Глава 7.
Возвращение


Страж вышел на крыльцо, резко окликнул Вожака, зверюга подошел ближе и едва не шарахнулся назад: привычные серо-белые полосы краски на лице Стража были промыты прямыми линиями от углов глаз до подбородка. Огромный сильный страшный нечеловек плакал, не ощушая этого. Только соленые капельки застывали на ресницах на холодном ночном ветру и, видимо, мешали ему ясно различать предметы.
− Поднимай стаю, мы выходим на поиски Тана.
Жуткий взгляд золотых глаз в ответ.
− Нет? В чем дело?
Вожак молча лег прямо в холодную грязную жижу подтаявшего снега. Он отказывался подчиняться.
− Ты зря играешь со смертью! Я не намерен шутить!
Зверюга даже голову не повернул в сторону Стража. Стая поднялась, звери не понимали, в чем дело. Приказа не было ни от Вожака, ни от Стража. И что-то происходило между этими двумя…
Страж выхватил меч. Одно движение и… Меч воткнулся в землю возле шеи Вожака.
− Пойми ты, тварь лесная, мне без него все равно не жить. И Дар бессмертия тут не спасет… Ты-то ведь должен уже научиться понимать, ведь скольких пережил.
Волчара лежал неподвижно, уткнув морду в грязную и холодную воду. Седая шерсть была перемазана в глине и земле, выглядела жалко и уродливо.
− В нем та же кровь, что в тебе и во мне. Он уже не сможет жить среди людей. А вот уничтожить его люди смогут. Его надо вернуть. Ты понимаешь?
Вожак даже головы не повернул.
− Ладно, видимо, и Дар бессмертия имеет свой предел. Похоже, ты все-таки постарел и не в силах вести стаю. Что ж, можешь оставаться.
Страж вложил свой меч в ножны, шагнул в сторону сбившейся в круг и совершенно растерянной стаи. Вожак мгновенно поднялся и встал на его пути.
− Что еще?
Огромная башка повернулась в сторону входа в замок. Страж молча ждал. Седой волчара, перемазанный в грязи, двинулся к дому. Полу-зверь негромко отдал приказ, от общей стаи отделилось несколько крупных волков и двинулось вслед за Вожаком и Стражем.
Несколько минут Страж постоял в раздумье перед отверстой плитой потайного хода, пытаясь понять, как Тан вообще забрел сюда. Уходить он явно не собирался, когда прошла первая горячка горя и ярости, Страж понял, что Тан не взял с собой оружие, а это было на него совсем не похоже. Значит, решение уйти было принято в краткие мгновения, а не обдумывалось долго и жестоко.
Прокушенные в гневе в нескольких местах губы Стража медленно шевельнулись:
− Что ж, похоже, придется познакомиться с очередным потомком старшего брата лично…
Со времени ухода Тана прошло около недели. Одна надежда была на то, что его не убили сразу. Страж никогда не испытывал свой Дар в таком деле, как намеренная казнь. Да и Тан получил проклятой крови чуть поменьше, чтобы так рисковать своей шеей. Если только…
Вожак первым шагнул в каменный мешок, за ним, глухо ворча от холода и страха, потянулись еще семеро, все его потомки, самые крупные, самые лютые. Понятное дело, что от стрел луков и арбалетов зверей не уберечь, да и не на это был расчет. Визит давно забытой легенды к своему Королю – дело едва ли не политической важности. Да среди кур-придворных дам. Да среди рыцарей благородных… Губы Стража резко покривились в презрительной усмешке. Люди, что с них возьмешь. Даже с самых лучших…
Ход тянулся в скале бесконечно. Последний раз Страж пользовался им еще при основании Королевства, когда на престоле сидел его родной брат, тогда-то Стражей-защитников звали и ждали. Потом, много позже, потомки Короля стали скрывать правду в угоду новой заморской религии, частью которой и был культ Девы, которой поклонялся погибший Тан. А теперь даже непонятно было, весь ли ход сохранился, за многие столетия ведь в стране и землетрясения были, и всякие напасти случались. Но, если Тан по нему куда и дошел, то выход-то был в Тронном зале Королевского дворца. А старая часть его никогда не перестраивалась, благо запрет основателя Династии уважали и соблюдали до сих пор, не совсем уже вникая в цель запрета. Цель-то была проста: Земли Королевства тогда, много лет назад, старший брат, обладая ко всем прочим достоинствам еще и поэтическим даром, сравнил с лилией, раскрывшей свои лепестки под лучами солнца. Так оно и было, Долина была зажата между горных массивов как чашечка цветка. А Перевалы Стражей возвышались над землями Королевства как зубцы каменной короны. И от каждого Перевала немалыми усилиями был прорублен длинный ход вниз, в Долину, к самому сердцу Каменной Короны, Королевскому дворцу. Время было неспокойное, и основатель Династии рассчитывал, что его потомки могут быть спасены и путем отступления в одну из цитаделей Стражей, к которым подобраться всегда было трудно, а уж подойти большой армии и вовсе невозможно.
Ход оказался проходимым, хотя идти по каменной лестнице пришлось почти двое суток. Страж немилосердно гнал вперед свой маленький отряд, каждый час промедления мог оказаться смертельным для Тана. То, что Перевал на время его отсутствия остался без защиты впервые за многие-многие годы, полу-зверя не очень волновало. Время, конечно, весьма хорошее для всяких безумцев, это да, но и пограничная стража в Долине тоже не мух ловила. Как-нибудь справятся и без него…
Более сложным оказалось отодвинуть тяжеленный каменный блок, похоже, Тан-то своим появлением породил такой ужас, что дверь в каменной стене с перепугу подперли чем-то очень тяжелым. Волки во главе с Вожаком смирно сидели на площадке перед входом и ждали, пока красный от натуги, всклокоченный Лунный Страж не справится с тяжеленной каменной плитой. Надорвавшись двигать совершенно неподъемную плиту, озверевший от неудачи Страж решил вопрос очень просто, со всей силы шарахнув по каменной заразе своим мечом. Выкованный из того же небесного металла, что и корона Короля и его обручальные кольца, меч легко вошел в камень, только крошка полетела, да обломки посыпались. Плита рухнула, послышался женский визг и мужские ругательства, похоже, кого-то снаружи придавило.
Страж отодвинул огроменную позолоченную штуку, в которой было трудно узнать трон, на котором сидел еще его брат, наконец, выбрался наружу. Шлем в виде волчьей морды пришлось надевать второпях, на одежду лучше было совсем не смотреть. Зато восемь злобных волков, сопровождавших Стража, произвели хорошее впечатление на окружающих. Слава Силам, сковавшим Королевство, в зале шел какой-то узкий Совет, и не было в наличии молодых рыцарей, иначе бы дело добром вовсе не кончилось. Страж отмахнулся от какого-то странного придворного в бабьей юбке, замахнувшегося на него серебряным крестом, отчего тот попятился и исчез из поля зрения, и подошел поближе к большому круглому столу. В тот момент за ним усидел только один человек. Узкий серебристо сверкающий обруч венчал темноволосую голову. На Стража смотрели широко поставленные серые глаза, и страха в них не было. Похоже, человек понимал, кто предстал перед ним.
− Я – Лунный Страж Королевства и хочу говорить с Королем!
Тихий шепот по углам…
Темноволосый спокойно кивнул головой, хищно сверкнул венец в волосах:
− Я – Король. И велю тебе говорить. Я желаю, чтобы ты снял шлем…
Страж стянул с головы неудобный шлем в виде оскаленной волчьей морды, вытер рукавом мокрое от пота лицо, впервые за многие годы стирая с кожи грим в виде серо-белых полос. Он стоял спиной к придворным и не боялся этого сделать, поскольку настоящее лицо Стража смог увидеть только один человек. Король… И зоркие глаза Стража разглядели страх, мгновенно мелькнувший в глубине гордых серых глаз.
− Пусть люди уйдут, прошу Вас, государь…
− Покиньте нас…
Шелест несогласия, похоже, за жизнь Короля боялись.
− Это один из Стражей Королевства, он не может причинить вред Королю в силу действия древнего Договора. Прошу покинуть нас… Всем…
Эта часть фразы предназначалась молоденькой худышке, героически пытавшейся держаться поближе к Королю, несмотря на явный страх перед странным существом, вломившимся в Тронный Зал из ниоткуда.
Зал опустел очень быстро.
− О чем ты хочешь говорить со мной?
− Несколько дней назад в Ваш дворец пришел рыцарь…
Черные густые брови надменно взлетели вверх, глаза Короля блеснули гневным огнем:
− Да, так было. Предатель, изменник и убийца. Он просил о королевском правосудии…
− Вы приняли решение?
− Да. Смерть.
− Приговор приведен в исполнение?
− Нет.
На какое-то мгновение Страж смолк, обдумывая следующую фразу. Он ступал по очень тонкому льду, одно неверное движение – и он погубит Тана.
− Я прошу об изменении наказания.
− Нет…
Страж внезапно шагнул вперед, за портьерой кто-то громко ахнул, похоже, зал покинули не все. Король сидел недвижимо. Взгляд бешеных серо-черных глаз Стража пересекся с полным ярости взглядом Короля. Упрямый лоб, чуть приплюснутый нос, широко посаженные серые глаза. Казалось, лицо Стража отражалось в призрачном зеркале.
− Из всех потомков моего брата, Ваше Величество, Вы обладаете наиболее выраженными фамильными чертами…
− Мне кажется, что я вижу свое отражение в зеркале… Неужели вы все были настолько похожи с Основателем Династии?
− Похожи, поскольку родились почти одновременно, в одном помете Матери-волчицы… Все пятеро. Остальные Стражи обладают схожими лицами.
− Но… Основатель Династии был человеком и Мать-волчица всего лишь красивая фраза для обозначения представительницы местного дикого племени…
− Нет. Это не так. И Вы это должны знать, так же, как знали это все Короли Династии.
− Это грязная ложь! Королевская кровь не может быть кровью зверя!
Страж молча смотрел в искаженное яростью лицо Короля.
− Королевская кровь в ваших жилах в достаточной мере разбавлена людской, но, тем не менее, Вы схожи лицом с тем, кто сковал Королевство. И не будь в ваших жилах его крови, править Вы бы не смогли…
− Ты пришел только затем, чтобы сказать мне это?
Отрицательное движение лохматой головы.
− Я пришел, чтобы забрать у Вас то, что принадлежит мне.
− Тристана?
Страж на мгновение растерялся. Он не ожидал, что у рыцаря окажется другое имя.
− Да.
− Он обречен смерти и будет казнен. Он дважды предал меня. Он погубил Изольду. Он… Предатель и изменник!
− Он принадлежит мне. Я сделал его своим любовником и поделился Даром бессмертия. Он уже не совсем человек. И не подлежит суду людей…
− О чем ты?..
− О соблюдении Договора между Стражами и Основателем Династии и его потомками. Стражи вправе выбирать себе помощника или преемника среди людей. Избранные не подлежат людскому суду и суду Короля, они не могут находиться среди людей. Их место – рядом со Стражами…
− Это, это… Это ложь и нелепица!
Король не сумел сдержаться. Впрочем, при желании Страж мог довести до бешенства кого угодно.
− Это – непреложные пункты Договора, которые должны и соблюдаются неуклонно Стражами и представителями Династии. При всем желании, Договор разорвать нельзя… Рухнут башни каменной Короны, Королевство погибнет.
− Чепуха, суеверие, ложь!
− А Вы попробуйте, Ваше Величество, у вас как раз есть повод разорвать Договор…
Гордые серые глаза вглядывались в бесстрастное лицо Стража. Он, и вправду, не знал, что произойдет, если Договор будет разорван. За многие столетия таких смельчаков просто не находилось.
− Это единственное твое желание? Или ты хочешь получить еще что-либо?
− Это – единственное мое желание. И, поверьте, жизнь рядом со Стражем, − она не намного лучше смерти.
− Вот как!
Страж угрюмо кивнул. Дипломатия все же не по его части, и разговор с Королем вымотал его так, словно он весь день отмахал мечом в бою.
− Хорошо, идем…
Страж кивнул головой волкам, чтобы поднимались с нагретых местечек на королевском ковре.
− Они, что, тебя понимают?
− Да. Я думаю, что они могут понять и Ваши приказания, конечно, самые простые.
− А другие животные? – В голосе Короля внезапно прозвучал совсем детский интерес. Страж тихо вздохнул про себя: его отдаленный потомок был действительно очень молод, едва достиг тридцати лет. Славное время для Короля…
− Скорее всего, да. Частичка крови вашего предка дает такую возможность, не зря же звери подчиняются всем Стражам в равной мере.
− Надо будет попробовать… А этот, седой, он самый старый?
− Да. И он тоже был избран. И частично обладает Даром бессмертия.
− Его нельзя убить?..
− Не знаю. Но жизнь его очень долгая…
− Наверное, бессмертие не помешало бы в правлении…
Страж отрицательно покачал головой.
− Много веков назад выбор был сделан. Ваш предок пожелал сковать Королевство и занять трон, продолжаясь многократно в своих наследниках. Младшие братья приняли Дар бессмертия и стали Стражами Королевства, навсегда отказавшись от попыток иметь потомство. Тогда же был подписан Договор. И ни одна из сторон не может его нарушить, пусть даже это произойдет во благо кого-либо.
Они разговаривали, как старые знакомые, хотя за Королем вплотную следовала его стража, и нечеловеку пришлось снова надеть шлем, чтобы скрыть свое настоящее лицо.
Длинная извитая лестница, ведущая куда-то вглубь башни. Стертые прикосновениями многих ног ступени. Запах боли и страха из глубины. Волки заартачились перед входом, пришлось их оставить во главе с Вожаком. Люди старались находиться подальше от огромных серых тварей…
Подобострастно кланяющиеся Королю тюремщики, с ужасом поглядывающие в сторону Стража, похоже, слухи по Королевскому двору разошлись мгновенно. Медленно и тяжело открывающаяся дверь в камеру…
То, что Страж увидел потом… Спутанные каштановые волосы, все в засохшей крови, грубые оковы, прорезавшие кожу на запястьях и щиколотках. Разбитое и распухшее до неузнаваемости лицо. Только глаза остались прежними, и в яркой зелени их, обращенной на Стража, проступил ужас. Тан никак не ожидал, что Страж спустится за ним и в преддверие инферно.
− Лунный Страж заявил свои права на твою жизнь и подтвердил их пунктами Договора между Стражами и Династией. – Голос Короля был холоден и бесстрастен. – Вынесенный тебе смертный приговор отменен быть не может. Но избранный Стражем, находясь на его территории, не подлежит ни людскому суду, ни суду Короля. Ты передаешься под ответственность Стража для дальнейшего служения ему и охраны Династии. Попытка появиться еще раз на территории Королевства будет караться немедленной смертной казнью. Решение принято… Ты можешь забрать его прямо сейчас…
Страж низко склонил непокорную голову в поклоне:
− Благодарю Вас за мудрость и милосердие!
Тан рванулся было за уходящим Королем, что-то пытаясь объяснить, но тяжелые цепи остановили его движение, он молча схватился за горло, на котором тоже был железный ошейник.
− Его надо расковать, чтобы вы могли забрать его отсюда. – Голос тюремщика был заискивающим. Не каждый раз приходится говорить со сказочным Стражем.
− Раскуй…
Страж молча ждал, пока с Тана снимут цепи, накинут ему на плечи какой-то старый плащ, чтобы скрыть изодранную одежду. Гордыни Тана хватило даже на то, чтобы самому подняться по каменной лестнице к выходу из Башни. Увидев смирно сидящих в ожидании своего владыки волков, он потерял сознание. Впрочем, требование дать двух коней для возвращения в замок было выполнено мгновенно. Никто не хотел задерживать ожившее чудовище в королевском дворце надолго.
Коняшкам пришлось завязать ноздри какими-то тряпками, чтобы они не шарахались в сторону от запаха волков, но, в конце концов, удалось усмирить и коней, и зверей и благополучно покинуть Дом Короля.