На создание своего лучшего романа Дефо подтолкнула реальная история шотландского моряка Александра Селкирка.
Влюбленный в море с ранней молодости, Селкирк плавал на пиратских судах и завоевал репутацию добросовестного и знающего моряка. Напомним, это была эпоха узаконенного пиратства. Очень, кстати, доходного дела. В 1703 году 27-летний Селкирк состоял в должности квартирмейстера на парусно-гребной галере «Синк портс», входящей в состав эскадры знаменитого корсара Уильяма Дампира.
Весной 1703 года эскадра отплыла из Англии на разбойничий промысел. В Тихом океане, у берегов Панамы, после раздела добычи с захваченного испанского галеона, суда разлучились. «Синк портс» под командованием капитана Томаса Стрейдинга отправился на юг. В октябре 1704 года во время стоянки у острова Мас-а-Тьерра — одного из трех в архипелаге Хуан-Фернандес, расположенного в 600 километрах к западу от чилийского порта Вальпараисо, между Стрейдингом и Селкирком, имевшим независимый и вспыльчивый характер, произошла крупная ссора. Столь крупная, что капитан злобно прокричал: «Нам двоим на одном судне не ужиться!». И когда галера выходила в море, шотландец, по разным источникам, не то был оставлен, не то сам остался на необитаемом острове со своим матросским сундуком и ружьем.

Когда галера начала выходить из гавани, Селкирк, внезапно осознавший весь ужас своего положения, бросился вслед с криками: «Не бросайте меня! Я с вами!». Но капитан Стрейдинг был неумолим. Слышал ли он ругательства и проклятья Селкирка в свой адрес, неизвестно. Зато хорошо известна дальнейшая судьба галеры, и если бы Селкирк во время своего пребывания на острове узнал бы о ней, то не проклинал бы, а благодарил судьбу.
В скором времени галера наскочила на подводную скалу и затонула. Стрейдинг с командой добрались на шлюпках до крохотного островка, и на какое-то время уподобились Селкирку. Вскоре им удалось привлечь внимание проплывавшего мимо судна. Однако на беду оно оказалось испанским, то есть вражеским. К чести испанцев, они не стали чинить самосуд, а доставили пиратов в перуанскую столицу — Лиму. Там их заковали в кандалы и посадили в тюрьму по обвинению в морском разбое и противодействии испанской короне. Рядовых матросов на пять лет, капитана Стрейдинга на десять. То есть томиться в неволе им пришлось дольше, чем Селкирку. Это Робинзона Крузо Дефо прожил на необитаемом острове 28 лет, его же прототип на Мас-а-Тьерра - всего 4 года и 4 месяца.
Первый год шотландец сильно страдал, но потом постепенно привык. У него было два жилья: хижина, сооруженная из веток, и естественная пещера на склоне холма. Он ловил рыбу, черепах и коз, собирал фрукты, пил воду из ручья. Мог разжигать огонь. Когда его одежда полностью износилась, он облачился в козьи шкуры. Свой досуг островитянин заполнял молитвой и чтением Библии. В те времена она была в сундуке каждого моряка. За время своего пребывания на острове Селкирк выучил ее наизусть.

1 февраля 1709 года в заливе Шарпа около острова Мас-а-Тьерра бросили якорь фрегаты «Дюк» и «Датчис» под командованием Уильяма Дампира. С огромным удивлением англичане увидели поднимающийся из-за деревьев столб дыма. Полагая, что на остров высадились испанцы, несколько вооруженных матросов сели в шлюпку и отправились на разведку. Однако вместо испанцев привели человека, одетого в звериные шкуры. Дампир сразу же узнал в нем Селкирка.
Поначалу отвыкший от общения с людьми островитянин почти не мог общаться с соотечественниками. Постепенно речь его пришла в норму, и он рассказал о своей жизни на острове капитану «Дюка» Вудсу Роджерсу. Роджерс был поражен: «Неужели за все это время ни один корабль не заходил на остров?» И с удивлением узнал, что корабли проплывали неоднократно. И английские, и испанские. Но Селкирк встреч с людьми избегал. Как-то раз высадившиеся испанцы, увидев его издалека, приняли его за дикого зверя и начали палить по нему из ружей. Шотландцу удалось убежать. Надо сказать, что бегать Селкирк научился так быстро, что догонял и ловил коз.

Поразил он матросов и своим знанием Библии, цитируя наизусть огромные куски текста из названных ему мест. Дампир, имевший о Селкирке как о профессионале высокое мнение, взял его на «Дюк» в качестве квартирмейстера.
В октябре 1711 года эскадра с полными награбленного добра трюмами вернулась в Бристоль. Селкирк, получив свою долю — 800 фунтов, поехал в родной городок Ларго и поселился у своего брата. Радость от возвращения домой скоро прошла. Он стал все чаще и чаще мысленно переноситься на свой, как он говорил, «райский остров». Полюбивший уединение моряк построил на прибрежном холме хижину — близкую копию своего жилища на Мас-а-Тьерра. Он подолгу сидел возле нее и, покуривая трубку, грустно смотрел на море. В конце концов непреодолимая тяга к морским просторам вынудила его вновь наняться на судно. Да и деньги уже были на исходе. Устроившись квартирмейстером на военный фрегат патрульной службы, он отплыл в длительный рейс, из которого уже не вернулся. В 1721 году он умер от тропической лихорадки и был погребен в море у берегов Ганы.

P.S. Когда в 1960 году отмечалось 300-летие Даниэля Дефо, в память о нем и о прототипе героя его бессмертного романа Александре Селкирке два острова архипелага Хуан-Фернандес — Мас-а-Тьерра и Мас-а-Фуэро — были переименованы в «Робинзон» и «Селкирк».