Принц-предатель вел себя все дни путешествия с посольством очень странно…Словно заключенный в непроницаемую хрустальную башню,он вставал,ходил,ел,cадился на коня,привычно выполнял ритуалы приветствия,был почтителен и покорен с отцом.От смешливого злого озорника не оcталось ничего.Первые дни поездки лорды-рыцари Короля очень боялись яростных и жестоких выходок их принца.Но Аллеур,казалось,вообще не видел никого вокруг себя.И,похоже,не слышал.Прекрасное тело Темного Эльфа жило независимо от его сердца и души.Привычное следование требованиям этикета и придворного церемониала удерживало его на грани жизни и смерти,словно стеклянный незримый стержень –очень хрупкий и совершенно несгибаемый.Это был сон наяву.
И такой сын все более и более пугал Короля Темных Эльфов.То,чего он добивался многие годы,опускаясь до побоев,пощечин,жестоких наказаний,было достигнуто в одно мгновение –когда возлюбленный покинул принца.Но принц,внешне покорный,нес в душе пламя все разгоравшегося огня магии разрушения,представляя собой жуткое существо.Лепестки магии словно выжигали его изнутри,и остановить это сам принц не мог –он не научился обуздывать свои способности Темного Эльфа,и теперь всепожирающий огонь только усиливался его горем,чувством унижения,болью.Король боялся только одного –что в любую минуту это живое чудовище не справится с собой,и вся ярость магического огня вырвется наружу,сжигая все на своем пути –и носителя ее,и окружающих.И если это случится в присутствии Имепратрицы…Война неизбежна.И победителей в ней не будет.
Король уже сотни раз проклинал свое решение навязать союз людям,и своего сына,и самого себя.Но пока принц еще сдерживал всю свою боль внутри,не позволяя ей излиться.С каждым днем отчуждение Аллеура нарастало,словно он все глубже и глубже уходил в слои хрусталя,запаивая там свою живую сущность.И непроизвольно чувствуя это,Темные эльфа испытавали при обращении к принцу-предателю ужас значительно больший,чем при обращении к своему королю.Когда миротворцы возвращали пленных обезумевших магов во время войны,их сразу же уничтожали из-за такого же неконтролируемого пламени,горящего внутри и не обуздываемого разумом.Но принцу даже в этом было отказано –случись что-то с ним,и люди никогда не простят подобного оскорбления их Императрице.И чудовище,полное изнутри ярости,муки и магического огня,продолжало существовать,а посольство продолжало двигаться к месту встречи с кортежем Императрицы.Иногда Королю хотелось просто прервать это неуклонное движение к гибели,но страх коснулся и его ледяного сердца.Он боялся порождения своей жестокости,своего собственного неудачного ребенка.
Когда навстречу вылетел отряд воинов-людей и преградил путь,лорды Темных Эльфов схватились за оружие.Привычная хватка хоть что-то в этом вывихнутом мире ставила на свое место.Но предводитель отряда громко проорал что-то своим воякам и,спрыгнув с коня,бесстрашно подошел ближе к изготовившимся к драке Темным Эльфам.Огромного роста воин стащил с головы шелм,совершенно не заботясь о совей безопасности,под лучами солнца блеснули полуседые черные волосы,стал виден крестообразный шрам на щеке,острые жесткие черты лица.
-Герцог! –возглас со стороны людей заставил воина оглянуться.К нему бежал его оруженосец или телохранитель,чуть помоложе,чуть более стройный,чуть более бедно снаряженный,по спине болтались небрежно связанные шнурком довольно длинные волосы.
Словно немного дрогнув,герцог сделал шаг назад,навстречу своему оруженосцу.
Темные Эльфы,не спешиваясь и лишь чуть ослабив хватку пальцев на мечах,молча наблюдали за происходящим.
Юноша подбежал к своему повелителю и что-то быстро подал ему в руку,блеснули золотые грани Императорских печатей.Вояка немного неловко пожал плечами,взял свиток и ласково придержал за плечо оруженосца,явно собиравшегося отступить назад,принуждая его идти вровень с собой.Воины-люди остались совершенно спокойны –видимо,такое поведение их повелителя было для них привычным,но Темные наблюдали за происходящим с явным интересом,даже принц,казалось,немного встрепенулся.Обостренным чутьем эмпата он уловил волны нежности и любви,исходящие от этих двух. «Как странно, говорили,что люди не могут любить…» -впервые за долгое время мысль о любви не причинила боли принцу-предателю. «Мужчины…» -дальше боль опять затопила сознание,и крошечное оконце во внешний мир,вдруг открывшееся из хрустальной башни,вновь захлопнулось.
А герцог был уже рядом.Оруженосец все-таки вырвался в последний момент из-под руки герцога и чуть приотстал.
-Я приветствую Повелителя Темных Эльфов на земле Империи людей! –голос воина звучал очень громко и немного старательно,что ли.Похоже,придворный этикет на полях сражений не проходили.
Король тяжко вздохнул,он понял,кто перед ним.Герцог Аранхуэзский,боевой спутник Императрицы с самого начала ее воинского пути,друг,защитник,любовник…Говорили,что и тайный супруг.Неотесанный вояка,бастард,не раз выигрывавший битвы у Темных Эльфов,тот,кто побеждал,зарывая в землю тысячи и врагов,и своих воинов.
-И я приветствую Защитника Императрицы…-тон у Короля был немного мрачный.Похоже,торжественного въезда в город и помпезной встречи с царственной невестой не будет.Люди учли его требования и общую атмосферу ненависти к Темным Эльфам.Скорее всего,заключение брака по доверенности,и живую бомбу заберут в столицу.Это только радовало бы –поскольку видеть ненавистную победительницу и слушать торжественные слова брачного обета,произносимого собственным сыном,уже опозоренным,оскверненным –было бы чересчур даже для жестокого сердца Темного Эльфа.Но,если Аллеур сорвется,а это просто неизбежно,то…И выхода из этого просто невозможно было придумать.
-Ну и ладно,оставим формальности,-голос герцога явно повеселел.Расшаркиваться перед ненавистным бывшим врагом было явно не по его характеру.
-Мне придется предъявить доверенность от Императрицы на заключение брака между ней и принцем Аллеуром,провести его освидетельствование нашими магами и врачами и забрать его для последующего заключения брака в столицу Империи…Все это на соновании предварительных договоренностей и условий,выдвинутых Вашим Величеством.Ничего не изменилось? –выпалив все это одним духом,воин довольно вздохнул и оглянулся на своего оруженосца –в зеленых глазах юноши заплясали веселые огоньки.
«Медведь на веревочке,похоже,мальчишка вертит им,как захочет.Позорище!Как терпит это его Императрица!» -выброс презрения был такой силы,что человек его почувствовал и немного глумливо улыбнулся уголком губ.Оруженосец же сверкнул глазами на Короля так,что зеленые искры посыпались.В черных глазах Короля появилось что-то живое –он не привык к столь откровенным проявлением чувств.Люди,что с них возьмешь…
Тем не менее,он ответит в подобающем тоне.Оказалось,что люди уже присмотрели подходящий лесок,где можно было разбить палатки и завершить все формальности.Темные Эльфы угрюмо сгрудились вокруг своего повелителя –идея оказаться в лесу,да еще и рядом с бывшими врагами никого не прельщала.Один Аллеур был абсолютно спокоен и меланхолично рассматривал окруживший их отряд людей без особого страха,замечая разные лица,разные взгляды.Впрочем,особой ненависти во взглядах людей он не видел.Шум,топот коней,людские разговоры,- все это вывело его из оцепенения,в усталых, черных от боли глазах загорелся слабый огонек интереса.
Но и его рассматривали украдкой.Зеленоглазый оруженосец смирно стоял в стороне,пока герцог улаживал дела с Королем,и несколько раз полные любопытства живые глаза останавливались на лице принца,взгляд скользил чуть ниже,на дорогие,расшитые жемчугом, перчатки на руках,судорожно сжимающих повод,поднимались вверх –на сложную прическу,украшенную шпильками и цветами,вновь опускались,рассматривая сложное нагромождение церемониальной одежды.И снова, и снова, и снова возвращались к черным глазам в попытке поймать взгляд принца.И они встретились глазами,наконец…Мальчишка едва не отшатнулся,словно заглянув в бездонный колодец,полный отчаяния.А принц увидел вдруг теплую,какую-то домашнюю улыбку в быстрых зеленовато-синих глазах.Человеку явно было интересен Темный Эльф,он даже это и не скрывал.Аллеур вдруг зашевелился в седле и внезапно спрыгнул с коня.Движение было таким быстрым,что никто из Темных воинов его остановить не успел.От долгой езды ноги принца затекли,и,едва коснувшись земли,он пошатнулся и начал падать.От позора ткнуться носом в землю на глазах у своего Короля,герцога,двух отрядов воинов, его спас тот же оруженосец герцога,он просто ухватил принца за руку,пренебрегая этикетом, и буквально поставил на ноги.Бедный Темный Эльф шарахнулся в сторону от такой помощи,но в момент соприкосновения их рук он понял,что рука человека теплая,жесткая,привычная к мечу,надежная…И что это –не юноша.Он застыл,не зная,что делать,не обращая внимания на окрик Короля,вскрик воинов его отца.
-Ваше Величество,да оставьте Вы их в покое.Мой…паж,-голос герцога стал мурлыкающим,медовым и немного ехидным,-вреда ему не причинит.Все равно,принцу придется привыкать к обществу людей,раз уж так суждено…
Король Темных Эльфов промолчал.Менее всего ему хотелось,чтобы его сына касался любовник герцога.Впрочем,Аллеур тоже непорочным не был.А лукавый мальчишка,поняв,что разговор о нем,внезапно предложил,притворно робея:
-Ваше величество,пока ваши воины располагаются и ставят палатки,разрешите мне немного развлечь принца Аллеура,он так печален…
Бедный Аллеур содрогнулся,услышав это предложение,он был испуган тем,что ощутил,и не знал,как себя вести.Зеленоглазая оторва явно этим наслаждалась.
Король только кивнул.Он ясно увидел,что после прикосновения человека его сын словно проснулся.Боялся он лишь одного –чтобы человеческий мальчишка не уловил,что происходило на душе у Аллеура.
-Господин герцог,вы разрешаете мне это? –голос оруженосца почтительностью не отличался.
Герцог молча кивнул,демонстративно пожав плечами,мол,а что делать?
Аллеур молча выслушал этот разговор и вполне покорно пошел за весело болтающим оруженосцем.Ему было абсолютно все равно,куда идти и что делать.Немного беспокоила любопытная мысль –что же это за странное существо сопровождает герцога…
Они уже довольно далеко ушли от лагеря,когда мальчишка в размаху плюхнулся на траву и сказал,задрав голову кверху,чтобы видеть лицо принца :
-Спасибо,что не сказал своим –позора бы не обобралась.Международный скандал был бы!
-Кто ты? –голос принца прошелестел безжизненно.
-Вот как,значит,и тебя обманули наведенные чары!Здорово,мне нравится!Ну,то,что я не мальчишка,ты понял,а вот кто я…Ну, пусть пока побуду для тебя подружкой герцога…
Аллеур снова мертво замолчал.
-Да я от любопытства,честно говоря,мне хотелось посмотреть на тебя.Никто не верил,что ты жив,говорили,что тебя сожгли свои же…
-Сожгли…
-Но и излечили потом…
-Излечили…
-Слушайте,Ваше Высочество,ты как на казнь едешь,даже глаза уже как у умирающего…Что уж тут такого,знаешь,династические браки,связь между расами.Пора уже понимать,что венценосцы несвободны в своем выборе.
-Мне все равно…
Оруженосец сердито ответила :
-Не может быть все равно.Императрице это тоже не по душе,а куда деваться?Воевать,что ли?Надоело уже,хватит…
Аллеур снова замолчал,опустив голову.Странно,боль вдруг немного утихла.Девчонка-оруженосец болтала без умолку,но ее болтовня на Всеобщем почему-то не раздражала.Странно,человек же,но признаков ненависти или презрения не проявляет.
-Ты сама воевала с нами? –вопрос принца прозвучал совершенно неожиданно.
Девчонка поперхнулась,на секунду остановилась,потом немного потише ответила:
-Да…
-Почему же ты говоришь со мной?
Зеленоглазка удивленно зашипела,втянув в себя воздух,совершенно невозвышенным образом,потом ответила :
-Ну, а ты-то здесь при чем?
Темный Эльф смотрел на нее с неменьшим удивлением.
-Ой,а у тебя глаза,оказывается,золотые!Я-то думала,что черные,как у всех Темных Эльфов!Ты-красивый! –утверждение прозвучало достаточно гордо почему-то.
-Господин! –голос незаметно подошедшего герцога вывел их из состояния взаимно-удивленного созерцания друг друга.Аллеур поднял на человека глаза,он даже сам не заметил,как оказался сидящим напротив оруженосца.
А герцог смотрел довольно ревниво.
-Вам пора возвращаться,шатер для вас установили.Ужин приготовлен…
И после паузы,вполголоса,обращаясь к зеленоглазке:
-Ты бы хоть мальчишке-то голову не кружила!
-Оййй,простите дуру милостиво!
И оруженосец унесся вперед,только мелькнули шпоры на сапожках.
Герцог довольно неловко попросил :
-Очень прошу,ваше высочество,не говорите никому из своих,что она –не юноша.Вреда от этого никому нет,наши знают.Немного смешно выходит…
Принц пожал плечами – что ему людские глупости.Но огонь в груди немного притух.