участок тени в окружении слепящего солнца. Хадаганец мысленно помолился и подошёл.
- Снова ты здесь?
Голос распорядителя гонок был скрипучим и противным. Будто он не говорил, а царапал гвоздём по стеклу. Хотелось взять, и придушить его. Но Виктор широко улыбнулся, стараясь казаться дружелюбным. Получилось, честно говоря, не очень.
- Я хочу участвовать в гонках.
Распорядитель посмотрел на стоящего перед ним человека. Эти смертные принципиально непознаваемые существа.
- Зачем? Ты снова проиграешь.
- Это мы ещё посмотрим.
- Твоя зверюга слишком медленная.
Пушистик оскалился. Он не любил, когда его оскорбляли.
- Придержи его, иначе…
- Просто выдайте мне разрешение.
- А деньги?
Три золотых монеты блеснули в солнечном свете. Вчера пришлось потратить несколько часов на охоту за гиенами. Однако заказчик заплатил щедро.
- Отлично, - произнёс распорядитель, забирая плату. – Желаю удачи в гонке!
Удачи он желает, да ему абсолютно безразлично, кто победит. Дежурные слова, за которыми ничего не стоит. Виктор направился к месту старта. Волк послушно трусил рядом.
Внутри огороженной области толпились участники. Увиденное заставило сердце дрогнуть, а огонёк надежды, и так едва горящий в душе, окончательно исчезнуть. Дредноуты. Огромные механические существа. Все участники поголовно восседали на этих чудовищах. Резкий запах машинного масла заставил поморщиться. Пушистик недовольно фыркнул.
Пересилив нахлынувшее отчаяние, Виктор шагнул внутрь. Стараясь не обращать внимания на окружающих, он стал готовиться к забегу. Поправил подпругу, осмотрел поводья. Лишние действия. Всё было готово уже давно.
- Посмотри на этого неудачника! Припёрся со своим мохнатым недоразумением. Думает, что тоже гонщик! – услышал он насмешливый голос слева.
- Нет, он просто с головой не дружит совсем. Ничего, поглотает пыль, догоняя нас, может, поумнеет, - ответил второй собеседник.
Виктор сдержал нарастающее раздражение. Пусть болтают, что хотят. Гонка покажет, кто прав, а кто ошибается. Рывком закинув себя в седло, хадаганец окончательно отбросил посторонние мысли. Выпрямив спину, он уставился прямо перед собой, в одну точку. Но полностью очистить разум не удалось.
Виктор смотрел на раскалённый песок, а видел зелёные глаза и пренебрежительную усмешку. А в голове набатом звучали слова: «Кто ты такой, что представляешь из себя?»
- Пять минут до гонки! Приготовьтесь! – скрипучий голос судьи вырвал из тенёт прошлого.
«Вот и отлично. Сейчас начнётся. И я докажу ей!» - подумал Виктор.
Ладонь потрепала Пушистика по загривку. Волк, нетерпеливо переминающийся на месте, негромко зарычал. Зверь тоже был готов доказать этим железякам, чего стоит.
Минута! Лязганье дредноутов утихло. Все замерли в ожидании старта. Казалось, даже воздух замер, прекращая своё неторопливое движение.
5…
Сколько же гонщиков здесь собралось?
4…
Главное, не попасть под ноги этим железякам.
3…
Этот доспех жутко неудобный, тело так и чешется под ним.
2…
Ещё немного.
1…
Сейчас! Сейчас! Сейчас!!!
- Старт! – прокричал судья. Впрочем, окончание слова никто не услышал. Оглушительный грохот от рванувшихся одновременно дредноутов перекрыл его голос.
Виктор на несколько секунд оглох. Пушистик рванулся вперёд, только услышав сигнал. Хадаганец ощущал, как мощное тело гигантскими прыжками пожирает расстояние. Огневолк стремился быть первым. Не уступая ни шага.
Однако против реальности не поспоришь. Огромные механизмы джунов были намного быстрее. И Виктор видел, как неуклюжими с виду скачками соперники уходят всё дальше. Во рту появился привкус горечи. Проиграл? Снова?
Рычание Пушистика стало громче. Волк ускорил бег.
«Нет! Не сдамся! Пройду до конца! - подумал хадаганец. – Не отступлюсь!»
Стиснув до боли зубы, Виктор ударил пятками в бока зверя. Хотя подгонять не требовалось. Огневолк и так старался изо всех сил. Шерсть на теле, бывшая в начале гонки багровой, светлела с каждым шагом. Пушистик разогревал своё тело, разжигая внутренний огонь.
Очередной холм. Остальные уже скрылись за его гребнем. Широкие лапы глубоко погружались в песок, но скорость на склоне почти не снизилась. Буквально взлетев на вершину, Пушистик резко затормозил. Открывшееся зрелище ошеломляло.
Полосы дыма пересекли воздух, начавшись на одной из скал впереди, и уткнувшись в группу скачущих впереди дредноутов. Ракеты! Яркие разрывы расцвели на песке Кираха. Застигнутые врасплох наездники падали наземь. Шрапнель разлеталась в разные стороны, пробивая металл машин, плоть людей, орков, восставших. Бойня!
В первый момент Виктор хотел повернуть, не ввязываться в драку. Перевес был явно на стороне лигийцев, а значит спасти никого не получится. Лишь придётся тратить мирру на воскрешение. Но затем он осознал, какой шанс ему даёт судьба. Стоит только пробиться сквозь этот обстрел. Контрольная точка совсем рядом, и нужно просто быстро пробежать рядом. А затем… Вряд ли лигийцы погонятся за одиноким всадником.
Решено! Это мой час! Моя судьба в моих руках!
Виктор пришпорил волка. Пушистик, поначалу неохотно, но затем постепенно разгоняясь, побежал вниз. В самую гущу сражения.
Оживший кошмар. Жуткий вой падающих ракет, крики раненых людей, взрывы, свист шрапнели вокруг – врагу не пожелаешь. Виктор даже не понял, как проскочил мимо. Практически невредимый. Не считать же раной небольшую царапину на лбу? Струйка тёплой крови стекала вниз, заставляя прищуривать правый глаз. Но всё это было неважно. Он сумел выжить! И сейчас ему принадлежит лидерство в гонке! Нужно просто дойти до финиша.
За спиной раскрылись крылья, тело потеряло вес. Виктор ощущал, как счастье переполняет его. Сегодня он достигнет цели, сегодня! Волк буквально летел, едва касаясь лапами песка. Состояние хозяина заразило и его.
Ущелье. Высокие каменные стены нависали над живыми, двигающимися по дну. Словно угрожая смертью. В прежних гонках Виктор недолюбливал это место. Здесь он всегда был один. Конкуренты отрывались настолько далеко, что пропадали из вида. Сейчас он тоже был один, но это совсем другое одиночество! Улыбка гуляла на губах, настроение поднималось всё выше и выше.
Волк под седлом споткнулся. Вырванный из мечтаний, Виктор не сразу осознал, в чём дело. Лишь когда ухо уловило хрипящее дыхание Пушистика, в сердце повеяло холодом. Он успел лишь выпростать ноги из стремян. Огневолк, взвившись в очередном прыжке, просто рухнул на песок. Хадаганец сумел вовремя отпрыгнуть, чтобы не быть придавленным. Взгляд пробежал по лежащему зверю и остановился в одном месте. На боку волка зияла широкая рана, из которой багровой лентой текла кровь. Оглянувшись, он увидел кровавый след. Видимо, волку не повезло выйти из бойни невредимым.
Пушистик зарычал. Лапы судорожно задёргались, стараясь сдвинуть ставшее чужим и неподвижным тело. Волк тратил остатки сил на то, чтобы приблизиться к финишу. Виктор ощутил резь в глазах. Слёзы потекли, оставляя светлые дорожки на покрытом пылью лице.
- Хватит, Пушистик! Остановись!
Волк, словно не слыша приказа, продолжал свои попытки. Кровь толчками вытекала из раны, но он не замечал ничего.
- Хватит! Перестань! – сорвался на крик Виктор.
Зверь замер. Глаз обратился в сторону хозяина. Мужчина видел, как в нём светилась вина. Волк жалел, что в такой момент оказался бесполезным. Пушистик приоткрыл рот. Негромкое рычание, еле слышное. И струйка крови, стекающая на песок.
Оцепенение, овладевшее Виктором в первый момент, спало. Он бросился к волку.
- Сейчас, потерпи немного. Я помогу!
Ладони застыли в нескольких сантиметрах от раны. Сосредоточиться, отбросить посторонние мысли. Позволить свету войти в себя. Неяркое сияние окружило руки, собираясь в кончиках пальцев. А затем оно начало стекать вниз. Кровь, льющаяся потоком, начала на глазах сворачиваться, закрывая рану.
- Потерпи, мальчик. Потерпи!
Сила уходила из тела, голова закружилась. Но Виктор упрямо продолжал лечение. Лишь когда в ушах зазвенело, он остановился. Хадаганец прислушался. Дыхание Пушистика стало более ровным, в нём уже не слышалось ужасных хрипов.
Он огляделся. Взгляд зацепился за небольшую расщелину в каменной стене. Поднявшись на ноги, Виктор двинулся в ту сторону. Осмотрев, он решил, что как укрытие она вполне подойдёт. Теперь оставалось только дотащить туда волка.
Подсунув руки под лежащего Пушистика, Виктор с усилием потянул на себя. Превозмогая слабость в мышцах, он тянул товарища к спасительной расщелине…
Ночь в пустыне наступает очень быстро. Виктор сидел, прислонившись к камню. Глаза его смотрели в бархатно-чёрное небо, усыпанное яркими звёздами. А в голове звучал голос: «Ты никто! Ради чего я должна выбрать тебя? Ты не лучший воин, не лучший торговец, не лучший… Ты один из многих, в тебе нет ничего особенного! Докажи, что стоишь чего-то, стань лучшим хоть в чём-нибудь! И уж тогда приходи со своей любовью!»
Пальцы сжались в кулак, захватывая шерсть на голове волка, лежащей на коленях. Пушистик заворчал во сне.
- Тише, мальчик, тише. Тебе нужно восстановить силы. Завтра нам придётся вернуться в лагерь. Там я тебя подлатаю, будешь у меня как новенький! А потом мы покажем им, кто тут настоящий гонщик, - бормотал Виктор, гладя Пушистика по голове.
Волк не слышал хозяина. Он спал. И в этом сне он бежал по пустыне. Так быстро, что даже тень не успевала за ним…
