Считается, что знания о пути единения с Богом передаются из поколения в поколение по непрерывной цепочке (силсила) духовных лидеров (шейхов, муршидов). Каждый последующий лидер братства получает от учителя особые мистические способности, дающие ему право, никем и ничем формально не установленное, руководить его добровольными адептами – учениками, служителями (мюридами).
Братства складываются вокруг духовного руководителя, и среди адептов, как правило, отсутствует формальная иерархия отношений, не различается социальный или имущественный статус. Центром братства становится место проживания его лидера. В основе орденов лежит система отношений между учителем и учеником, муршидом и мюридом. Считается естественным подчиняться авторитету тех, кто прошел уже несколько стадий суфийского Пути. Наставники утверждают, что в каждом человеке заложены возможности освобождения от своего Я и соединения с Богом, но находятся они в скрытом, дремлющем состоянии и не могут быть высвобождены без наставлений учителя, за исключением случаев, когда Бог дарует способность особого озарения.
Внутренние установки неформального движения ранних суфиев стали куда более прозрачными для широких кругов верующих благодаря ритуалам близ гробниц святых, рассказам о жизни этих святых, публикации различных наставлений о методах поминания имен Бога. Разработанные ритуалы инициации включали в себя вручение ученику таких вещей, как накидка дервиша и чалма, а также прочей атрибутики, указывающей на посвящение в орден. Вместе с тем суфийский орден считается тайным, ибо он закрыт для всех, кроме немногих избранных, кому можно доверить божественные тайны. Наставники-муршиды, выступая в качестве имамов для своих последователей, не только деятельно осуществляли методы, кодифицированные суфиями-энциклопедистами в классический период, но и находили собственные пути нравственного совершенствования и познания Бога. Каждый более или менее видный суфийский шейх, только чувствуя веления времени и социального окружения, привносил в ритуальную или духовную практику что-то свое, поэтому суфийские сообщества называются по имени шейха-основателя, к которому часто впоследствии добавляются имена ключевых шейхов-модернизаторов.
Истинные мистики признают близость шариата, тариката и хакиката и ни в коем случае не упраздняют шариат, поскольку убеждены, что достигнуть хакиката можно только с помощью шариата. Шариат мыслится как оболочка, а хакикат как наполнение; между ними находится тарикат. «Шариат имеет дело с внешними проявлениями религии (т.е. с обрядами, актами поклонения) – ибадат и обязательными молитвами – муаталат, тогда как реальность (хакика) – с внутренним видением Божественной силы (мушахадат ар-рубубийа). Любой обряд, если он не исполнен духа реальности, не имеет никакой ценности, и никакой дух реальности не может быть завершенным, если он не ограничен Божественным законом». Шариат должны признавать и выполнять все мусульмане, в то время как духовное совершенствование, требуемое тарикатом, доступно лишь избранным. Они должны отречься от многих мирских дел, воспитывать в себе посредством особых молитв, поста и чтения священных книг волю и религиозное рвение, а самое главное – оказывать беспрекословное повиновение, послушание и преданность шейху, учителям и наставникам, обладающим даром благодати.
К настоящему времени суфизм распространился практически по всему исламскому миру, а в странах «периферийного ислама», например, в Алжире и на Кавказе, порой воспринимается как единственно правильное понимание ислама.
В разных суфийских орденах набор изучаемых практик существенно различается, однако базисные практики совпадают практически везде.
Духовные практики подготавливают возможность обретения Милости Бога и просветления, а мистические практики приводят человека к еще более высокому взаимодействию с Богом. Суфии учат о таких стадиях пути, о которых ничего не известно даже просветленным. Прохождение Пути (ат-тарика) сводится к следующему: идущий по пути познания Бога переходит из одного «состояния» в другое, от одного «привала» к другому, от одной «стоянки» к другой, пока не достигнет «прибытия» к Богу, «соединения» с Ним, растворения в Нем и «пребывания» в Нем. Встреча с Богом достигается в состоянии мистического экстаза. Суфийские учителя объясняли, что аяты Корана имеют много уровней смысла, соотносимых со степенями погружения в глубины духовного совершенства. Начальное знание, предназначенное для всех, а именно шариат, с их точки зрения, позволяет очиститься и подготовиться к более возвышенным ступеням тариката и хакиката.