-Ты до сих пор не понимаешь?Он связал себя с тобой по нашим законам –законам Империи.Свободный- с рабом.И этим освободил.Дал тебе свободу.Просто так…И это не было проявлением ярости –наш господин очень расчетлив.Он так захотел.Теперь ты можешь уйти в любой момент.Уйти,куда захочешь…
-Но он не сказал мне ничего…
-Он велел это сделать мне…
-Я ненавижу его!
-Теперь это твое право как свободного и как члена семьи.Теперь ты можешь приказывать мне,мой молодой господин…-голос Эзопа полон яда.
-Шершень,угомонись,наконец.Ты ведь доведешь господина до греха,убьет он тебя,за этого мальчика и убьет,не понимаешь,что ли?
-Да теперь и так неясно,что будет.Он растравил такое осиное гнездо,даже сам не понимает,что сделал.Ладно,Деций,я бы на твоем месте усилил караулы.Не доведет этот день нас до добра.
-Не впервой,старый кусачий пес.Не такое переживали…
-Ну-ну…
Неожиданно раздается голос Эльрика:
-Я могу увести молодого господина?Он очень устал.
Эзоп поворачивается в их сторону-Ант ,и правда,плох,сильно побелел,из последних сил держится на ногах.Похоже,свидание с дядей далось ему нелегко.
-Иди уложи его в постель,похоже,дело плохо.
Старик тяжко вздыхает.Не в первый раз господин одним махом разбивает все,что завоевал.Просто так,для забавы,удовлетворения своих амбиций.Но в этот раз все действительно очень плохо.
Марк возвращается поздно ночью.Бешеным голосом окликает часовых на воротах,что те не сразу успели распахнуть тяжеленные створки,рвет губы коню,зло дергая за поводья,когда тот шарахается от темных кустов около дорожки.Выскочивший на шум Эзоп едва успевает увернуться от тяжелого подзатыльника.Воина шатает из стороны в сторону,и это не последствия ранения –он пьян,полностью потерял над собой контроль.Но до спальни ему удается добраться почти без приключений,причем в полной темноте –хромец с лампой шел сзади,но не торопился освещать дорогу –когда господин был в таком состоянии,то он боялся его так же,как все остальные.Сначала убьет,потом жалеть будет.
В спальне воин заплетающимися ногами доходит до ложа и валится на него вниз лицом.Молча,как подкошенный.Злат,дремавший в ожидании Неро на полу,встревоженно приподнялся,Эзоп тихо шепнул:
-Не трогай пока его.Это опасно…
Юноша кивнул,забился куда-то в угол.
-Пошли вон ,оба!Я хочу остаться один.Вон!
-Хорошо,хорошо,господин.Идем,Злат.
Молчание в ответ.Даже силуэта юноши не видно в темноте,так он затаился.
-Как пожелаешь…
Удаляющиеся тихие шаги хромца.
Воин по-прежнему лежит неподвижно,уткнувшись лицом в смятое покрывало.Слышно только хриплое тяжелое дыхание.Потом дыхание выравнивается,видимо,он засыпает.
Злат осторожно подбирается поближе.Страха перед этим странным существом у него нет,только беспокойство.Он медленно касается пальцами плеча воина.Тот вздрагивает и просыпается.
-Уйди,пожалуйста,не надо ко мне прикасаться.Я отосплюсь и поговорим.
-Я не…Я не понял того,что вы сделали для меня…
Долгое молчание,потом приглушенный смешок в ответ:
-Мне хотелось побесить этого надутого павлина!А для тебя –да,теперь ты младший член семьи,я признал тебя,ты можешь делать все,что тебе заблагорассудится.
-За что такой щедрый дар?
Воин отвечает похабным тоном:
-За то,что сумел согреть мое ложе!Дай поспать,наконец!
-Как велите,господин…
-Вот именно –как велите.Хоть поцеловал бы,что ли?Долго я еще буду выпрашивать?А?
Злат низко наклоняется,касается губами спутанных тяжелых волос на затылке.
-Ты бы еще в лоб поцеловал,прощаясь.Ну что с тобой?Чего тебе еще хочется?Ты же получил свободу?
-Мне уйти?
-Еще чего!
Неро почти проснулся,поэтому он быстро выворачивается и прихватывает юношу за плечи,валит на себя.Злат вздрагивает всем телом.Не пытается вырваться он только потому,что понимает,что может быть еще хуже,но только что бывшее нежным лицо искажено ужасом.
-Да не трону я тебя без твоего на это желания,неужели еще не понял?- в голосе медведя –сердитые нотки от обиды.
Юноша отрицательно качает головой.
-Да ладно,раз уж я такой страшный,шел бы ты подобру в другое место спать,а то будишь меня второй раз.
Злат вздыхает…Воин осторожно придерживает его рукой на своей груди,потом со вздохом говорит:
-Весь сон прогнал…Я завтра выезжаю в Вестфалию.
Юноша вздрагивает всем телом,вырывается из рук всадника,садится.Теперь из глаза практически на одном уровне.Черные глаза с длинными опахалами ресниц внимательно рассматривают лицо Злата.Неро даже не понял,как рассказал самое мучительное,произошедшее за сегодняшний день.
-Мне приказали…за неповиновение…Наместник Вестфалии давно замышлял отделить страну от Империи.Далеко,да и целый легион под началом.Ну,а поскольку он высокого рода,то судить его очень сложно –это,считай,война.На это и есть суд богов –о чем мой младший родственник намекал.А я-то подумал,что он от злости.
-Суд богов –это что?
-Ну,вызову его на поединок.Кто возьмет верх-тот и прав.Он знает,что я солдат Империи,а,значит,это воля Императора.Да никто и не отступал от традиции.
-Он –хороший воин?
-Один из лучших в Империи.Я служил под его началом.Давно,правда.
-Но ты же недавно был ранен!
-Не имеет значения –приказ Императора…
Злат молчит.Потом тихо спрашивает:
-Ты возьмешь с собой Деция?
-Нет,я еду один.Если меня захотят прикончить –сотни против легиона мало.Но не думаю,что он захочет позорить свое имя подобным.
Юноша очень неуверенно спрашивает:
-Я могу просить тебя взять с собой меня?
Марк долго молчит,потом отвечает со вздохом:
-Просить –можешь,но выполнить твою просьбу я не смогу. Твои умения «альфы» меня не защитят.
-Я знаю дворец Вестфольдингов.Там,где ты не сможешь выйти,я смогу провести.Его ведь так и не разрушили?
-Нет.После пожара он был восстановлен,по крайней мере,тронный зал тот же –я был там несколько лет назад.Я не хочу,чтобы ты ехал,Злат…
«Наверное,потому,что боюсь,что ты отомстишь и предашь меня…»
-По крайней мере,это очень глупо,мой господин!Потому что это верное самоубийство.Вы –не самый лучший воин в Империи,и…-Злат внезапно обрывает речь,поняв,что вышел из роли покорного раба.
-Ну,что не лучший –истинная правда!А вот кто ты?Кто восходит ночью на мое ложе?Из ребенка-дикаря никогда не сделать умелого любовника,воина,книжника.А ты и то,и другое,и третье!И не надо говорить,что все это умения «альфы»?Кто же восходит на мое ложе каждую ночь?
-Царский сын!Тебе достаточно того,что я вспомнил ,наконец,кто я,или ты хочешь еще чего-то?
-Злат?-воин торопливо прижимает пальцы к виску,туда,где змеится уродливый шрам.
-Все верно,это моя метка.Я думал,что убил.Потом узнал,что нет.Искал тебя.Хотел убить и умереть.И не смог.И теперь ты отказываешь мне даже в праве быть верным тому,с кем наши боги,смеясь,связали меня?
Неро резко садится на ложе,чуть в стороне от Злата.Неверный свет от факела бросает на их лица странные блики ,невозможно понять,что за эмоции искажают их.Воин жестоко кусает губы,что не дать вырваться проклятиям.Привезти в дом ядовитую змею –менее опасно,чем иметь дело с вестфольдингом,когда он мстит.И ложь –лишь способ достижения заветной цели.Внезапно он говорит,явно глумясь сам над собой:
-А ведь если бы хотел,то убил бы много раз.Или захотелось помучить напоследок?Понял,что смерть физическая –не самое страшное для нас?
Злат опускает голову,тихо отвечает:
-Мстить тому,кто избавил от боли –это быть вовсе неблагодарным.Да и ты отпил из моего кубка,как я могу мстить своей собственной плоти?
-Ты принимаешь этот глупый обычай?В Империи ваши законы не действуют…
-Мне все равно.Достаточно того,что они действуют для меня…Неро,возьми меня с собой!То,что для тебя –гибель,для меня –знакомый дом!Прошу…
«Чтобы ты нанес удар еще больнее?Если бы со мной сделали то,что сделали с тобой,я бы не успокоился до тех пор,пока не провел бы их через все дороги Аида,не давая умереть!»
«Но ведь я –не ты!»-Синие глаза смотрят гордо и немного обиженно.
«И все же –мы слишком похожи,чтобы доверять тебе…»
«Приговоренные к смерти равны перед царем!»-Злат поворачивает голову,отсвет тусклого светильника на мгновение отражается от золота волос, и они словно вспыхивают огнем.
-Нет…
И,заканчивая безмолвный диалог : «Я не хочу,чтобы ты был моим щитом…»
Юноша упрямо наклоняет голову.Он не согласен и,конечно,сделает по-своему.Только если сумеет вырваться из-под запоров.Придется приказать Эзопу запереть его до отъезда.
Горькая усмешка кривит губы Злата.Его не взяли в бой тогда,семь лет назад –был слишком мал,отец велел сохранить род.И теперь –то же самое,даже губитель его рода бережет .Но ведь Марк не вернется.Что же тогда будет?
Воин мрачно отвечает на невысказанный вопрос:
-Я не знаю.За что меня наказывают боги я знаю и согласен с наказанием,но что делать с тем,что Ант стал калекой,род пресекся,и мы очень дорого заплатили за бредовую идею отца?Но отказаться...Мне не простят подобного.Надо ехать.
Повисает тяжелое молчание.
-Давай спать.До утра еще есть время.
-Ты настолько брезгуешь мной,что даже на смерть с собой не берешь?
-Я устал,правда.Потом поговорим.И не придумывай то,чего нет…Брезгую…Где только такое слово слышал.Смешно!
Юноша молча пытается подняться с ложа,но Неро резко притягивает его к себе,крепко целует в губы,забирается руками под рубашку,обнимает за плечи.
-Совсем с ума сошел!Такое сказать!
Злат только беспомощно мычит что-то,вырываясь.Наконец,прорывается:
-Прекрати,не хочу я сейчас,зачем ты это делаешь?
-Так ли?А зачем не сбежал от меня,пьяного?
-Не скажу!
Возня на ложе все больше напоминает борьбу,кто кого переупрямит.Забыты раны и обиды,Злат изо всех сил выворачивается из-под тяжелого тела воина,пытаясь взять над ним верх и выиграть схватку,Марк только посмеивается –он значительно крупнее и тяжелее юноши.Наконец,всадник отступается,откидывается на спину,загнанно говорит:
-Ну все,все,ты выиграл!