…Самым главным в моей жизни сейчас стало –найти Ала и не дать ему натворить глупостей.Белобрысая тварь никуда не денется,а вот Ал…Я не помню случая,чтобы ребята даже по пьянке сказанули что-то лишнее о его теле.Побаивались его сразу,это точно,потому как некоторые еще верили в то,что он связался с дьяволом.Но вот насмешек или брезгливости относительно его ожогов и горба –не было никогда.Слишком многие из моих прошли казематы замков своих господ,прежде чем оказались у меня.Да и я бы никогда не позволил.Моя тень всегда стояла за спиной Ала,защищая его от подобного.Но этот…Он ударил в самое сердце моего мальчишки.И если хотел отомстить мне за все,что произошло,то месть удалась –он ударил словами Алариха,а боль раздирает мое сердце –я не сумел его защитить от подобного.Моя улиточка только начала выбираться из своего крепкого перламутрового панциря,и тут –такое.И я могу тысячу раз говорить,что он красив,что я люблю его,-слова,полные ненависти и отвращения,будут звучать в его ушах громче всех моих уверений.Но сейчас –его надо найти.
    Самое подходящее слово для того,что я делаю –выслеживание дичи.Куда убежал?На чердаке его нет,из ворот замка не выходил,нет у меня,в его закутке;парни его не видели ни во дворе,ни в казарме.В прятки можно играть до бесконечности,я не могу даже придумать,где искать.И хорошо,если он просто спрячется.Остается еще одно потайное место-водовод.Выход к реке.Это доволько далеко,но его прорыли в мягких песчаных породах.Мой шальной архитектор хотел,чтобы замок смог выдержать и многодневную осаду и иметь пути отступления.Глупая идея,надо сказать,кто же будет осаждать замок разбойника?Подожгут лес вокруг –сами выйдем,но вот ход такой имеется.Никто его не прячет,закрывается он снаружи обычной дверью,такой же,как вход в подвал,пройти по нему можно свободно,если только не боишься сырости и лягушек,туда же отводится лишняя дождевая вода.Но в этом году дождей давно не было.Поэтому –факел для освещения и можно идти вперед…В довольно широком ходе на удивление сухо,даже пыль на полу.И на мягкой дорожке пыли –маленькие неровные следы.Ал!Я не ошибся,он действительно пытается уйти из замка.Из ворот без моего приказа его бы не выпустили –с этим у нас строго,я должен быть уверен,что вышедший,вернувшись,не приведет за собой врагов.А вот водовод не охраняется.Другое дело,что к реке спуститься уже почти год как нельзя –берег не выдержал биения волн во время разлива и рухнул в воду.Устояла скала,но обрыв очень крутой.Чтобы выйти – надо спрыгнуть и с большой высоты.Надежда только на то,что Ала удержит защитная решетка,которую я велел поставить полгода назад.По-моему,я не говорил ему об этом.Как раз после возвращения.Когда я боялся всего до такой степени,что каждую ночь снилось,как ночью в замок врывается Эйвин,пройдя мимо постов со стороны реки.Тогда и был отдан приказ закрыть вход.
Ход довольно длинный,но я едва не бегу,то и дело оступаясь на камнях.Что бы он не придумал,его надо остановить и вернуть домой.Нельзя его отпускать,нельзя.
    Резкий металлический звук впереди,видимо,я уже подхожу к выходу.Слабый свет внешнего мира.Факел уже не нужен.Возле решетки бьется скорчившаяся фигурка,я не сразу понимаю,что он делает.Отчаянно колотится о железо,пытаясь выбить решетку наружу?Но это глупо –не для того крепили,чтобы так легко было войти в замок с этой стороны.
-Ал…
    Я зову негромко и что-то замирает в груди.Услышит меня,захочет говорить?Похоже услышал,царапание по железу прекращается на краткие мгновения.И возобновляется.Он не отказался от своей безумной идеи.
-Ал,пожалуйста!
     Мой мальчишка оглядывается на меня –лицо перемазанное в грязи и вдруг со всей силы бьется головой о перекрестие железных прутьев,поняв,что сбежать не удастся.Я хватаю его за руки,оттягиваю от решетки,он молча сопротивляется,кровь из рассеченного лба заливает лицо.Слава Богу,я не согласился на кованые шипы изнутри решетки,они только снаружи,иначе бы он себя просто убил.
-Ал,Ал,Ал,прекрати!!!Сейчас же прекрати,не надо,Ал.
    Он рычит и рвется из моих объятий,кусает мне руки,злобно что-то шипит.
-Ал,пожалуйста,прекрати!Это ложь,ложь,сказанная злобным человеком,и ты в нее поверил?Это же просто злая ложь!
-Это –правда,и ты сам это знаешь!Правда!Ты ослеп,что ли,Грегор?Руки твои не чувствуют моих увечий?Тебе приятно целовать рубцы?
    Я молча прижимаю его к себе.Да,я,наверное,ослеп и оглох.Очень давно уже.Потому что никогда не считал его калекой.Прикосновение его изуродованных пальцев забирало мою боль.Его изломанный, словно драконий, силуэт изгонял мои страхи и давал мне сон.
-Ал,прости меня!Я привел в наш дом чудовище.Я хотел отомстить,а моя месть повернулась против меня!Он извратил все понятия,которые я считал незыблемыми!Прости меня!Он больше не будет жить!Я…
-Ты совсем не понимаешь?-Ал хрипит,словно надышался едкой отравы.
-Нет…
-Он позовет тебя и ты пойдешь за ним!Ты говоришь,что ненавидишь,но ударил меня из-за него!Ты кричишь,что больше не тронешь его,и не выходишь из подвала!
-Ал!
-Я проиграю ему в любом случае.Потому что он красив и достоин любви,а я нет!
Мой мальчишка выкрикивает это в ярости и больно бьет меня по лицу,пытаясь высвободиться.Он не плачет –глаза сухие,а,значит,способен перенести еще многое.
-Почему ты считаешь,что можешь выбирать за меня,Аларих?Откуда ты знаешь,кто мне нравится,а кто нет?
-Я…-Он растерян.Он начал слышать мои слова.-Я…не знаю…
-Тогда почему ты придумываешь то,чего нет?
-Ты –лжешь!Захотелось поиграть со мной,пока граф болен?Зачем ты все это сделал?Зачем?
Холодный рассудок все более возвращается ко мне.
-Ал,я не играл с тобой.Все то,что было между нами –настоящее,я не притворялся.Ты зря ревнуешь Эйвина ко мне.Он слишком многое сделал для того,чтобы теперь казаться мне жутким злобным существом.Я не хочу делить свою жизнь с подобной мразью.А тебя хочу видеть каждый день и ночь!
-Зачем ты смеешься?
-Я не смеюсь.
    Ал тяжело и бурно дышит,успокаиваясь…Люблю ли я его?Не знаю и поэтому не хочу говорить лишнего.Как друга я его искренне люблю,но он так недавно оказался на моем ложе,что я просто не успел еще понять,есть ли между нами что-то,кроме взаимного влечения и любопытства.Но я хочу,чтобы он был рядом с мной.Нянькой,любовником,другом,-всем,чем пожелает,только бы он не уходил никуда.
-Ал,есть сказка,когда смерть согласилась помиловать,если кто-то придет вместо приговоренного.Придет ли кто-то,чтобы спасти графа?А?А ты веришь словам человека,который никогда не любил и не умеет это делать…
Ал тяжело сглатывает,потом спрашивает срывающимся голосом:
-А ты пришел бы?
Я тихо смеюсь:
-Да.В отместку за то,что ты спасал меня уже не однажды…
Он как-то сразу слабеет –горе взяло слишком много сил у него.Еще какое-то время я сижу рядом,обнимая его,заматывая рассеченную голову обрывком собственного рукава,Ал только жмется ко мне.Внезапно он говорит:
-Грегор,смотри,лягушка!Откуда она здесь?
-Пришла из замка посмотреть на двух дураков.
Мне хочется плакать и смеяться одновременно –жуткая драма обрывается в одно мгновение –Ал увидел смешное чудовище.Дитё-дитём…
-Ал…Я никогда не спрашивал,сколько тебе лет?
Парень мой довольно удивленно отвечает:
-Будет двадцать…
Разум и чувства ребенка,умения взрослого…И полная незащищенность перед обманом и жестокостью.Богом помеченный,мой возлюбленный!
-Я постарше…
-Господин и должен быть старше.Иначе стал бы я тебе подчиняться?
-Ну что,идем обратно?
Ал пожимает плечами...Потом решительно говорит:
-Я больше никогда не буду ухаживать за графом,даже если ты это прикажешь,даже если умирать будет.Пусть его лечат прекрасные феи!
-Я не прикажу.Идем уже…
     И просто поднимаю легкое тело на руки.Ал уже не вырывается,только глубоко вздыхает время от времени,отходя от боли и страха.Мы возвращаемся в наш дом,и мне приходится заниматься тем,чем обычно занимается Аларих –залечивать душевные и физические раны.Кроме разбитой головы,он еще и мокрый как мышь –лягушка не зря прискакала смотреть на нас и смеяться,о чем я с удовольствием и рассказываю моему парню,пока промываю рану на голове и перевязываю ее.Переодеть его оказывается сложно –он опять не дает себя раздеть и отказывается раздеваться сам.Чего уж тут бояться,я не знаю,но мы договариваемся до того,что я просто швыряю возле него свою шерстяную рубаху и теплые меховые башмачки и с ругательством выскакиваю за дверь.Проходит довольно много времени,пока он не зовет меня обратно.Все-таки переоделся.А теперь –выпить разогретого вина и спать.То,что сейчас день,я понимаю.Но у меня еще одно дело,а Алу нужен покой…
-Я до вечера уеду,хорошо?Не натворишь глупостей?
-Опять по своим бабам собрался?
-Если бы…Денежные дела не терпят отлагательств.Спи…Проснешься –а я уже вернулся…
-Хорошо…
     Дела действительно денежные –надо отвезти письмо нашей высокородной твари в город и найти того,кто решится отправиться в соседнюю провинцию к его сестрице.Ведь и казнить могут,не разобравшись,что не разбойник.Начальник стражи пожимает плечами,когда я в одиночку выезжаю из ворот.А чего,по большому счету,бояться-то?В лицо меня мало кто знает,да и если узнают,не рискнут связываться –себе дороже выйдет,и дом потом могут сжечь,да мало ли.А разговор у меня с моим другом состоится интересный –про нового капитана стрелков.Он для меня –личность неизвестная,а потому опасен.Я от Эйвина-то едва не год бегал,так он меня обложил.Впрочем,теперь-то у нас вышло все наоборот.
     Конечно,Ала я оставляю одного,но ведь не ребенок,должен понять,что это дело очень важное.Ну вот не хочу я играть в благородство и отпускать смертельно больного врага,чтобы он умер в своем родном доме.Почему-то мне хочется,чтобы его семья сильно пострадала оттого,что ее отпрыск слишком понадеялся на свою удачу.Вернуть хотя бы немного отнятого у нас.Хотя…Кто знает,дожил бы я до своего нынешнего возраста,будь жив мой отец.Не сильно он меня баловал,лупил почем зря,по поводу и без повода.Правда,поводов я ему давал немерено…
     Умная хитрая крыса внимательно перечитывает письмо графа к родным,к каждой строчке придирается.
-Не дадут денег,как пить дать,не дадут.Ну кто так высокомерно пишет,тут надо рыдать и расписывать свое жалкое положение,незрячесть,мучения и лишения,которые он претерпевает по твоей вине,а он едва не приказывает.
-Да прозрел он уже,чтоб ему пусто было!
-Ну,надесь,вы это сообщать посланнику не собираетесь?
-Конечно,нет!
-Вот и ладно.
-Кого вы посоветуете послать с этим письмом?
    Мой дружок задумывается.Дело непростое.У этого человека должны быть как минимум очень хорошие мозги и изворотливость.
-Сколько вы заплатите посланцу?
-Процент от суммы выкупа,если все получится.Если нет –половину этого.
-Себе в убыток?
-А там немного выйдет.В любом случае –работа будет оплачена.
-Тогда можно будет сделать значительно проще.Мой слуга повезет товары на ярмарку как раз в город,где замок этой сестрицы господина графа.Выезжают они сегодня вечером.Неделя пути.Ярмарка три дня,возвращение тоже займет неделю.Итого около семнадцати дней.Но товар пойдет под охраной и письмо точно найдет своего адресата.А заплатите за беспокойство вы мне по окончании дела.Вот и все.
Старый крыс дело говорит.Но вот ведь жадная бестия –у самого денег немеряно и даже эти упустить не хочет.
-А какой ваш интерес,кроме небольшой суммы вознаграждения?
-Нуууу,господин Грегор,мы же с вами давно понимаем друг друга.Вы местное население не обижаете,воли своим парням не даете.Душегубы у нас по дорогам не бродят.Про соседние провинции такие ужасы рассказывают!Поэтому надо замять это дело с графом наилучшим образом,чтобы не привлекать внимания королевских стрелков.Пока там они с новым начальником разберутся что к чему,молодой граф будет или на свободе,или в могиле.Одно из двух.И снова наступит мир и покой.
-Да,как раз хотел спросить про их нового начальника.Кто он и что он?
-Сам еще не видел,да ко мне с визитом он и не появится ;я -невелика птица.Вроде бы,тоже из родовитых,похоже,прежний сослуживец графа,под началом одного генерала ходили.Говорят про него неплохо,не индюк надутый,как наш знакомец.Стрелки его приняли,бунта не было.Назначен из самой столицы.И назначение подписано раньше,чем вы господина графа захватили,видимо,им недовольны были.А вот не надо было деревни палить!Кто их потом строить будет?Крестьяне?Да они разбегутся быстрее.А гоподину надо будет и денег найти,и время для строительства…
   Похоже,молодой граф был единодушно нелюбим всеми.
-Ладно,лишь бы он рьяно не взялся меня ловить,а то опять поспалит все…
-Не могу судить,но говорят,что пока он настроен лояльно.Вы,кстати знаете,что граф Эйвин дал обет преподнести вашу голову на алтарь церкви?
-Нет…
    Самое христианское дело –отрубленную голову на алтарь класть.
-Мне пора.Я оставляю вам письмо и жду двадцать дней.Если что-то изменится –достаточно сообщить на сторожевой пост,они найдут меня.
-Конечно,господин Грегор!Разрешите вас проводить…
    Мы выходим через задний двор.Понятно,что со стороны парадного входа меня никто и знать не знает в этом доме.А тут…А во дворике – то творится что-то неладное.Свистит плеть.Я этот звук отличу среди тысячи…
-Что тут у вас?-Хозяин дома тоже недоволен.Такой скандал в присутствии постороннего.
-Да вот,баламутил народ в кабаке.Похоже,из тех вояк,что таскаются без дела по стране,пока не начнется новая война.Орал,что всю жизнь воевал за короля,а ему даже жалованье до конца не заплатили.А сам еще сопляк.Какая вся жизнь?
   Мой друг передергивает плечами,ему очень неприятно.Тем более рядом стою я…
-Хорошо,сейчас разберемся…
    Он подходит поближе к колоде для порки.К ней привязан какой-то парнишка,спина и задница заголены и покрыты красными рубцами от удара плетью.Похоже,палач старался на славу.Лица под свесившимися потемневшими от пота волосами не видно.
-Ну-ка,покажите мне его морду!
   Палач бросает плеть и приподнимает лицо парня за подбородок.Тот открывает мутные от боли глаза и зло шипит:
-Пришли полюбоваться?Вас же и защищал на войне!А теперь и слова не скажи!Не имеете права меня пороть –я дворянин!
-Ага,и дворянская грамота как раз на заднице наколота!Еще чего расскажи!
    Я медленно выдвигаюсь вперед.Ненавижу,когда вот так…Скорее всего,грамоты нет и герб с косой полосой –ни дворянин,ни слуга.Вечное недоразумение.Такое же,как и я сам.
-Да что такого он натворил,чтобы сразу –под плети?-Я стараюсь сдержать нотки гнева –не то место,чтобы бушевать,но пресловутое понятие рыцарской чести меня уже не раз заводило в такие истории.И ничему так и не научился.
-Ну,господин, устроил скандал,разгромил кабак,покалечил посетителя.Хозяин потребовал расплатиться и убираться –набросился на него.Вызвали стражу. Он их всех раскидал.Пришлось вызвать подкрепление,только тогда удалось скрутить –силен драться,подлец!Решили примерно наказать…
   Вот как.Интересно.
-Сколько денег потребовали?
   Сумма для меня незначительная,для простого стрелка –неподъемная.
-Господин бургомистр,если я заплачу за ущерб –отпустите его?
   Эта заноза смеривает меня надменным взглядом исподлобья –поскольку он привязан на уровне моих колен,и хрипит возмущенно:
-А ты что за…?Такой богатый?На….я тебе?
-Себе в охрану возьму,раз такой отчаянный!
-Да ты что за …?
    Палач,вглядевшись в мое перекошенное от злости лицо,торопливо шепчет что-то этому придурку на ухо…На морде избиваемого расплывается довольная улыбка:
-Ну, так бы и сказал сразу!
-Господин бургомистр?
   Мой друг торопливо кивает:
-Да,да,несомненно.Еще вот только заплатить за судебные издержки и пострадавшим…
-Себя не забудь,старый крысюк!
   От сильного удара голова парня дергается и беспомощно повисает,похоже,сознание потерял.
-Ты там полегче,а то дурака с собой не повезу!
-Так он от рождения дурак!
-Ты мне еще поговори!-Старый крысюк не на шутку разозлился и смотрит на своего палача зверем…
-Ладно,мне ехать пора.Сколько?
   Мой друг называет немаленькую сумму.
-Хорошо…Отлейте его водой,дайте хоть какие-то тряпки.Конь у него есть?
-Да.
-Ну и коня отдайте ему.
   Мой друг как-то неуверенно покачивает головой.
-Я бы на вашем месте не рисковал.Парень дурной,мало ли что в головушку придет,мстить задумает,вдруг ,и вправду,дворянин?
   Это не совсем так.Это угроза.Моя собственная.Ему,моему дружку.Ненавижу,когда вот так…Все вместе.Скопом.На одного придурочного парня,который думает,что он защищен своими прошлыми заслугами и своим дворянством.
-Да,конечно…
   Кошель с деньгами,отданный мной тут же, жжет руки господина бургомистра,пока парня приводят в чувство,натягивают какую-то рванину.На коня он вползает сам,шутовски охая.Но в седле держится как надо.
-А оружие?!
   Вот же ж ерш!Ноги уноси,пока не поздно,да Богоматерь благодари,что не всю шкуру на заднице спустили!
-Что за оружие?-Я уже устал от препирательств с бургомистром.
-Родовой меч,кинжал в дорогих ножнах,кольчуга,лук.Куда все дели?
-Сейчас!!!
   Голос моего дружка уже звенит от ярости.Похоже,я лишил его сегодняшней добычи…Вот интересно –я простой разбойник,граблю как бы вне закона;а вот мой дружок –он кто?Грабит законным образом да так,что мало не покажется никому.
    Оружие находится непостижимым образом.Да,все так и есть –на гербе на ножнах меча –косая полоса,прижили мальчишку от какой-то крестьянки.Герб мне неизвестный,с девизом,все честь по чести,похоже,южного рода.Да и ладно,что мне в том?Выберемся из города –поговорим.Захочет –поедет со мной,не захочет –пойдет своей дорогой.Только сначала отработает долг.Так что куда не кинь –все равно в лес.Люблю таких ершистых,с ними не пропадешь.Ладно,поздно уже,давно пора возвращаться,а то Ал заждался.
-Ну все,поехали!
   Мое нежданное приобретение смирно трусит сзади все время,пока мы движемся через город,но стоит только выехать из городских ворот,как парень деловито спрашивает:
-Слушай,богатый сын богатых родителей,а за фигом ты засадил такие деньги за меня?Чего тебе от меня надо?
   М-да,никогда бы не подумал,что меня могут так назвать.Смешно…
-Ты же наемник,как я погляжу?Ну вот и хочу нанять тебя…
-Кур,что ли, в поместье разгонять?
-Нет.Посложнее.Про Бастарда слышал?
-Да что-то этот парень вякнул,что мне бока полировал.И что?
-А если я тебя с ним сведу?Пойдешь к нему?
-Эй,у меня денег вовсе нет,а оружие я не продаю.Чем заплачу за услугу?
-Так свести или нет?Там видно будет,чем платить будешь…
-Ну,сведи,коли не шутишь!Где наша не пропадала…
-Ладно.Как тебя зовут?
   Парень довольно долго молчит,потом очень неохотно отвечает:
-Крестили Кристофером,зовут Крис.А чаще –Ежом или Ершом.
Надо же,я почти угадал его прозвище.
-А тебя?
-Грегор…