Они ехали по пустому ночью тракту почти до рассвета.Встретившиеся по пути посты стражи почтительно пропускали жуткого черного всадника со знаком Императора на пальце и двух его светловолосых спутников.Около Вечного города стража нередко видела Солдат Императора,пожалуй,самые опытные помнили их в лицо.Только…Они как бы были и их не было…Тени воинов,призрачные щупальца юного беззаботного Солнечноликого.Его мечи и щиты…
Когда взошло солнце,Марк повернул коня с тракта в поле,направил в сторону маленькой рощицы:
-Отоспимся до вечера,а ночью выедем.
Юноши молча спешились,расседлали коней,пустили их попастить на травке,в небольшой благоухающей лавром рощице протекал небольшой ручей –похоже,воин знал,куда ведет их.
-Давай посмотрю ноги,-воин достаточно бесцеремонно прижал Злата к земле,приподнял тунику.
-Да все хорошо,-Злат вертелся под горячим телом своего господина,изо всех сил пытаясь вырваться.
-Так что ж ты мне голову морочил всю поездку?
-Боялся…Очень боялся твоих воинов.
Неро проглотил ехидный смешок,что после того,что с ним вытворял его прежний хозяин ,объятия его воинов навряд ли показались юноше грубыми.
-Да они у меня больше женщин любят.Да и я как-то…
Злат промолчал…Когда легион Марка завоевал его страну,его воины мало разбирали,мальчик или девочка были перед ними.Словно дикие варвары с северных пределов ворвались в мирный дом,да и они так никогда не зверствовали…
Неро тут же отпустил юношу…Он тоже кое-что вспомнил.Как хоронили погибших при штурме сотнями,как погибали от вылазок уцелевших отрядов защитников.Как потом,когда опьянение кровью и властью над завоеванной страной прошли,а рана на виске перестала гноиться,начал вешать уже своих –за мародерство и за насилие,выплеснувшееся изо всех границ обычной войны.Но это было потом…А сначала –он жестоко мстил голубоглазым светловолосым за ту боль,которую принес маленький мальчик с кинжалом с кроваво-красным камнем в навершии рукояти.Кинжал он сумел вырвать,а мальчишка словно исчез с поля битвы.Потайной ход они так и не нашли ,трупов в тронном зале было навалено так много,что ребенок мог просто остаться незамеченным среди нагромождения уже холодеющей плоти и луж подсыхающей крови…Потомок Цезарей и сейчас помнил запах…Тот запах человеческого мяса и гари.Смешно сказать,но сейчас,презираемый,в опале,будучи убийцей по найму –если отбросить высокие слова о Солдате Императора,его щите и мече,-он был избавлен от необходимости ощущать подобное.И не надо говорить об упоении в бою…
Марк невесело усмехнулся : «Старею.Всего шесть лет назад я думал совсем иначе…»
Злат,чутко уловив момент,когда его господин вернулся в действительность,неуверенно спросил :
-Мы все время будем ехать ночами?
-Нет,еще около недели.Не думаю,чтобы весть о приказе Императора осталась секретной,но гонец из столицы навряд ли сможет опередить нас.А через неделю мы покинем столичную область,там придется ехать днем,от одной почты до другой –будем менять лошадей,пока же загонять коней просто нельзя.
Эльрик молча соорудил небольшой костерок,предутренняя прохлада еще не исчезла.
-Посмотри в сумках –Эзоп должен был положить что-нибудь для нас.
Какие-то очень мирные заботы.
-Я бы хотел попробовать в поединке тебя и Эльрика.Мне нужно знать,на что вы способны.
Злат молча вынул меч из ножен,встал в боевую стойку…
Через полчаса боя Неро понял,что очень разочарован.Видимо, «альф» учили именно как убийц,а не как воинов.Он прекрасно помнил,что юноша сумел справиться с двумя противниками,будучи без оружия.Но против медведя-Марка Злат стоял с огромным трудом,было видно,как на верхней губе выступили капельки пота.Конечно,тяжело,да еще после ранения.
-Все!
Воин отступил назад,опустил меч.Злат остановился,обиженно протянул :
-Но почему?
-Ты устал,хватит.
Ладно,сильно рассчитывать на него в бою –глупо.Значит,придется найти повод убрать его из дворца наместника до боя.
-Злат,мне говорили,что «альф» учат каким-то особым приемам дальнего боя?-голос Эльрика вывел воина из задумчивости.
«Да какой дальний бой!»- Неро чуть не выругался.Одного отчаянного желания его странной половинки защитить было мало,чтобы выскользнуть из смертельной ловушки,придуманной его Императором.Свеаландец был,пожалуй,еще более бесполезен.Боевое безумие –вещь отличная,но не против лучников Империи.
Злат молча кивнул,он тоже понял,что его господин недоволен.Подошел к оружию,выбрал лук Марка,примерил его к руке,наложил стрелу на тетиву.Резкий звон тетивы.Маленькое кровавое пятнышко среди колосьев на поле –юноша углядел за несколько мгновений и сумел подстрелить перепелку.Воин кивнул –для ночного убийцы такие умения намного важнее,чем бой на честных мечах.Ему пришлось вымученно улыбнуться –глаза юноши были полны отчаяния.Ребенок,очень много переживший ребенок.
-Эльрик,возьми меч,я хочу увидеть твои умения…
А вот с платинововолосым ему сильно повезло.Похоже,мальчика-то учили далеко не для постельных утех.Меч он держал крепко и вполне сумел выдержать наносимые в полную силу удары воина.Какие-то непривычные приемы,воин уже немного вымотался и решил завершить поединок –внезапно скользнул вниз,подхватил под колени Эльрика и закрутил над собой.И увидел смертельный ужас в сине-зеленых глазах юноши,он даже не пытался сопротивляться,тело окаменело.Марк тут же опустил его на землю,Эльрик отступил на несколько шагов,сел на траву.С восторженным визгом подскочил Злат:
-Я тоже так хочу,покружи меня!
Неро умехнулся,подхватил на руки легкое послушное тело,раскрутил его над собой.Упусти он его,урони на землю –убил бы с одного удара.Но юноша доверял ему полностью,широко раскинул руки и ноги и заливался счастливым хохотом.Видимо,атмосфера дома Цезарей сильно давила на него.И тут –свобода и воля!
-Ну все,хватит!-Воин осторожно подхватил Злата на руки,тот быстрой змейкой скользнул вниз,на мгновение коснувшись колен господина тяжелыми волосами.Ну вот,кто мог ожидать,что такое простое движение приведет к странным последствиям.Ладно,придется сдержаться.И присутствие Эльрика здесь не при чем.Вымотать своей похотью вестфольдинга он сумеет,но сможет ли мальчишка выстоять в неизбежном бою?НЕ НАДО БЫЛО БРАТЬ ЕГО С СОБОЙ!Если начнут убивать такое нежное и теплое,родное существо,то хваленому боевому хладнокровию Марка придет конец.И все будет очень плохо…Да и сейчас уже…
-Все,пора отдыхать!
-Но спать не хочется!
-Спи уже и не рассчитывай на что-то большее!
Тихое мурлыканье возле уха :
-А я так надеялся…
Ага-ага,любовь на свежем воздухе и в присутствии молчаливого свидетеля.Неро не до такой степени животное,чтобы позабыть о постороннем.Впрочем,было время,когда он считал лучшей забавой поиграть с перепуганной жертвой в присутствии своих друзей.Ладно,что сожалеть-то теперь!
Эльрик покорно прилег рядом.И вот как злой божок дернул Марка под руку –он залихватски,по-простонародному шлепнул юношу по плоскому животу и похотливо оценил:
-Красивое тело,ничего не скажешь!!!
Над полянкой повисло мертвое молчание.Злат,весь подобравшись,следил за своим распутным господнином суженными и напряженными глазами.Эльрик вздрогнул всем телом,обреченно и покорно спросил:
-Вы хотите развлечься со мной,мой господин?
Неро как окунули головой в котел с кипящей водой.Внезапно вспыхнули щеки.Он совсем не это хотел сказать,он не хотел заставить любить.Просто…То была грубая солдатская шутка.Он забыл только одно –они оба подчинены ему полностью и зависят от его воли.Скажи он сейчас «да»,и Эльрик равнодушно и бесстрастно примет его ласки.Как когда-то окаменевший от ожидания боли Злат.И его связанный кубком и кольцом спутник смолчит,даже не отвернувшись,словно произошло что-то вполне обыденное.Неужели чувство власти над жизнями людей приводит к подобному скотству?Даа,потомок Цезарей,пал –ниже некуда.Принуждать к любви зависимых от тебя людей,приказывать подобное –стыд и срам!!!
-Нет!-едва сумел выдавить это.В горле пересохло.Как странно связались вместе их жизни –только после встречи со Златом Марк начал немного по-другому осознавать происходящее вокруг.Словно долго спал и проснулся внезапно,широко раскрыв глаза.Словно прозрел полсе долгого ослепления.
-Я ничего не хочу!Спать до вечера!Все!
Марк торопливо накрылся плащом и отвернулся от немного растерявшихся юношей.
-Спать!
И почти мгновенно провалился в сон –бой с двумя юными противниками и едва не суточные сборы даром не прошли.Или медведь просто коварно затаился?Боги ведали.
Юноши же сидели рядом,спать их не сильно тянуло.Возбуждение еще горело в крови.
-Я все хотел тебя спросить,как ты оказался в Империи?Свеаландцы же ушли,когда поняли,что Фридланд проиграет в сражении.
Эльрик долго молчал,потом мрачно ответил:
-Не все поставили жизнь выше своей воинской чести.Мои родители остались.Еще несколько человек.Даэль отказался уходить от нас,хотя ему тогда было четыре года.
-И что потом?
-Царская династия Фридланда пала,погибли все,в том числе и отряд свеаландцев.Меня родители услали за стрелами в оружейную,я не успел вернуться до штурма.А когда все стало рушиться –побежал за Даэлем.Было ясно,что в битве живых не останется.Наш нынешний господин всегда хорошо умел воевать.Потом…Нас захватили…Воин,который нашел нас,поставил условие –жизнь брата за то,что я буду подчиняться во всем.Возможно,я струсил…Мечтал отомстить…Первый хозяин был неплохим –он не только тянул на ложе,но учил меня воинским премудростям,сказал,что из меня выйдет хороший наемник.А потом –он умер,его наследники продали нас господину Помпонию.С условием не разлучать.Ну,остальное ты сам видел.
-Получается,что ты его кровный враг?
-Да,так же, как и ты…Но он спас Даэля.Неблагодарность –это не для свеаландцев.
-И что теперь?
-Не знаю…Ты же не дашь его убить?
-Не дам…
-Ну вот…Да и Ант будет плакать.