Красноармеец Сухов возвращается домой… гражданская война вот-вот закончится и «наступит всеобщее счастье»…
Первоначальный вариант сценария под рабочим названием «Басмачи» руководство киностудии не устроил. Начали собирать материал и в разговоре с ветераном войны услышали байку о том как, басмач бросил в пустыне во время бегства свой гарем. Эта история и стала началом для нового сценария.
Пробы начались в январе 1968 года. На главную роль красноармейца Сухова пробовались Георгий Юматов и Анатолий Кузнецов. Юматов был более известен как актёр, снявшись в 1950—1960-х годах в нескольких героико-приключенческих картинах в главных ролях. К концу 1960-х от героических ролей он начал переходить к характерным и слава его стала несколько блекнуть. Юматов имел репутацию человека склонного к алкоголизму, и мог сорвать съёмки. К сожалению так всё и случилось, через неделю после начала съёмок Юматова обнаружили в состоянии тяжёлого опьянения с лицом сильно пострадавшим после драки. О дальнейших съёмках не могло быть и речи и Владимир Мотыль вновь обратился к Кузнецову, кандидатуру которого первоначально на пробах отклонили. Актёр оказался не занят и согласился принять участие в съёмках
На роль Саида пробовался Игорь Ледогоров. На роль Верещагина — Ефим Копелян.
Многие из приглашённых на съёмки были непрофессиональными актёрами. Только три жены Абдуллы из девятерых были актрисами.
Галина Лучай (Катерина Матвеевна, супруга Сухова) работала редактором студии «Останкино» и согласилась сыграть роль русской красавицы. Сложно шёл подбор актёра на важную роль второго плана — Петрухи. На неё даже пробовался Савелий Крамаров. В итоге она досталась Николаю Годовикову также непрофессионалу, работавшему слесарем на заводе