Сменивший Якушина Качалин, имел необъяснимую тягу к южноамериканским футбольным полям и в марте 1969 повез Сборную СССР в Колумбию. Состав команды прилично обновился – ушли Аничкин, Данилов, Ленев, Малофеев, Численко, их сменили Капличный, Дзодзуашвили, Киселев, Чумаков, Лысенко, Еськов, Гершкович. Кто-то из них мелькнул и растворился без следа (Лысенко, Чумаков), другие же (Капличный, Дзодзуашвили) в сборной задержались надолго.
Задача на сезон ставилась предельно простая – обновив команду создать коллектив, способный завоевать путевку на первенство мира в Мексике и потом достойно выступить там. Примета времени – конкретная задача уже не ставится, а формулируется оптикаемо – «выступить достойно».
Начали наши сезон-69 20 февраля с победы над Колумбией 3:1 (Гершкович, Хмельницкий-2). Затем перелет в Иран – на международный турнир - и четыре победы над Ираком (2:0), Пакистаном (5:0). Турцией (2:0) и хозяевами – тоже 2:0. Что это был за турнир, в каком составе выступала сборная, кто забивал – неизвестно. Но – выиграли, и то хлеб…
В общем, впервые за долгое время график игр сборной оказался не напряженным. В промежутках между товарищескими играми команда СССР завоевала путевку в Мексику в матчах с Сев. Ираландией (0:0 и 2:0) и Турцией (3:0, 3:1). Состав сборной во всех матчах – разношерстный, чаще же всего на поле выходили : Рудаков - Дзодзуашвили, Шестернев, Капличный, Ловчев – Мунтян, Серебряников, Асатиани – Бышовец. Пузач, Хмельницкий. Всего же в 8-ми официальных матчах тренеры попробовали 29 футболистов.
Февраль 1970-го сборная под руководством Качалина по традиции встречает в Америке. Два матча в Перу (0:0, 2:0-Бышовец-2), один – в Сальвадоре (2:0 – Пузач, Серебряников), один – в Мексике (на Ацтеке – 0:0 – как и в матче открытия ЧМ три месяца спустя). Последняя тренировка перед первенством мира – 5 и 6 мая в Софии. С Болгарией, естественно. 3:3 (Еврюзжихин, Бышовец, Нодия) и 0:0.
В Мексике у сборной не задалось. С самого начала. Матч открытия – и унылые 0:0 с хозяевами. Потом – вроде бы убедительная победа над Бельгией 4:1 (Бышовец-2, Асатиани, Хмельницкий) и – вымученная над откровенно слабым Сальвадором 2:0 (Бышовец-2). В итоге – 5 очков и победителя в группе должен определить жребий. Сборной, занявшей первое место, достанется Уругвай. Второй команде – Италия. Наши посылают на жеребьевку Поркуяна с напутствием – вытащи 1, добудь нам Уругвай. Поркуян доверие товарищей по партии оправдал и желанный Уругвай в соперники по четвертьфиналу добыл. Фортуна вернула нам должок за первенство Европы 68. И на тебе… Снова, как и 2 года назад, благосклонностью этой ветреной дамочки наши воспользоваться не смогли. В Неаполе не удалось переиграть оставшуюся в меньшинстве Италию, здесь – тягуче примитивный Уругвай. И удручающие 0:0 на табло стадиона «Ацтека» после 90 минут 1/4 финала с южноамериканцами. И гол Эспарраго на 118-й минуте. То ли по правилам, то ли нет. Этот пропущенный мяч дорого обойдется Кавазашвили – больше за сборную Анзор выступать не будет. Да и Качалин – тоже. Широкой футбольной общественности результаты разбора полетов не сообщили. Лишь в октябре в прессе вскользь промелькнуло сообщение : «28 октября сборная СССР встречается со сборной Югославии. Подготовка нашей команды к этому матчу поручена заслуженным мастерам спорта В.А. Николаеву и А.А. Парамонову».
Матч с Югославией оказался последней игрой в сборной для Пшеничникова и Афонина. Еще раньше было принято (кем?) решение отказаться от услуг Кавазашвили, Логофета, Метревели, Поркуяна. В главной команде дебютируют Федотов, Копейкин, Шевченко. И, редчайший случай, - футболист из первой лиги - Виктор Колотов из казанского «Рубина». Новобранцы оказались не робкого десятка и забили югославам три (Шевченко, Федотов, Колотов) из четырех сухих мячей. С хорошим настроением сборная перебирается на Кипр, где 15.11.70 легко (3:1) разбирается с хозяевами в стартовавшем отборочном цикле к Евро-72.
Год 71-й начинается для нашей команды… Правильно, в Америке. В феврале мы проводим ставшие уже традиционными встречи с командами Мексики и Сальвадора. И так же традиционно не можем забить. Две ничьи 0:0 с мексиканцами и минимальная победа, благодаря автоголу Осорио над Сальвадаром. Явно сбился прицел у наших нападающих. Товарищеская игра с Болгарией в апреле тревогу только усилила – скромные 1:1 (Шевченко). А ведь на носу отборочная встреча с Испанией !
Гостей с Пиренеев в Москве встретили не ласково. Испанцы откровенно приехали за ничьей, но хозяева делиться очками с ними не стали и при крайне нудной игре умудрились все-таки забить два мяча (Колотов на 79-й, Шевченко на 83-й), на что гости успели ответить только одним (Рексач-88-я).
Через неделю приехавший погостить в Москву Кипр получил от жаждавших крови хозяев (а наших только ленивый не критиковал за матч с Испанией) 6 мячей (Федотов-2, Еврюзжихин-2, Колотов, Банишевский), ответив одним. Три игры – 6 очков – и все ближе Евро-72. Поэтому следующий соперник советской команды – Шотландия – отделался в Москве «легким испугом». Во-первых, матч товарищеский, во-вторых, наши напоминают сытого кота, перед носом которого дефилирует наглая мышь – вроде и надо бы наказать, но ле-е-н-н-нь…
Сборная 71-го года - какая-то «невыездная». С мая по октябрь – безвылазно в Москве. После Шотландии (1:0, Еврюзжихин) размялись на Индии (5:0, Колотов-3, Хмельницкий-2) и 22 сентября приняли североирландцев – нашего третьего соперника по отбору к Евро. Тренинг с шотландцами пошел советским футболистам на пользу – 1:0 (Мунтян) и мы имеем солидный запас прочности перед визитом на Пиренеи. Правда, в Испанию команда едет кружным путем – через Белфаст – где неожиданно теряет драгоценные очки (1:1, Бышовец) и откладывает решение вопроса о выходе в четвертьфинал Евро до матча в Севилье.
Сама игра с испанцами в целом носила односторонний характер и свелась к противоборству нашей защиты с их нападением. Блестяще провел встречу Рудаков. Форварды соперника защиту сборную СССР буквально растерзали и если бы не вратарь… В итоге – вполне устраивающие нас 0:0 и мы спокойно ждем соперника по ¼ Евро-72.
Январь 72-го года принес неожиданные изменения в тренерском штабе сборной. Валентина Николаева «откомандировали» спасать родной ЦСКА, после золота Чемпионата СССР-70, провалившего сезон 71-го года. Совмещение постов главным тренером в клубе посчитали основной причиной неудач армейцев и «общественную нагрузку» в виде руководства еще и сборной с Николаева сняли.
Пока «делили» Николаева, «проспали» традиционный вояж в Центральную Америку. Наверстать упущенное собирались по весне, но ставший старшим в сборной Александр Семенович Пономарев считал, что «сильные клубы – сильная сборная», и без особой нужды игроков на сборы дергать не стал. До четвертьфинала с Югославией команда СССР провела всего две товарищеских встречи – с Болгарией (1:1) и Перу (2:0). Причем относительная неудача в матче с болгарами стоила Пономареву кресла старшего тренера сборной. В качестве главного на игру с Перу советскую команду готовил уже Николай Гуляев. С ним мы и прошли югославов в четвертьфинале – 0:0 в Белграде (снова матч-шедевр выдал Рудаков) и 3:0 в Москве (Колотов, Банишевский, Козинкевич).
По итогам 1971 г. «Франс Футбол» поставил сборную СССР на первое место в Европе (вместе с англичанами), и такое признание высокого класса советской команды подвигло руководство Германского футбольного союза пригласить наших футболистов в качестве соперников сборной ФРГ в матче, посвященном открытию Олимпийского стадиона в Мюнхене. Наши согласились – престижно ! Кто ж знал, что спустя всего 23 дня нам с немцами придется играть в финале Евро ? Знали бы – ни за что бы не поехали. Но случилось то, что случилось. Тотальный футбол, о котором мы и слыхом не слыхивали, вкупе с блестящими исполнителями привел к закономерному итогу. 4:1 в пользу хозяев. На покер Мюллера мы смогли ответить лишь голом Колотова. Правда, наши не очень расстроились – товарищеская встреча все таки, но выводы руководство сделало. Гуляева сняли, Пономарева – вернули. В результате бывший главный не поделился со сменщиком своими наблюдениями об игре немцев, а новый существенного значения выставочному матчу не предал. А зря…
Полуфинал Евро с Венгрией сложился для наших очень непросто. Венгры практически весь матч имели территориальное и игровое преимущество. Сборная СССР отвечала редкими контратаками, одна из которых на 53-й минуте принесла успех. После розыгрыша углового Коньков послал мяч в сетку. А венграм не удалось сравнять счет даже с пенальти – Рудаков на 85-й минуте отразил удар Замбо. Забавно, что свидетелями вымученной победы советских футболистов были всего-навсего 300 (!) зрителей. Остальная часть мужского населения Бельгии в эти минуты переживала за своих, сражавшихся в другом полуфинале с немцами. Сборная ФРГ победила с минимальным преимуществом – 2:1 и стала нашим соперником по финалу.
Финальный матч состоялся 18 июня 1972 на печально знаменитом впоследствии стадионе «Эйзель» в Брюсселе. Составы вышедших на поле команд : СССР - Рудаков, Дзодзуашвили, Хурцилава (к), Капличный, Истомин, Колотов, Трошкин, Байдачный, Банишевский (Козинкевич, 63), Коньков (Долматов, 46), Онищенко; ФРГ - Майер, Хётгес, Брайтнер, Шварценбек, Беккенбауэр, Виммер, Хейнкес, Хёнесс, Г. Мюллер, Нетцер, Кремерс. И вновь наши жестоко биты – 0 : 3. На 27-й минуте Мюллер добил мяч, отбитый Рудаковым после мощнейшего удара Хейнкеса, на 51-й выход Хейнкеса и Виммера на одинокого Рудакова заканчивается вторым голом в наши ворота, а еще 7 минут спустя в похожей ситуации вновь отличается Мюллер. Наши владеют территорией, но никаких выгод извлечь не могут – мобильные немцы всегда успевают создать численный перевес на самом важном участке поля, не заботясь об остальных и не придавая особого значения катанию мяча советскими футболистами вдалеке от ворот Майера.
Серебро Чемпионата Европы-72 на долгие 16 лет останется последним значимым успехом команды СССР. В футболе, как и в стране в целом, наступает «эпоха застоя». И отдельные вспышки, вроде побед наших клубов в Кубке Кубков в 75-м и 81-м годах, общей безрадостной картины не скрасят. А посему, мы со сборной прощаемся до чемпионата мира в Мексике.