Сменивший Морозова Михаил Иосифович Якушин за дело взялся серьезно. Принцип комплектования команды у нового старшего тренера оказался проще некуда – играют сильнейшие. Сравните список 33 лучших футболистов 1966 года и команду, поехавшую в мае 1967-го в Шотландию. Яшин (№1) – Афонин (3), Шестернев (1), Хурцилава (2), Данилов (1) – Воронин (2), Сабо (1), Медвидь (1) – Численко (1), Стрельцов (2). Единственное исключение – форвард минского Динамо Эдуард Малофеев. Но уже в этом – 1967 году - молодой минчанин прочно займет место в элите советского футбола.
В результате старт сборной Якушина получился феерическим. 10 мая 1967 г. в Глазго наши уверено переиграли Шотландию – 2:0. Голы: Джеммел (17 - автогол), Медвидь (41). А ведь шотландцы совсем недавно обыграли на Уэмбли новоиспеченных чемпионов мира – англичан - 3:2. И вообще футбол на севере Британии тогда находился на подъеме - в том же году Селтик выиграл Кубок европейских чемпионов, а Рейнджерс дошел до финала Кубка кубков.
Через две с половиной недели в Ленинграде (впервые в истории сборной и в честь приближающейся 50-й годовщины Великого Октября) наши обыграли мексиканцев – 2:0. Проверка ближайшего резерва – Ленева (2-й в списке 33-ти лучших), Бышовца (1), а так же совсем молодых Сараева и Еврюзжихина закончилась успешно. Картины дублеры не испортили, а Бышовец так и вообще голом отметился.
В июне последовали две победы над очень сильными командами – Францией (на Парк де Пренс) – 4:2 (Численко-2, Бышовец, Стрельцов) и Австрией. Последняя победа стоит особняком, так как с начала 60-х мы провели с австрийцами 5 встреч и победили лишь в одной, да еще разок вничью сыграли. А тут не просто товарищеский матч, а отбор к ЧЕ68. Честь страны защищали Яшин, Афонин, Шестернёв (к), Хурцилава, Ленёв, Воронин, Численко, Сабо, Бышовец, Стрельцов, Малофеев. Добившись к середине первого тайма комфортного преимущества 2:0 (Малофеев 25-я, Бышовец 36-я – чудо гол - удар БАФа через себя привел в восторг переполненные Лужники), наши чуть ослабили хватку и мгновенно получили по зубам - Хоф на 38-й сокращает разрыв в счете. Правда Численко под занавес тайма (43-я) преимущество в два мяча восстанавливает, но Вольны на 54-й и Зибер на 71-й делают счет равным – 3-3. И тут берет слово будущий лучший футболист СССР-67 Эдуард Стрельцов. На 80-й минуте он в своем классическом стиле «дровосека» «прорубает» оборону австрийцев и посылает победный мяч в сетку ворот. 4:3. Победа!
1967–ой год оказался неожиданно богатым на юбилеи. 50 лет Октябрю, 60 лет Финскому футбольному союзу… Финнам очень хотелось отметить это событие подобающим образом – сыграть с одной из ведущих европейских сборных, а при удаче – даже и обыграть. Но, прекрасно сознавая слабость своей национальной команды, остроумные финны решили провести матч гранда – сборной СССР - с командой… Скандинавии. У соседей (Швеции, Дании, Норвегии) позаимствовали шестерых игроков. Получилась удачно. Скандинавы дважды вели в счете, но проигрывать им сборной СССР было обидно, а выигрывать у юбиляров – не политкорректно. Потому наши ограничились ответными мячами (Медвидь, Хурцилава) и приличной случаю «боевой» ничьей – 2:2.
16 июля в Тбилиси в рамках отбора к ЧЕ68 Сборная СССР разгромила Грецию 4:0 (Банишевский 50, 77, Сабо 72 - пен., Численко 83). Матч отдельного рассказа не заслуживает, если бы не одно НО – это был последний матч Льва Ивановича за Сборную.
В 67-м первую и олимпийскую сборные вновь слили в одну. И нашим, помимо отбора на Евро, пришлось бороться так же и за поездку в Мехико. В июле-августе «олимпийцами» дважды была обыграна Польша (1:0 -Численко, 2:1 – Численко, Банишевский), потом – в августе-сентябре уже первая команда разбирается с финнами в евроотборе – 2:0 в Москве (Хурцилава, Численко) и 5:2 в Хельсинки (Сабо – 2, Маслов, Банишевский, Малофеев).
График игр сборной – сумасшедший. 1.10.67 – товарняк со Швейцарией в Москве. 2:2 (Хурцилава, Пфиртер-автогол). 8.10.67 – в Софии играем с Болгарией. Тоже визит дружбы. 2:1 в нашу пользу. Отличились Стрельцов и Банишевский. 15.10.67 в Вене на Пратере уступаем австрийцам 0:1 уже в официальном отборочном турнире Евро. 31.10.67 Сборная в Пирее продолжает борьбу за путевку в Италию матчем с греками. Малофеев на 50-й минуте приносит нашим победу и мы вздыхаем облегченно – команда СССР в ¼ первенства Европы ! Вот только зачем надо было устраивать такие гонки по пересеченной местности ? Команда элементарно устала, победа пришла «на жилах». А каково было клубам, делегировавшим своих лидеров в сборную ? Их там месяцами не видели !!!
Не смотря на это, в конце года команда проводит еще три товарищеских встречи. 29.11.67 в Роттердаме с Голландией (кстати, впервые). Голландцы в Европе еще не котируются, но уже на подходе поколение Кройфа. Якушин ожидаемо дал отдохнуть лидерам – Стрельцову, Воронину, Сабо, Малофееву, голландцы же впервые крупно повздорили с Кройфом и свою будущую легенду под знамена сборной тоже не призвали. Тем не менее, результат оказался не в нашу пользу – 1:3 (Маслов). Несколько обескураженные едем в Англию – нас ждет Уэмбли и команда чемпионов мира. Матч 6 декабря, проходивший на обледенелом газоне, закончился вничью – 2:2 (Болл, Питерс – Численко-2), а лучшим игроком встречи признали Игоря Численко. Как шутили потом журналисты – потому что Игорь, в отличие от британцев, умеет помимо футбола еще и в бенди играть…
Последний матч года – 17 декабря – в Чили. Крупная победа сборной СССР – 4:1 (Морис-автогол, хет-трик Стрельцова) и… «Франс Футбол» выводит команду Советского Союза на ПЕРВОЕ место в Европе в своем рейтинге. А проведший великолепный сезон Численко (13 игр – 10 голов) становится 9-м в номинации Лучший футболист Европы.
Радужные перспективы фаворита грядущего первенства Европы греют душу, сборная полна решимости доказать не случайность выбора французского еженедельника. Готовиться к Италии начинаем загодя – в марте. В Европе холодно и мерзко, потому едем в Мексику. В гости к хозяйке будущего первенства мира. Рекогносцировка удается не очень – в трех матчах ни одной победы (0:0, 1:1, 0:0) и всего лишь один-единственный мяч Бышовца…
Относительную неудачу списали на климат, межсезонье, не сыгранность молодежи. Но и по приезде в Москву сборная играть лучше не стала. 24 апреля с огромным трудом благодаря не совсем «корректному» голу Сабо на 90-й минуте (он забил со штрафного пока соперники выстраивали стенку) переиграли Бельгию. И вот он – момент истины – четвертьфинальные матчи с Венгрией в рамках чемпионата Европы. У наших соперников очень сильная команда. Достаточно сказать, что их лидер – Флориан Альберт в 1967-м году был признан Лучшим футболистом Европы. А наш Численко – только 9-м. Аристократичным венграм сам черт не страшен – они одинаково удачно играют с любыми европейскими командами. Не раз от них доставалось тем же немцам или англичанам. Но вот со сборной СССР – не везет. Хоть плачь. Баланс встреч с советской командой у мадьяр отрицательный.
Однако встреча в Будапеште заканчивается поражением сборной СССР – 0:2. И теперь, в ответном матче, нам необходимо выигрывать 3:0. А таких разгромов своим «друзьям по социалистическому лагерю» мы еще ни разу не учиняли…
11 мая 1968 г. Лужники. 102.000 зрителей. Сборная СССР в составе : Пшеничников, Афонин, Шестернев (к), Хурцилава, Аничкин, Воронин, Численко, Капличный, Банишевский, Бышовец, Еврюжихин. Свисток арбитра… Понеслась… Вернее, понеслись. Наши. Вперед. Если бы не свежие воспоминания об «оттепели» - то, вероятно, с криком : «За Родину ! За Сталина!». Забить венграм 3 гола надо еще успеть. Физически. Поэтому – темп, темп, темп…Наш соперник конечно ожидал от сборной СССР стартового натиска, но не такого же яростного штурма ?! И вот на 22-й минуте следует ошибка защитника Шоймоши – и автогол. 1:0…И никакой передышки !!! Сборная СССР не дает венграм ни минуты отдыха. Четверка нападения советской команды буквально затерзала защиту сборной Венгрии. Счет до перерыва не меняется, но и во втором тайме наши не думают снижать темп. В результате безудержного натиска сборной СССР в ворота венгров влетают таки еще два мяча – Хурцилавы на 59-й и, победный, Бышовца – на 73-й. Есть путевка в Италию!!!
Правда, туда сборной еще надо доехать. Между тем на пути – две остановки – отборочные матчи на Олимпиаду с Чехословакией. 21 мая в Москве, 1 июня – в Остраве. 3:2 и 0:3 соответственно. Опять мимо… Но, самое обидное, что, как оказалось, и мимо Кубка Европы. До матча с Италией оставалось 4 дня. А ведь в Неаполь еще надо было добраться… Более того, в последнем матче мы из-за травм потеряли Аничкина и Численко. Игоря, как оказалось – навсегда.
Полуфинальный матч с Италией начался для нас – лучше не придумаешь. Уже в дебюте встречи Ривера получает травму и мы играем фактически против 9-ти соперников. Забивай – не хочу… Не захотели, видимо. Роль спасителя Отечества пытался примерить Бышовец, но кроме финтов, вызвавших аплодисменты трибун, ничем особым не отметился. Очевидцы утверждают, что Анатолий Федорович в тот вечер о партнерах просто забыл. Напрочь... А один, как известно, в поле не воин…Да и Бышовец – не Пеле…
В результате 120 минут игры под дождем насквозь промокшее счастье сборной СССР решило нас покинуть. А вы что хотели ? Фортуна предоставила нам роскошный шанс переиграть итальянцев, мы его по собственной глупости не использовали, так с чего же этой ветреной даме хранить верность нашим ? Правда, злые языки утверждают, что не по собственной воле, а под дулом лупар итальянских чиновников. Но это не доказано. И, как бы там ни было, но за поруганную любовь отомстила нам Фортуна изощренно. Судьбу матча, по тогдашним правилам, решали жребием. Капитаны. От нас – Шестернев, от Италии – Факетти. Правда каким-то образом просочился в судейскую и Якушин. Честное слово, лучше бы не ходил. Выбор орла или решки за Альбертом. Якушин (видать опытный игрок в «орлянку»), оценив особенности судьбоносной монеты, шепчет ему «Фигура», а Шестернев, как назло, застыл столбом. Судья подождал-подождал да и передал право выбора Италии. Факетти, услышав подсказку Якушина, назвал Фигуру, рефери монетку подкинул и отправил Италию в финал Евро. А наших – бодаться с Англией за 3-е место. Игра за бронзу никогда не была коньком сборной СССР и мы «утешительный финал» вполне ожидаемо проиграли более «меркантильным» островитянам 0:2. А какая разница то, по большому счету ? Раз не удалось добиться любви королевы, так неужто на горничную польстимся ? Вот и не парились, откровенно говоря…
Что делать с Якушиным решали долго. С одной стороны менять тренеров сборной как перчатки не гоже, с другой обе главные задачи сезона не выполнили. Пока судили-рядили, советские футболисты успели провести еще два товарищеских матча – с Австрией в Ленинграде (3:1) и Швецией в Гетеборге (2:2). Положительный их итог на судьбе Михаила Иосифовича сказался не очень и в сентябре 1968 его отправили в отставку. Вновь вернув на капитанский мостик Качалина.