Жизнь в доме идет своим чередом.Капризничает Даэль,не найдя рядом своего брата при пробуждении,старый лукавец умудряется подавить плач простой вещью –разрешением поиграть с двумя ленивыми рыжими псами в саду.Эльрик,проснувшись,долго лежит неподвижно,ждет,пока пробудится сладко разоспавшийся у него на груди Ант.Эзоп иногда подходит к задернутым занавесям у входа в покои воина и прислушивается –не проснулись ли,не хотят ли подняться?Судя по тихому звуку голосов и поцелуев –не хотят,им хорошо и так.
Мирная передышка нарушается ополоумевшим Децием,который торопливо шепчет Эзопу что-то вовсе невероятное.Тот опрометью бросается в спальню господина,вызывая раздраженный рык Марка:
-Плетей захотел?Что тебе?
Но ,взглянув на перевернутое лицо старика,вскакивает с ложа.Приподнимается и встревоженный Злат.
-Да за каким чертом его принесло-то?
-Господин,мы совсем не готовы к приему.
-Деций,где тебя носит?
Совершенно растерянный Злат переводит глаза с одного на другого.Спрашивать не смеет.В его голове зреет невероятное предположение –тот,от кого вчера удалось ускользнуть Неро,решил посетить его жилище.Видимо,поняв,о чем думает юноша,Марк поворачивается к нему,мрачно говорит:
-Слава богам,что не наш Император посетил наш дом.Всего-навсего младший брат отца.Не могу понять,зачем он появился в нашей жизни.Эзоп,вели провести его в сад,подай еду и питье,проси подождать.
-Да не мне бы…
-А кому?Кроме меня и Анта ,в доме нет свободнорожденных,так что пусть потерпит немного.
-Но…
-Да иди же!Злат поможет мне одеться…
-Но ведь навряд ли умеет!
-Что не умеет –затянем и подоткнем.Или же,а то мой дядя и так гневается на отсутсвие почтения.
Последующие полчаса дом напоминает потревоженный лисой курятник.Правда,писка перепуганных цыплят и воплей кур нет.Зато воины Марка мечутся из комнаты в комнату с подносами и питьем.Эльрик,выполняя приказ воина,торопливо умывает и причесывает сонного Анта.Благо,что мальчик еще в реальном мире и почти не сопротивляется.Злат немного растерянно смотрит,как быстро воин натягивает на себя поверх туники доспехи и отбрасывает в сторону белую тогу:
-Вот ведь еще докука!Ладно,придется нарушить заветы предков.А ты что стоишь столбом?Ну-ка быстро одевайся.У меня ведь должен быть телохранитель…Эзоп,дай Эльрику праздничную одежду.Красивых мальчиков на встрече должно быть много!
-Пресветлые боги,вы же знаете,как он ненавидит подобные извращения!!!
-Ну вот и добавим еще один штрих в вытканное им полотно моей жизни!
-Господин,все-таки он из вашего рода и …
-Глава рода по-прежнему –я!И пока я жив,он с этим позором ничего поделать не сможет!!!Пусть лучше следит за своими сыновями и дочерями,плодовитый наш!
Таким озверело-злобным Злат Марка никогда не видел.Он неохотно надевает зеленую тунику,путается в длинном плаще,украшенном дорогим мехом.
-Волосы расчеши и умойся.Подкрасить бы тебе лицо,но,боюсь,подобного дядя не вынесет уже.А сажать на шею моих братцев и сестриц я пока не готов.
-Да сколько их у вас?
-Общим счетом –тринадцать,причем мальчишек из них семь.Сестрицы все незамужние,что является больной темой для дяди.Да кто позарится на чернявых носатых глупых куриц?Да еще и не очень богатых.Это тоже боль младшей ветви.
-Господин!
-Вот только к миру меня призывать не надо!Сначала посмотри на него…Они все отказались от меня,когда отец поднял мятеж.Никто же не ожидал,что род не лишат старшинства и не отнимут имения и деньги.
Злат проглатывает вопрос : «Как же это удалось?»Но воин улавливает невысказанное и грубо отвечает:
-Да очень просто –мне пришлось долго платить своей задницей за подобные привилегии.Впрочем,тогда мне было абсолютно все равно,что делать.
Юноша шарахается в сторону и долго смотрит в лицо своего господина.Тот,продлжая торопливо одеваться,глумливо говорит:
-В нашей жизни много схожих моментов,сладкий мой.И это далеко не все общее,что роднит нас.
Взгляд,напрвленный на случайно обнажившееся бедро юноши и бесстыдный шлепок по заду –словно не тот же Неро только что шептал нежные слова своему возлюбленному.Юноша опускает голову –ему стыдно поступков господина.
-Не тяни,пора уже порадовать дядю лицезрением моего нового изращения.Эльрик,что там у тебя?Как Ант?
-Господин,может,не стоит волновать вашего брата?Ведь он…-голос Эзопа очень осторжен.Он-то отлично понимает,что Марк в дикой ярости и сейчас способен на все.
Голос всадника смягчается:
-Ты же знаешь,что он захочет насладиться нашим несчастьем.По крайней мере,пусть увидит,что Ант выздоравливает,а не на пороге смерти.Стервятник!Падальщик!
-Господин,я прошу вас…Вы же теперь не один…
-Ага,ты еще скажи,что с вестфольдской женушкой…А что –это здорово разозлит старого надутого павлина…Злат,иди сюда…
Воин торопливо открывает шкатулку со сложным гербом –орел,запутавшийся в терновнике и пытающийся освободиться из пут растения,достает тяжелый золотой перстень.
-Надень это!
-Господин,-в голосе хромца –ужас и осуждение,-это же перстень Атрейи!!!Пощадите!!!
-Вот именно.Надевай.На указательный палец!
Злат молча отшатывается назад,бешено мотает головой:
-Нет,нет,нет!!!
-Надевай,я велю!Перед твоими пресветлыми богами и перед нашими суровыми хранителями дома…Все равно теперь…Давно уже все равно.
Юноша шарахается в сторону,пытается вырваться из сильных рук Марка –тот схватил его за плечи,подавляя сопротивление.
-Надевай,я сказал!
Перстень прихожится впору на тонкий палец юноши.Тот внезапно тихо всхлипывает и валится на руки воина –потерял сознание.
-Принеси воды,Эзоп,-голос воина словно потух,гнева нет.-Что сделано,то сделано…
-Боги покарают вас за подобное кощунство!-Старый раб разозлен не на шутку.Испуган и разозлен.
-Можно подумать,среди беззаботной жизни в Аркадии –возьмут и покарают.Испугал!
Эзоп только качает головой.Брызгает водой в белое как полотно лицо Злата,тот тяжело вздыхает,открывает глаза,вспомнив,что произошло,пытается стянуть с пальца золотой ободок.
-Оно проклято,проклято!
-Можно подумать,что мы не прокляты –я и ты…
Злат замолкает,только со страхом переводит глаза то на тускло мерцающее на пальце кольцо,то на ставшее безобразным от ярости лицо господина.
-Эльрик,что там у тебя?Сколько можно ждать?Деций,иди сюда –что дядя?
-Да ничего –ваш гость пьет вино и изволил откушать немного сладостей.
Эльрик молча встает в проеме двери,держа на руках принаряженного Анта.Белые волосы мальчика тщательно расчесаны и заплетены в несколько кос.Белое широкое одеяние скрыло худобу,а лицо…Похоже,Эльрик нашел краски хозяйки,и Ант немного подрумянен,подкрашены брови,подведены глаза.Заморенное лицо больного ребенка стало нежным и привлекательным.Но и сам Эльрик преобразился.Он расчесал свои спутанные платиновые волосы,связал их ремешком.Короткая туника едва прикрывапет бедра,обнажая стройные длинные ноги.Татуировка на обнаженной руке и плече оплетает его тело,словно чешуйчатая змея,даже видна голова и изумрудные глаза змея,выколотые на плече юноши.На бледком лице ярко светятся зеленовато-синие глаза,полные тревоги.
Шумно вздыхает Деций,потом,помнившись,пытается изобразить натужный кашель.Марк цинично ухмыляется:
-Плхоже,я перепутал с выбором игрушки.Впрочем,от кубка я отпил раньше,чем увидел тебя,красавчик!
Злат шатает от таких слов,воин внезапно шепчет ему:
-Но клятв я нарушать не привык,не бойся,женушка!!!
Юноша низко опускает голову.Возлюбленного господина словно подменили.Или просто они слишком мало были вместе?..
В огромном зале,похоже,предназначенном именно для приемов,высокий черноволосый мужчина сидит очень прямо,надменно выпрямив спину,всем видом показывая,как омерзительно ему все вокруг.
Неро прикусывает в ярости губу перед тем ,как войти,но слова традиционного приветствия произносит сердечно и даже терпит прикосновение к его щеке щеки своего дяди.
Тот внимательно рассматривает обоих юношей,вставших за креслом их господина.
-Красивые мальчики.Вечный город обсуждает их появление у тебя уже почти сутки.
-Я не ожидал подобной доброты от сограждан.Впрочем,какое кому дело?
Мужчина пожимает плечами:
-Ты всегда умел позорить наш род так,что потом никто не хотел иметь дело с его представителями…
-Может,надо было выбрать красивую жену,чтобы потом выдать замуж ее дочерей?
-Твой отец выбрал –твою мачеху!Как поживает ваш вестфольдский царевич?Еще на этом свете или уже ушел к своим диким предкам?
-Ант выздоравливает.Я привез хорошего лекаря и надеюсь,что он сможет полностью излечить его…
-Ну,от грязных склонностей он его навряд ли излечит!
-А это не ваше дело,родич!
-Если бы…Твое последнее убийство наделало шума.Сенат недоволен…
-Ну,скорее всего,недоволен ты…Но,как ты знаешь,я не полежу вашему суду…
-За то,что ты совершил,ты суду богов подлежишь?Приказа на уничтожение патриция не было,ты своевольничаешь!
-Тебе-то что за дело?Не ты отдаешь приказы для солдата Империи.Я отвечу перед теми,перед кем обязан отчитаться.
-Ваша ветвь всегда была сосредоточием грязи и греха.Почему боги так милостивы к вам и так несчастлива наша семья?Девочки только нашли себе женихов,а тут такие слухи.Кто захочет брать невесту с дурной кровью?Все их целомудрие было повержено одним твоим поступком.
-Зачем ты пришел,родич?Чтобы упрекать меня уродством своих дочерей?Или трусостью сыновей,что и в армии не сумели оседлать случай?
-Ты опять оскорбляешь меня,как и твой отец!Всегда одно и то же!!!
-Ну,теперь я,наверное,все-таки остепенюсь.Вот,брачный перстень нашел свое предназначение…
Злат торопливо пытается спрятать руку,но острые глаза патриция замечают блеск родовой реликвии.
-Ты безумен,весь ваш род безумен.Твой отец привел в дом вестфольдскую потаскуху,но ты…Ты-то что притащил на ложе Цезарей?Откуда эта тварь?
-Да оттуда же,из Вестфалии.Похоже,это у нас наследственное.А что ты боишься-то?Детей у нас не будет,так что твои непорочные дети смогут приобрести право на старшинство.Конечно,если Ант не даст нам потомство.
-Ты,ты,ты!!!!-от бешенства мужчина не находит достойного ответа,только заикается.
В глазах Неро горит мрачный огонь удовлетворенной ненависти и наслаждение от двусмысленности ситуации.Злат закусил до крови губы.Эльрик бесстрастно смотрит на эту вакханалию ненависти –его это все не касается.
Патриций вскакивает с кресла,швыряет на пол разодранный свиток-видимо,во время перепалки он инстинктивно рвал его,сдерживая эмоции…
-Это вызов на слушание твоего дела в Сенате.Расследование было провдедено незамедлительно.Император дал согласие на твое присутствие на суде.Так что будь добр,не оскорбляй хотя бы его!
Голос Неро становится серьезным:
-Да пребудет он вечно!Его –никогда,я его верный волк и доспех.Его –никогда!!!
Патриций резко разворачитвается,собирясь уходить…
-Брат,зачем ты так с дядей?-слабый глосс Анта,слышавшего все,заставляет всех вздрогнуть.
-Ант?-голос воина становится немного виноватым.
-Он же не виноват,что…
-Порождение вестфольдской шлюхи и безумного идиота,развратная тварь!Ты смеешь меня жалеть?
-Вон из дома!-голос Марка звенит как боевая труба.-Приблизишься менее,чем на сотню шагов,прикажу стрелять со стен.И передай своим блюстителям нравственности –я более не допущу,чтобы приказы Солнечноликого осквернялись твоими губами!Вон!!!
Мальчик растерянно смотрит на удаляющегося патриция,тихо спрашивает:
-Почему он так назвал меня?Я же ни в чем не виноват?
-От злости.Он никак не может пережить,что глава рода не он.Вот и все,мой хороший.Не надо его жалеть и расстраиваться,не надо.
Злат стоит,низко опустив голову,щеки его пылают.Он никак не ожидал,что станет жестоким аргументом в не имеющем конца споре.
Эзоп укоризненно качает головой.Он может себе это позволить,хотя Марку осуждение,конечно,не нравится.
Воин брезгливо разворачивает свиток,бегло читает закорючки букв.Встает,зло говорит:
-Мне придется уехать прямо сейчас.Обвинения достаточно серьезные,я не смогу игнорировать их.Надо ехать…
Злат продолжает стоять неподвижно.
-Даже не хочешь попрощаться?Тебе так ненавистны узы,связующие нас по законам Империи?Тогда ты просто можешь снять кольцо…
Злат отворачивается,тихо спрашивает:
-Господин,разрешите мне уйти…
-Ну что ж,иди,досыпай…Эзоп,ты знаешь,что надо делать…
Губы Неро горько кривятся.Его игрушка не выдержала испытания.Впрочем,никуда он не денется –если кубок связал накрепко Злата,то брачное кольцо его мачехи приковало насмерть Неро –перед богами и он не властен.Плохая вышла шутка.Впрочем,всадник из рода Цезарей никогда шутить не умел…
Неро резко поворачитвается и уходит прочь.Злат молча пытается рвануться следом,но Эзоп останавливает его,крепко схватив за руку:
-Не надо.В таком состоянии он просто убьет тебя,а потом будет горько каяться на твоей могиле.Подожди его возвращения.
-Но я совсем не то хотел сделать,я не…
-Ты до сих пор не понимаешь?Он связал себя с тобой по нашим законам –законам Империи.Свободный- с рабом.И этим освободил.Дал тебе свободу.Просто так…И это не было проявлением ярости –наш господин очень расчетлив.Он так захотел.Теперь ты можешь уйти в любой момент.Уйти,куда захочешь…
-Но он не сказал мне ничего…
-Он велел это сделать мне…