Массовая коммуникация (mass communication) — процесс производства и воспроизводства массового сознания, средствами массовой коммуникации (СМК) — сначала периодической печатью, радио, кино и телевидением, а затем и другими средствами электронной коммуникации, воздействующие на массовое сознание.

Понятие «массовая коммуникация» появилось в 1920-х годах в США как отражение деятельности прежде всего газет и журналов, действующих в условиях конкуренции в соответствии с принципом «Клиент всегда прав.». Но понятие «коммуникация (то есть связь и общение)» к этому принципу не сводится и толкуется более широко - «Давать то, что хочет публика» применительно к потребностям общественного развития, в том числе демократизации общественной жизни.

Массовая коммуникация, как раздел исследований, изучает всё многообразие воздействия массовой коммуникации на аудиторию СМК, на человека и общество, в том числе имея в виду социально-психологические аспекты этого воздействия. Массовая коммуникация предполагает производство сообщений, рассчитанных на массовое сознание, и их передачу соответствующими техническими средствами. Массовая коммуникация не только имеет непосредственное отношение ко всем этим процессам, но и сама предстает в этой связи как одна из важнейших глобальных проблем, от решения которой зависит развитие всей человеческой цивилизации.

Одной из важнейших социально-психологических особенностей массовой коммуникации является ее способность формировать общественное мнение. Средства массовой коммуникации представляют собой способ производства, хранения и распространения всевозможной информации с заложенными в ней ценностями, рассчитанный на массовое восприятие. Современные условия человеческой жизни требуют осуществления права на информацию и права на коммуникацию. Интерес представляют собой исследования публичного восприятия при формировании коллективных представлений, способствующих интеграции людей как членов массовых аудиторий через сообщение им чувства солидарности друг с другом. Вместе с тем, средства научного исследования позволяют выявлять и усиливать дезинтеграционные процессы (разобщение единства), характерные для массового сознания в условиях глобализации.

В качестве особого раздела исследований массовой коммуникации все более значимо выступает экология средств коммуникации, поскольку речь там идет о формообразующем воздействии самих средств массовой коммуникации.
Массовая коммуникация - феномен, буквально пронизывающий все стороны современного общества и воздействующий на массовое и групповое сознание самыми разнообразными способами и совершенно неоднозначно.
Массовая коммуникация оказывает формирующее и закрепляющее воздействие на социальные стереотипы, т.е. схематичные и упрощенные представления о социальных объектах, широко распространенные в обществе. Стереотипы могут касаться других национальностей, классов, групп и т.п. Восприятие чужой группы через стереотипы имеет две стороны: позитивную (стереотип дает относительно быстрое знание, позволяет отнести группу к более широкому классу явлений) и негативную (наполнение стереотипа негативными характеристиками приводит к формированию межгрупповой враждебности).

СМИ через воздействие на общество в целом воздействуют на каждого человека в отдельности, формируя определенные одинаковые эмоции и действия. Таким образом, благодаря СМИ формируется общественное мнение - состояние массового сознания, заключающее в себе скрытое или явное отношение различных социальных общностей к проблемам, событиям действительности. Общественное мнение всегда занимает определенную позицию по отношению к различным политическим системам, государственной власти, какой-либо глобальной общегосударственной или общемировой проблеме. Таким образом, в данной функции общественное мнение выступает в качестве некой контролирующей силы по отношению к институтам власти, т.е. обладает моральной властью, но и эта власть очень эффективна, поскольку назревающие процессы недовольства общества могут привести к серьезным последствиям, возможно, даже к неким государственным изменениям. общественное мнение формируется под воздействием различных факторов, в частности из-за распространения идеологии и пропаганды, чем могут заниматься и СМИ.

А. Моль (1930-1992, социальный психолог) пишет о СМИ: "Они фактически контролируют всю нашу культуру, пропуская ее через свои фильтры, выделяют отдельные элементы из общей массы культурных явлений и придают им особый вес, повышают ценность одной идеи, обесценивают другую, поляризуют, таким образом, все поле культуры. То, что не попало в каналы массовой коммуникации, в наше время почти не оказывает влияния на развитие общества". Таким образом, современный человек не может уклониться от воздействия СМИ.

Н.С. Леонов (1928, дипломат) справедливо отмечает: «Информация, как никогда, стала инструментом власти. Когда была обнаружена восприимчивость человеческой психики к внушению, информация в форме пропаганды и агитации стала главным рычагом управления людьми. Она постепенно заменила собой грубую силу, насилие, которое долгое время считалось единственным и непременным орудием управления. Президент США Ричард Никсон (1913-1994), выступая однажды в Совете национальной безопасности по вопросу бюджетных расходов, сказал, что он считает один доллар, вложенный в информацию и пропаганду, более ценным, чем десять долларов, вложенных в создание систем оружия, ибо последнее вряд ли будет когда-либо употреблено в дело, в то время как информация работает ежечасно и повсеместно».

По словам Р. Харриса (1957, писатель) : «Зная особенности восприятия и переработки информации в памяти человека, можно достаточно эффективно манипулировать общественным мнением. Используя СМИ как средство всемирной диктатуры, сильные мира сего навязывают пассивному большинству образцы-эталоны, с помощью которых оно судит о себе и других.
Они же создают новую иллюзорную реальность, ложный мир, дающий человеку забвение и возможность удовлетворения своих примитивных прихотей и желаний.»

Одним из самых часто встречающихся приемов манипуляции в СМИ является искажение информации. Почти всегда искаженная информация используется вместе с соответствующим способом подачи. Здесь можно отметить такие приемы как утверждение, повторение, дробление, срочность, сенсационность, а также отсутствие альтернативных источников информации (или отсутствие у них альтернативной информации).
Одно из важнейших правил манипуляции сознанием гласит, что успех зависит от того, насколько полно удалось изолировать адресата от постороннего влияния. Идеальной ситуацией для этого была бы тоталитарность воздействия - полное отсутствие альтернативных, неконтролируемых источников информации и мнения.
Вместо отражения действительности, СМИ широко используют принцип демократии шума - потопление сообщения, которого невозможно избежать, в хаотическом потоке бессмысленной, пустопорожней информации.

Г. Шиллер (1919-2000, социолог) пишет: «Подобно тому как реклама мешает сосредоточиться и лишает весомости прерываемую информацию, новая техника обработки информации позволяет заполнить эфир потоками никчемной информации, еще более осложняющей для индивида и без того безнадежные поиски смысла».