Ослабление Золотой Орды сделало причерноморскую степь ничейной землей, Диким полем, а проходившие по ней соляные маршруты очень опасными. Крымское ханство приняло протекторат Османской империи, и торговое сообщение с христианским миром остановилось, однако крымский хан осознал ущерб, который его казне наносили разбойники и заключил договор с польским королем. Теперь купцы из, подвластных Польше, украинских городов, заплатив пошлину, приглашались торговать.

Ездить за товаром в одиночку было нерентабельно, и к тому же опасно. Чумаки объединялись в караваны — валки. Скромный чумак владел 5 возами, зажиточный имел 30-40, богач — 100. Оптимальный размер каравана — 40, ведь из одного колодца нельзя напоить больше 80 волов. Чумацкие волы стоили вдвое дороже обычных. Для упряжки выбирали только серых или черных с белой звездочкой на лбу, таким приписывали магические свойства, защиты остальных от болезней. Волов ежедневно мыли, чесали, натирали соломой, стеклом чистили рога, иногда золотили-для красоты. Атамана валка ежегодно выбирали на собрании, ему перед началом пути чумаки сдавали деньги. Грабители же могли позариться и на товар, и на скот. Если чумаки ловили вора, в лучшем случае он становился калекой, а могли и сразу убить.

С ворами чумаки расправлялись жестко. Например, накормив грабителя пересоленной кашей или рыбой, заставляли пить много воды. Сопротивление наказывалось кнутом. Вокруг пениса снизу до верху обвязывали пропитанной смолой ниткой. Связывали руки за спиной и отпускали. В скором времени вор испытывал непреодолимое желание справить малую нужду, но не мог. Обычно заканчивалось все отеком пениса, некрозом тканей, разрывом мочевого пузыря. Человек медленно умирал от боли или становился добычей волков.

Хотя чумаков охраняли и запорожцы, взимающие плату за охрану и переправу на паромах, и татары, которым чумаки платили даже за переход через сухой овраг, чумаки были вооружены. В повадках и в умении драться они были похожи на казаков. На ночевку, зимовку и при угрозе нападения выставляли возы кольцом, загоняя волов внутрь.

 Волы обладали смирным нравом, выносливостью и неприхотливостью, они медленно росли, и не становясь высокими, набирали большую мышечную массу. Благодаря ей, система упряжи для вола была намного проще и дешевле, чем для лошади. Воз с одной парой волов назывался - мажа и вмещал 1-1,5 т соли. Воловья упряжка ехала медленно, 2-3 км/час, преодолевая каждый день 25-30 км. За сезон успевали сделать 2-3 ходки. Например, путь из Харьковщины в Крым и назад занимал 9 недель, из Одессы-13, из Киевщины-7 недель. Торговля никогда не была односторонней, в Крым, Причерноморье и Приазовье везли сливочное масло, пшеницу, кожу, меха, а обратно помимо соли доставляли рыбу, орехи, чернослив, вино, шелка, ковры и даже оружие.

Человек со слабым здоровьем в чумаки не годился. Часто они умирали в пути, умершего хоронили со священником в ближайшем селе. А вот умершего от чумы отвозили в степь, где для чада жгли старые сапоги и смолу, потом хоронили, после чего умывались водкой и обкуривали себя табаком. Рога волов, покойного, красили в черный цвет, а заработанные им деньги передавали вдове. Чтобы не заразиться чумой, чумаки обмазывали себя дегтем, а если возвращались оттуда, где бушевала чума, подвергались двухнедельному карантину.

Возвращение чумаков было поводом для массового застолья. Каждый в селе получал гостинцы: по горсти соли, перца, гвоздики, изюма, немного рыбы. За это чумаков любили. Семьи чумаков жили в достатке и потому редко занимались сельским хозяйством. Их жены торговали солью и специями. При первой возможности они откупались от панщины. Молодые крепостные часто сбегали от помещиков к чумакам и арендовали возы с волами. Чумаки не любили наемных рабочих, считали их халтурщиками, а арендаторы относились к волам и грузу ответственно. За несколько лет могли заработать на собственных волов, откупиться от помещика и стать чумаком.

Первый снег приковывал чумака к месту. А поскольку разместить и прокормить зимой сотню волов в пределах села было невозможно, до Покровы чумаки находили пастбище с водопоем, покупали у помещиков сено и уходили с волами на зимовку. В 18 веке, когда чумацтво достигло пика в своей массовости, на маршрутах через каждые 25 км уже были колодцы, рядом - шинок и пастбище, помещики строили постоялые дворы для чумаков и воловни для скота и, естественно, за пользование просили денег.

К началу 19 века чумацтво было основным видом грузового транспорта. К тому времени Крым вошел в состав Российской империи, в Европе отгремели наполеоновские войны и вырос спрос на украинский хлеб. Десятки тысяч возов возили в порты Одессы, Николаева, Херсона, Мариуполя зерно, шерсть, льняное масло, лес. Во время Крымской войны 1853—1856 годов чумаки возили в Крым грузы для российской армии.

Каждую осень чумаков с нетерпением ждали односельчане, каждую весну — запорожцы, каждое лето — татары, каждую зиму — помещики и шинкари. Куда бы ни прибыл чумак, ему оказывали радушный прием, ведь ему было чем поделиться.  С появлением железных дорог, многие из которых были проложены по старым чумацким путям, в конце 19 века и начался закат чумацкого промысла.   Источник