Глава 6.
Побег


Время шло. Пришел третий зимний месяц с его безумными ветрами, когда даже ко всему привычная стая просилась в дом, к теплому очагу. Совсем скоро должно было наступить время волчьего гона. Ни один год не проходил без того, чтобы после ристалищ во славу какой-нибудь молоденькой серой вертихвостки, Страж не залечивал серьезно продранные и погрызенные бока, шеи и брюха неудачливых соперников. Только одного зверя он никогда не лечил – седого вожака. И потому, что он всегда побеждал в схватках, и потому, что на его шкуре все зарастало в краткие дни. Волчара, пожалуй, и не замечал боевых ран, и всегда выбирал лучшую пару…
Страж усмехнулся про себя: сначала драки до кровавых соплей, потом полная лужайка перед замком маленьких серых комочков, катающихся под ногами и мешающих пройти в любом направлении. В стае все больше и больше оставалось потомков именно Вожака, но бессмертия своего предка они не наследовали, гибли рано или поздно, мало кто умирал от старости. А вот разум – это да… В тот день, когда Вожак не дал Тану покончить с собой, звери кое-что поняли. И относиться к непонятному пленнику стали еще более настороженно, нападать не решались, уж если из-за него Страж едва не убил Вожака, то что же сделает с рядовым членом стаи?
Другой вопрос, что Вожак возненавидел юного рыцаря лютой ненавистью, пережив такое унижение со стороны своего владыки, он никак не мог успокоиться. Да только почти человеческий разум не зря был вложен в широколобую голову огненноглазого. Он обладал очень длинной памятью и помнил тот день, когда остался в живых лишь из-за отчаяния Стража, лишь потому, что прежний человек не принял спасения из рук полузверя… Он вообще много чего помнил и считал, что прежняя жизнь, до появления Тана, была правильнее и веселее. Сейчас же Страж словно по тонкому льду ходил, стараясь не провалиться снова в пучину ненависти и отчаяния…
Тан, выправи руку, кисть уходит во время удара в сторону, так и вывихнуть можно…
Полуголый вспотевший Тан что-то несогласно пробурчал, перехватил меч поудобнее. Человеческое оружие было значительно легче, да и выковано под людскую руку, а тут тяжесть несусветная и рукоять едва не в два раза шире. Да только в замке Стража оружия людей просто не водилось. А валяться сутками на постели как-то уже и поднадоело к исходу третьего месяца плена.
Не так… Страж, сидя на деревянной скамье у огня, внимательно наблюдал за попытками Тана сладить с его мечом. А что было еще делать, когда выбраться из замка вообще не представлялось возможным, снежная круговерть продолжалась без перерыва едва уж не неделю. Сумасшедших ни с той стороны границы, ни среди членов стаи не находилось. Поэтому в замке Стража наступило благодатное время, не надо было выбрасываться на мороз, чтобы проверить ловушки, пройти по заснеженному лесу. Сиди себе да занимайся обучением немного ослабевшего рыцаря, да иногда мотай на ус: искусство владения мечом далеко ушло вперед с того времени, когда Страж появлялся среди людей. Хотя, впрочем, все это было лишь поводом чем-то занять разум Тана – в настоящем бою изящные подходы Стражу были не нужны, он всегда брал огромной силой и бешеным яростным напором.
Тан, опять не так… Ты раскрылся. Будь перед тобой противник, пропорол бы тебя в минуту!
Тан раздраженно ответил:
Тогда будь добр, покажи, что ты имеешь в виду!
Хорошо…
Страж поднялся с того места, где сидел, скинул длинную меховую куртку, оставшись в рубашке и меховых штанах. Тан, тяжело дыша, ждал, пока Страж выберет оружие, подойдет к нему. Полу-человек даже довольно неуклюже выполнил привычное для юного рыцаря приветствие противнику. В зеленых глазах Тана загорелись огоньки смеха. Страж в этот момент более всего напоминал дрессированного медведя. Дурость, да и только, эти их новомодные штучки! Взял оружие в руки, так дерись, а не делай из меча подпорку для своей гордыни!
Смех дорого обошелся человеку, незаметное движение кончика огромного меча лишь взвихрило воздух возле его лица, чуть приподняло отросшие каштановые волосы. И тут же острие жестко коснулось его шеи, почти сразу лезвие скользнуло по плечу, вниз по руке, через пару мгновений тяжеленный меч Тана сверкнул серебристой рыбкой и с грохотом обрушился возле его ложа, по инерции удара человека отбросило далеко назад, он рухнул на спину. Ледяное острие уперлось в грудь, там, где от гнева и обиды захлебывалось сердце Тана. И мгновенно исчезло, как только Тан выгнулся всем телом, пытаясь встретить неумолимую смерть.
Вот так… Страж серьезно смотрел и ждал, пока Тан, весь красный от досады, поднимется на ноги.
Юноша смотрел немного растерянно. За последнее время у него сложилось мнение о Страже, как о неуклюжем полудиком существе. Но это… Было не так.
Покажи еще раз. Я не сумел увидеть… Рисунок удара явно заинтересовал Тана. Страж усмехнулся довольно, полосы серо-белой краски на лице чуть покривились. За все это время Тан так и не сумел разглядеть настоящего лица полу-волка. Да и не надо бы ему было его видеть.
Хорошо… Сегодня Страж был в добром настроении, а может, мысли о близящемся волчьем гоне, брачных играх стаи настроили его на игривый лад. – Возьми оружие вновь…
Тан поднял так бездарно предавший его меч, встал в боевую позицию. Не до приветствий уже было.
Попробуем еще раз…
Легчайшее, словно перышко, касание острием, и Тан понимает, что его меч буквально выворачивается из ладони, словно живое существо, и летит куда-то в сторону, а от инерции удара юношу бросает прямо на выставленное острие меча Стража. Одно мгновение и все… Ясный звон покатившегося по полу металла. Сильные руки, сомкнувшиеся на плечах, совсем рядом смеющиеся серо-черные прозрачные глаза и перемазанное серой краской лицо. Гулкое биение сердца полу-волка где-то рядом с сердцем самого человека, тепло сильного тела. Тонкая преграда в виде продранной во время боя рубашки. Отрицающее движение сильных рук, выпускающих теряющего голову Тана из плена. Холодный взгляд ставших серо-стальными глаз.
Извини, я переусердствовал. Но возможен и такой ход боя. Ты нетвердо держишь оружие. И тяжесть меча здесь не при чем. Пожалуй, это ошибка твоего первого учителя. Неправильно поставлен удар. Плохо отработана защита.
Я – один из лучших бойцов Королевства, и не один раз дрался на турнирах и побеждал! И на войне… Голос Тана угасает. Да, один из лучших, и так бездарно проиграл два поединка в самом начале.
Возможно. Но это не позволяет не знать о своих недостатках. Да и потом, ты состязался всего лишь с людьми…
Тан подходит ближе, почти касаясь плеча Стража. Полу-волк готов завыть от вновь накатившего желания. Он почти месяц не давал себе даже подумать о подобном и вот сейчас сорвался по-глупому. Ничего не изменилось. Только имеется еще и данное Тану слово. И его нарушать не надо.
Ты сумеешь переучить меня? – Взгляд зеленых глаз настойчив и полон обиды. Не так просто узнать, что твои умения и предмет твоей гордости превращаются в ничто под тяжелым взглядом полу-человека.
Попробовать можно. Но, только если ты не будешь злиться из-за своего неумения и принимать то, чему я смогу тебя научить.
Я… Тан почти выкрикнул это и осекся под строгим взглядом серых глаз. – Да, я постараюсь…
Хорошо…
Они были очень долгими, эти зимние дни и вечера, полные внезапно наступившего покоя. Казалось, что человек и Страж заключили негласное соглашение о перемирии. Страж действительно учил не за страх, а за совесть, и вовсе не потому, что Тан хотел этого. Главным было желание очень долго живущего на свете нечеловека научить юношу всем способам защиты и нападения, многим забытым сейчас приемам. Юный рыцарь никогда не проходил сквозь горнило безжалостных войн периода образования Королевства, а Страж помнил все… Иногда, отдыхая от очередного боя, Тан рассказывал Историю образования их страны, а Лунный Страж лишь посмеивался про себя: он-то помнил многих героев в лицо, да и дела их далеко не всегда были столь доблестными, какими остались в памяти людей.
Дни становились все длиннее, все короче становились зимние ночи. На иссушенную морозами и ветрами землю возвращалось тепло. Волки стаи сходили с ума, выясняя, кто же самый сильный среди них. До людей им сейчас дела не было вообще.
Постепенно Тан научился доверять рукам и силе Лунного Стража. Произошло это так же незаметно, как и уход лютой зимы. Просто каждый день полузверь прикасался к телу юноши раз за разом, поправляя ошибки, заставляя принять правильную позицию, прижимая к себе, чтобы выправить выученное неправильно много лет назад. И ни одного лишнего прикосновения или слова. Страж сумел подавить в себе те проявления человеческих чувств, что мучили его вначале. Тан был просто Тан. Ученик. Недавно перенесший тяжелую болезнь, что нужно было учитывать при обучении. И его следовало вооружить против возможных врагов, подготовить к новой войне.
Да только… Каждый день ощущать слабый аромат роз, исходящий от волос Тана. Касаться бледной кожи и так и не потерявших летний загар сильных запястий. Прижимать его к себе всем телом, выправляя спину. Каждый вечер устраивать шутливые кулачные поединки, чтобы заставить его побольше двигаться. Иногда уступать, несмотря на всю свою силу, чтобы побаловать юношу пока еще незаслуженной победой. Терпеть изо всех сил доверчивые объятия Тана, когда он пытался блокировать безжалостные кулаки Стража. Научиться не верить своим глазам, видя невольную улыбку приветствия каждое утро на скуластом смугловатом лице найденыша. Не доверять прислонившейся к плечу темноволосой голове вечером, когда Тан отдыхал от дневных занятий и просто болтал со Стражем обо всем на свете… Не верить, не ждать, не любить…
Не любить… Бешеный взгляд серо-черных глаз, менявших свой цвет в зависимости от настроения хозяина, и при добром расположении духа становящихся похожими на лунное серебро. Откровенных прикосновений, когда преграда между горячими телами всего лишь тонкая холстина рубашек, а иногда и этого нет. Сочетанного биения двух сердец, когда в голове ничего не остается от наставлений Стража, только что произнесенных, и он снова прикасается к телу и мягко повторяет одно и то же несколько раз. Спокойного тепла его тела каждый вечер, когда можно прижаться к его плечу и снова позволить себе говорить искренние глупости, не ожидая в ответ издевательского смеха или непонимания. Позволить себе быть самим собой и не ждать предательства. Не ждать… Понимать день ото дня все яснее, что готов на еще одно предательство, самое страшное. Оставить навсегда в прошлом то, чем гордился, чему был всегда верен, что бы не происходило. Оставить навсегда ради нечеловека. Лунного Стража. Убийцы людей. Владыки волков. Бросить гордость под ноги дикаря. Не верить… В то, что он сможет принять Тристана после всего, что произошло ранее, и не попытается отомстить. Не любить…
Был и еще один в этом странном поединке гордыни. Третий. Не человек. Седой волчара с огненно-золотыми глазами. Ему ли, искушенному бойцу и привычному к любовным играм, не понимать, что происходит в замке, и что ждет их всех дальше. Смерть, тлен, безумие владыки. Гибель стаи. Тот, что был найден в снегу возле умершей королевы, обрушит гибельное проклятие и на замок Стража. И этого нельзя допустить. Вожак ненавидел Тана такой же лютой ненавистью, что и Тан его, но до поры до времени придерживал ее проявления. Он был мудр.
Весна пала на замок Стража внезапно. Сугробы снега исчезли за пару ночей, голая мерзлая земля внезапно покрылась отчаянно храбрыми желто-фиолетовыми цветами, почти без листьев, без особого аромата, но это была живая плоть и красота, а не надоевшая мертвая прелесть снежного покрова. Стая то исчезала, носясь по буреломам за ветреными красотками, то появлялась вновь, чтобы подставить рваные бурые бока под руки Стража, залечить раны, и снова исчезнуть в веселом водовороте поединка за любовь и продление рода. Начиналось самое смутное время. Еще немного и самые недоступные перевалы откроются от снега, обеспечив Стражу бессонные ночи и борьбу за подчинение стаи. Впрочем, это дела были привычные. Тан совсем выздоровел и уроки становились все короче и короче. Его еще многому надо было научить, но Страж начал бояться слишком частых прикосновений, дружеских отношений, родившихся как-то совсем незаметно. Все это неминуемо привело бы к попытке еще раз соблазнить Тана. И пережить позор и унижение, не затвердив предыдущий урок…
Мне нужно будет уйти на несколько дней. Перевалы вот-вот откроются. Пора приступать к службе…
Тан пожал плечами:
Ладно. Стаю с собой возьмешь?
Поди их собери сейчас. Еще пару недель будут гоняться по горам-долам, пока опомнятся окончательно.
И меня охранять никого не приставишь? – Довольно ехидный вопрос, в зеленых глазах запрыгали солнечные зайчики – дверь была открыта, лучи солнца пронзали почти всю комнату до самого очага. Зима окончательно отступила.
Зачем? – Страж испытующе вгляделся в яркую майскую зелень глаз Тана. Похоже, ничего дурного найденыш не замышлял.
А если я захочу уйти? – Дурачества продолжались, но под шутовским бубенчиком скорбным звоном прозвенел колокол Долга.
Это невозможно пока. Снег на перевалах. В Долину хода нет. Если и захочешь уйти, то только летом. В остальное время спуск с перевала Лунного Стража смертельно опасен.
Но ты-то спускаешься, даже зимой!
Я – да, спускаюсь, но для тебя этот путь заказан. Нужно долго прожить на перевале, чтобы научиться спускаться в Долину тогда, когда захочется.
«Есть еще один путь, но для тебя-то он как раз прямиком в Ад! Да и я им почти никогда не пользовался. Не дело пугать дворцовых прихлебателей появлением Лунного Стража прямо из стены в королевском тронном зале!»
Ладно, это все пустое. Придет лето, и мы вместе спустимся в Долину…
Страж, а ты не забыл случайно, что я – государственный преступник, по крайней мере?.. Если не обречен быть убитым любым, кто узнает меня.
Нет… Лунный Страж не забыл. Просто потому, что твердо знал, чем карается убийство члена королевской семьи.
И ты так легко даешь обещание про лето?
Да…
И сдержишь его?
Я всегда держу свое слово… Страж ответил это с раздражением, пустая болтовня начала его утомлять. Но ведь Тан задавал вопросы не бесцельно.
Тан промолчал. Ответ на свои сомнения он получил. И решение принял. Ему было пора уходить. Пока он не погубил еще одного, самого дорогого. Только пути назад не было…
Во время разговора они не заметили Вожака, который внимательно вслушивался в каждое слово. Человеческую речь он понимал не полностью, но то, что выскочка-человек заговаривает о возвращении в Долину, понял. То, что Страж резко против этого, было видно сразу. У волчары было свое мнение по этому поводу. Тана нужно убрать из замка. И тогда все в жизни стаи и Стража вновь вернется в привычную колею...
Прощание получилось скомканным и коротким. Страж боялся проявить свою нежность по отношению к Тану, ожидая, что тот опять выпустит свои колючки, а Тристан просто не мог ничего сказать, думая только об одном: надо уйти отсюда, уйти, пока еще не стало окончательно поздно!
Вожак чутко наблюдал за Таном. Весь вечер после ухода Стража юноша был неспокоен, у него из-под ног словно выбили крепкую опору, исчезло чувство защищенности и человеческого тепла. Тан даже подумать не мог, что так болезненно будет чувствовать отсутствие Стража рядом. Словно половинка сердца вырвалась из груди и пошла бродить нехожеными путями, оставив вместо себя холод и тревогу.
Седой волчара мысленно усмехнулся. Эмоции человека легко прочитывались, и наступило время действовать…
Огромный седой зверь с глухим рычанием внезапно шагнул прямо к Тристану, сидевшему возле огня, огромные лапы нагло легли на плечи человека. Клыки оказались возле самой шеи. Тристан даже не испугался, только сказал устало:
Ты долго ждал этого мига. Ну что ж, нападай, я не буду защищаться. Ты – прав, я – нет. Глупо ждать счастья после всего…
Зверь раздраженно мотнул белой башкой, убивать он вовсе не собирался. Другое, совсем другое. Он подтолкнул Тристана вглубь комнаты.
Чего ты хочешь от меня?
Зверюга продолжал делать свое дело, подталкивая Тристана все дальше и дальше, в сторону заброшенных нежилых комнат. Страж-то практически жил в большом каминном зале, более-менее обжитом, с переделанным очагом и окнами, а далее располагались и другие помещения, замок строился в расчете на размещение большого отряда воинов, кто ж был виноват, что все пошло не так…
Запах сырости и тления. Тусклый свет, едва пробивающийся сквозь заросшие грязью оконца, бодрое шуршание мышей под ногами. Даже Вожак в какое-то мгновение отвлекся и придавил парочку огромными лапами, видимо, получив от этого несказанное удовольствие.
Зверь подталкивал юношу к одному ему известной цели довольно долго. Наконец они оказались у самой скалы, к которой когда-то и прилепился древний замок, надеясь на защиту от камнепадов и страшных ветров. Седая голова волка довольно ясно указала на заржавевшее огромное кольцо, вделанное в сплошную плоть скалы.
Что это? Путь вниз?
Вожак наклонил голову.
Куда он ведет?
Довольно забавное движение зверя, более всего напоминающее движение плечами у людей, находящихся в растерянности. Вожак не знал.
А если я не хочу возврашаться?
Глухой рык волчары напоминал злой смешок.
Да, ты прав. Мне здесь, действительно, не место…
Согласный кивок головы.
Ты прав во всем… Я жалею только об одном: о своей ошибке в тот зимний день. Мне нужно было последовать за Изольдой, а не пытаться принять бой и погибнуть как рыцарь, а не как поганый трус. Теперь ошибку можно будет исправить…
Тристан с трудом провернул кольцо. Медленно, с мучительным скрипом отошла в сторону плита, скрывающая вход. Из провала пахнуло смрадом запустения. Юноша зажег факел и едва не отшатнулся от вида открывающейся бездны, в которую вела каменная лестница. Ступени не были стерты. Похоже, ею почти никогда не пользовались.
Он просто шагнул вниз, на бесконечную лестницу, ведущую в никуда. Золотоглазый зверь глухо рыкнул, словно довольно и злорадно засмеялся. Препятствие было устранено. Жизни Стража и его стаи более никто не мог помешать! Он защитил стаю и Стража от странного и опасного пришельца! Все, что было сделано, было сделано правильно. А Лунный Страж поймет…
Тан, где ты, Тан? – Голос Стража, вернувшегося пораньше на целые сутки, был бодр и весел. – Тан…
Золотоглазый вожак встретил его покорно склоненной головой. За неделю он сумел заново собрать стаю и волки ждали приказаний своего Владыки.
Что случилось? Где Тан? Погиб? – Волки шарахнулись в сторону от бешеного крика Стража. – Вожак, что случилось, где он? Отвечай!
Полные ненависти огненные глаза зверя встретились с яростным взглядом Лунного Стража.
Где он? Где?!!
Потом, как-то сразу обмякнув, полузверь тихо приказал:
Вон отсюда, все вон…
Вышвырнул самых любопытных за дверь и рухнул на колени возле ложа Тана. Мех на постели еще хранил запах его тела. Ушел. По своей воле. Бежал. Чтобы попасть на плаху. И умереть… Выбрал смерть. А не любовь Лунного Стража. Выбрал смерть, чтобы освободиться от его любви так же, как это сделал много лет назад другой возлюбленный. Но ведь… Страж поделился своим Даром, когда совсем не было надежды. А сейчас малая надежда остается. И так ли важно, будет ли любить Тан? Сейчас придется подняться и идти искать его. Среди вновь выпавшего снега на перевале, внизу, на склоне, в ледяном каменном мешке ущелья. Он не знал безопасного пути и все же ушел. Идти и искать. Хотя бы тело найти… Все равно теперь.