А утром выпал снег.Так бывало на севере и не раз.Только сейчас появление белого холодного покрова на земле значило немного другое –голод у тварей,новые нападения.Наместник думал об этом,когда лениво щурился на оживленно прыгающего по снегу возле выхода в сад Мыша.Тот был рад почему-то,хотя босые лапки явно мерзли.Возможно,какой-то определенности?
-Эйзе,хватит,замерзнешь,заболеешь.Иди сюда.
Мальчишка быстро возвращается в комнату,валится на постель,тело совсем ледяное,губы холоднючие и пахнут морозной свежестью.Наместник со смехом заматывает его в одеяло,прижимается к губам –совсем ледяные.Мыш что-то пытается сказать –но не может –воин сильно прижимается к его рту,не давая двинуть губами.Мыш что-то мычит,потом вырывается из объятий Ремигия,сердито говорит:
-Хватит целоваться,одеваться пора и есть!
Похоже,проголодался за ночь.Вчера было не до любви-полночи синяки и ссадины смазывали и залечивали.У киски боли,у собачки боли,у Эйзе заживи…Ярре сильно его ударил,в итоге Эйзе снова стал полосками от ушибов –награда усталому путнику,краса и гордость Наместника.Но это ,видимо,уже навсегда –навряд ли он станет степенным красавцем,таким,как Лис до его мучений.Хотя –твари всегда очень неожиданными были.Кто знает…Ремигий неожиданно засмеялся –он представил,что будет делать,если Эйзе станет таким, как Лис –красивым и немного надменным.И как потом ласки выпрашивать у такого,в истинном облике,не смешного скуластого беленького мальчишки,а белокурого красавца,который и не взглянет-то на простого Наместника.Мыш,уловив,о чем думает возлюбленный,весело усмехается-вот таким –надменным и напыщенным он никогда не будет.Хотя…Да,род давний,длинная череда предков…
-Мыш,да ты никак мне родословное древо хочешь перечислить?
-Если тебе так важно это,то могу.Ты же патрицианского рода,вдруг тебя унизит простой возлюбленный?
-Эйзе,да что ты говоришь-то!Глупости какие!Ты не собака и не конь,чтобы родословную требовать.
-То есть сойдет и простая тварь?
-То есть ты?Конечно,да…-нежный поцелуй в щеку подкрепляет сказанное.
-Смешной ты…Ты же говорил,что у людей очень важно,кто были его предки?
-Ну да,говорил,но для людей же…И потом –мои предки никак не помогли мне не оказаться в опале на Севере,а не в столице Империи…
-Но тогда бы мы никогда не встретились…Не боишься гневить ваших богов?
-Боюсь…
Жернова мельницы судьбы богов мелют медленно,но верно.И не след Наместнику забывать было об этом и о том,что его род был поражен проклятием.Просто за счастьем любви с Эйзе он позабыл обо всем,в том числе и о своих обязанностях,воинском опыте,чести рода.Наносное,чуждое,пустое.Настоящий –только смешной белобрысый Мыш с его карпизами,гордостью,слезами,немалым мужеством.Но боги-то о проклятии не забыли.
-Господин,твари напали на караван –гонец прискакал!
Ремигий резко приподнимается на постели,Мыш мгновенно поворачивает к нему искаженное страхом и болью лицо.
-Опять!Да что ж вам дома-то не сидится!Давно не было!Альберииик!!!
Бешеный крик Наместника поднимает весь дом,всхлипывает и тут же замолкает Берси,видимо,старый раб заткнул рот малышу –не до него теперь.Полуодетый сотник выскакивает из комнаты Лиса,бежит в спальню Наместника ,он проспал появление вестника.Альберик появлется в дверях.
-Доспехи,сапоги,седлать коня!
-Господин…-голос сотника неуверенно подрагивает.
-Что,Ярре?Ты поедешь разбираться?Хватит,похоже,я достаточно поболел.
Эйзе сидит на раскрытой постели,неловко подогнув под себя ноги.Месяц покоя и любви кончился.Война только отступила,но не ушла из их жизни.Ремигий,зло шипя от боли,торопливо одевается,вбивает туго забинтованные ноги в сапоги.Тварь только вздыхает судорожно –больно же,очень больно.Альберик торопится,несет доспехи.Когда Наместник так орет-лучше не спорить.Мыш опускает голову –все начинается снова,опять отъезд любимого,опять его погибшие солдаты. «Мира моему народу…»
-Мыш! –голос Наместника становится неожиданно мягким.
Эйзе приподнимает голову,горькая улыбка кривит губы.
-Мыш,не печалься –я помню свое обещание.Я скоро вернусь.Не грусти,я скоро вернусь.
Ярре торопливо заходит в спальню,за ним тащится совершенно растерянный Лис,замотанный в меховой плащ –он даже одеться как следует не успевает –возлюбленный уже покидает его.
-Ярре,хватит тянуть,выезжать пора.Где твоя сотня?
-Ждет у ворот,господин.
-Ладно.Прощайся и все.Поторопись…
Лис с отчаянием смотрит то на одного человека,то на другого.Действительность жестоко вторглась в мир,где он оказался защищенным от всего.И вот теперь –защитник уходит.Эйзе выглядит не менее убито.Они оба отвыкли от торопливых сборов в бой,от чувства постоянной опасности.Так мало времени прошло…
Наместник торопливо говорит :
-Все,Мыш ,мне пора ехать.
Эйзе довольно долго молчит,опустив голову,потом слабо вздыхает,вскакивает на постели,мгновенно перемещается к Наместнику,прижимается изо всех сил к нему,обнимает за шею.
-Я ждать буду.Вернись поскорее.И…
-Я не буду убивать без нужды.Обещаю.
Чем еще успокоить возлюбленного?Обещанием не губить зря его сородичей.Да одни боги знают,каким будет бой в действительности.
Мыш кивает головой,прижимается еще теснее,потом отталкивает от себя Наместника:
-Все,иди,хватит прощаться.
В глосе дрожат слезы –еще не хватало заплакать как девчонка.Тот лишь кивает –не пристало плакать воину.
Во дворе испуганно жмутся тварята –как-то сумели выбраться из кухни,где были заперты Альбериком.Ярре сердито прикрикивает на них –с тихим писком малыши уносятся в дом.Ремигий криво улыбается –еще и эти притащились проводить.Не дом ,а целая деревня.Альберик торопливо сует что-то в дорожную сумку у седла.
Сотник тихо спрашивает :
-Помочь сесть в седло?
-Конечно,нет!
От ярости Цезарион в седло буквально взлетает,потом резко шатается от боли –ступни горят нестерпимо,но делать нечего –ехать надо.
Ворота настежь.Сотня Ярре –уже на конях и ждет своего командира и Наместника.Тоскливо вздыхают во дворе приблуды –когда им-то позволят вернутся обратно.
Мучительно скрипя,открываются ворота крепости,выпуская отряд из двух конных сотен во главе с Наместником.
«-Мир?
-Нет,война,Наместник…»
Снег выпал и на том поле,где произошло нападение.Алое на белом –взрытые снежные сугробы–а в поле снега оказалось неожиданно много,припорошенные белым тонким слоем,как погребальныи покрывалом накрытые,тела его воинов,покрытые ранами,сгустки крови на ставшем алом снегу.Жуткий запах крови и человеческих внутренностей- здесь убитых никто в красивом порядке не раскладывал –бой был серьезный,и среди крупных тел людей –тоненькие изящные тела тварей,мертвых.Или только погибшие,или унесли раненых с собой –как всегда бывало.Наместник спешивается,останавливается на мгновение,пережидая боль в ногах,подходит ближе.Даже лошадей из повозок выпрягли и забрали,повозки переломаны и разграблены.Под ногами что-то хрустит – рассыпавшееся просо.Мешочек с деньгами –твари деньги никогда не брали –не понимали,на что они нужны.Воевать не с кем-нападение произошло,видимо,ночью,прошло уже несколько часов,глубокие следы,ведущие к лесу, припорошены снегом,края их чуть осыпались.Часть следов уводит ближе к лесу –трудно сказать,кто кого преследовал,но глубокая полоса протоптанного снега идет очень далеко.Вокруг ходят его воины,собирают оружие.Облава может и подождать.Не замеченный никем Наместник идет по взрытой полосе.
Двое.Человек и тварь.Мальчишка-первогодок,воину даже показалось,что он помнит его –похоже,из многострадальной сотни Анта.И совсем юный твареныш.Переплелись в предсмертной судороге,толком не разобрать даже,как они лежат друг на друге,так крепко стиснуты руки и ноги в борьбе.Мертвы.Цезарион наклоняется пониже,пытается оторвать руки твари от горла мертвого воина.Ему это удается,он отталкивает тонкое заледеневшее тело твари в сторону.На мгновение окровавленные волосы сваливаются с лица –Наместнику кажется,что мордочка твари похожа на лицо котенка,напавшего на него там,у реки.Трудно сказать,слишком много крови на лице,глаза полуоткрыты,видна зеленая радужка.Даже если это так –котенок мертв.
Слабый хрип и полузадушенный вздох заставляет его обернуться.На воина в упор смотрят жестокие зеленые глаза предводителя тварей.Как он сумел подойти незамеченным –боги знают,но он рядом,стоит по колено в снегу и смотрит в глаза Цезариону.У кромки леса страшно поблескивают наконечники стрел,наложенных на тетиву.Твари рядом.Они готовы в бою.Ремигий оглядывается –люди заметили отряд,сотни стоят с боевом порядке,лучники тоже готовы к бою.И останавливает и тех,и других только одно –оба их предводителя –на линии огня.И не отдают приказа о начале боя…
А человек и тварь продолжают смотреть друг на друга,пронзая взглядами,полными ненависти.Есть за что ненавидеть и тому,и другому.Забыть это невозможно.Еще немного…
Слабый полузадушенный хрип заставляет их отвести глаза.Котенок внезапно хрипит и выгибается всем телом –он жив.Владыка тварей делает незаметное движение в сторону раненого соплеменника,но подойти ему мешает человек.Снова взгляд глаза в глаза.Но только жестокие глаза владыки вдруг становятся полными неувереной мольбы.Тварь –просит?Слабый стон позади человека –похоже,мальчишка тоже жив,и сейчас приходит в себя.И забрать его Наместник не может –под прицелами луков тварей это невозможно.И так же невозможно спасти раненого тваренка их Владыке.Почему он здесь?Почему пришел на место боя?Почему твари не вступают в бой,словно выжидая чего-то?
Человек и тварь безмолвно смотрят друг на друга.Надо было привыкнуть каждый день видеть смешную мордочку Эйзе и его истинный облик,чтобы сейчас рассмотреть ,как неуловимо меняется внешне бесстрастное лицо зеленоглазого предводителся,как исчезает скуластая маска,как становятся правильными черты лица,как страдание и боль проступает на замкнутом и ледяном прекрасном лице. «Кто тебе этот котенок?» Зов человека,видимо,проникает в разум твари. «Дитя…»Теперь вздрагивает Ремигий –он не ожидал услышать такой ответ,полный боли и мольбы. «Кто тебе это дитя?» -«Мой солдат…» Зеленые глаза твари широко распахиваются от удивления,потом в них встает безнадежность –за жизнь солдата не отдадут жизнь его дитынки.И внезапно Ремигий грубо и хрипло говорит вслух :
-Забери своего,отдай моего!Забери и уходи!Иди!
И гордый Наместник Империи отступает назад,пропуская тварь к обледенелому телу юного воина-твари.И одновременно прикрывает собой тяжело стонущего молоденького человеческого солдатика.Тихий вздох со стороны леса и поля –оба отряда видят,что происходит.Все боятся стрелять,никто не хочет начинать бой.
Краткие мгновения тварь смотрит в лицо Наместника испытующе,потом осторожно шагает к своему «дитя»,поднимает его на руки,подставляя незащищенную спину под удар человека.Но Цезарион стоит неподвижно,ждет,пока отступит тварь,чтобы забрать человеского мальчишку.Пока они рядом –стрелять никто не будет –иначе погибнут все четверо.Пока-да,но что будет потом,когда они начнут отступать к своим?
Владыка тварей,держа на руках своего воина,медленно поворачивается в сторону леса,горомко кричит:
-Стрелять по людям запрещаю!Запрещаю!
Слабое шевеление в рядах тварей,но …ни звука в ответ.
-Иди.Мои без команды стрелять не будут.Иди…
Голос Цезариона дрожит от ярости и ненависти.Но хотя бы один из отряда уцелел, надо дать выжить хотя бы ему.А, значит,в тварей стрелять нельзя.Пока Наместник не прикажет –никто и не выстрелит –там Ярре –он проследит.
Снова угрюмый и злобный взгляд зеленых глаз-словно не они молили только что о пощаде для раненого.И холодная усмешка в ответ в черных глазах человека.Но тварь начинает отступать назад,а Наместник берет на руки своего раненого и идет вперед –к своим воинам,к своей человеческой жизни…