Согласно христианской символике, борода — божественный атрибут, поскольку человек был создан по образу и подобию Бога. Со временем стала обозначать принадлежность к русскому православию, так как католики и протестанты бороды, как правило, брили. Брадобритие же в православии приравнивалось к содомскому греху. Штраф за вырванную бороду по «Русской Правде» вчетверо превышал штраф за нанесенные увечья.

Существовало несколько иконографических вариантов бороды:

«Косьмина» — короткая, повторяющая овал лица;

«Спасова» — короткая, заостренная и раздвоенная на конце;

«Николина» — короткая, круглая;

«аки Григорий Богослов» — густая и широкая, спускающаяся до груди;

«Власиева» — клином, «долга по персям»;

«аки Василий Великий» — узкая, «до персей подоле»;

«аки Иоанникий Великий» — «брода велика и широка, на концы в две раскинулась»;

«аки Филогоний» — «на оба плеча раскинулась»;

«аки Захарий Пророк» — «до пояса длина»;

«аки Макарий Римский» — клином «до полуколена»;

«аки Макарий Египетский» — «по колени долга, а от колен два косма повелись до земли».

Брадобритие было осуждено рядом патриарших указов в XVII в. Очень популярной была притча о козле, которого брили, и он, не вынеся сего, бросился в пропасть. При патриархе Иоакиме брадобрейцев, как и самоубийц, запрещалось хоронить на одном кладбище с православными. В народе бытовало поверье, что Бог вытаскивает мужчину на Небеса именно за бороду (а женщин за косу), поэтому бритье бороды равнозначно утрате надежды на спасение.

Категорически выступали против брадобрития старообрядцы. Затеянное Петром I массовое сбривание бород являлось одной из главных причин неприятия императора в народе. За ношение бороды при Петре вводилась специальная пошлина и взималось двойное налогообложение.

В XIV в. борода стала непременным атрибутом славянофильства и символом почвенничества, т. е. верности славянофильской традиции. Николай I поначалу распорядился славянофильствующим дворянам бороды сбрить. Некоторые из них добились права ее носить, после участия в Крымской войне. Окончательная реабилитация бороды в высших кругах русского общества связана с эпохой императоров Александра III и Николая II.