В XV-XVIII вв. обычай побратимства был необычайно популярен среди украинских казаков. Как правило, братание совершалось с благословения священников. Существовал даже специальный чин “братотворения”. Желающие стать побратимами давали в церкви “слово завещательное”, которым обязывались любить друг друга, невзирая на различные наветы со стороны друзей и недругов. Сходные отношения были и между чумаками.
Оформление акта братания происходило поочередно в домах будущих побратимов в присутствии односельчан, как бы дававших ему общественную санкцию. Обряд сопровождался клятвами перед иконой, молитвами, целованием икон и крестов, взаимными объятиями и поцелуями. Обязательным было и праздничное угощение для свидетелей-приглашенных. Важное место в обряде занимал взаимообмен святыми иконами, иногда крестами. Как правило, побратимы дарили друг другу что-либо из своего хозяйства - мелкий скот, снаряжение, улья с пчелами и т.п.
“Сестрились” так же, как и “братались”. Отличие состояло лишь в характере взаимных подарков (рушники, полотно, платки, плахты, домашняя птица, поросята и пр.). Кроме того, женский союз не вел к установлению отношений побратимства мужей посестер. Не считались родственниками и их дети. Братство в Украине могло заключаться не только между мужчинами или женщинами, но и между парнем и девушкой.
Побратимство влекло за собой целый ряд религиозно-нравственных обязанностей и запретов. Церковь запрещала вступать в отношения побратимства людям разной веры. Побратимство закреплялось на всю жизнь. Обычай обязывал к нравственно безупречным отношениям между побратимами (посестрами и членами их семей), они становились такими же священными, как и родственные связи. Какие-либо посягательства на честь сестры или жены побратима считались тяжким грехом.
Побратимы и посестры принимали самое близкое участие в хозяйственных и семейных делах друг друга: совместно решали вопросы сватовства-женитьбы своих детей, помогали в случае болезни, материальных лишений. Эти отношения воспринимались народом как идеальные, противостоящие злобе и корысти. Поэтому такой союз обычно заключался между искренними друзьями.
Нарушение общепринятых среди побратимов и посестер норм поведения, ссора и брань считались большим грехом. Если же они и “разбратаются”, то все подаренное друг другу, в том числе и иконы, не возвращалось, это было не принято. Хотя церковное право отрицало юридическое значение побратимства и не видело в нем препятствия к браку, в народном сознании оно приравнивалось к близкой степени родства и поэтому сохранялось стойкое предубеждение против браков членов семей побратимов и посестер.
Особой формой посестринства девушек было “кумление” (кумування) “на Семик”. Кумами становились девушки, составлявшие хороводную пару. Покумившиеся девушки становились как бы кровными родственниками, обещая дружить всю жизнь. Отказ от кумовства считался грехом.