…Первое,что увидел Неро,войдя в огромный зал приемов –маленькая белая ножка,обутая в драгоценную сандалию,вышитую шелком,с украшенными драгоценными камнями ремешками,весело болтающаяся в воздухе.Юный Император не пожелал сидеть на своем троне и ,весело смеясь и болтая ногами,взгромоздился на огромный стол с разложенными картами и моделями боевых осадных башен.Мрачно,исподлобья на это непотребство в военном деле поглядывал главный стратег и советник,но молчал –когда их владыка был в таком настроении,безопаснее было бы помолчать.
-О,вот и мой солдат явился!Ну что,привез?Мы можем начинать войну?
Марк из рода Цезарей начал было длинное приветствие,но был оборван капризным голоском:
-Перестань,переходи к сути!
-Да,привез.Правда,на пергамент удалось перенести лишь частично,не хватило времени.
-Доделают и без твоего участия!-Голос советника был даже груб,но солдату Империи редко достаются похвалы.
-Как велит Солнечноликий!
-Ну,покажи,покажи же!Мне сказали,что твой отряд преследовали и был бой?Да?И…что привез себе невольника,очень красивого.Ты покажешь его мне?
Неро дипломатично промолчал.Медведь вступал в поединок с хитрым леопардом.Вся эта ребячливость и напускное добродушие были лишь маской.Те,кто мало знал Солнечноликого,принимали это за искренность и детскость и очень горько ошибались,иногда платя головой за такую наивность.И показывать ему Злата Марку абсолютно не хотелось –игрушку могли отнять,сломать и не вернуть.
-Вот…
На стол легли кусочки кожи и простых веревок,переплетенных особым образом,маленькие клочки ткани с нанесенными на них сложными рисунками.Все это пропыленное,кое-где покрытое кровью.
-Ооо,как романтично! –молодой Импертор гордился своей чувствительностью.-Из этих клочков создадут карты и наши легионы проложат себе путь еще дальше на Восток,в страны благовоний и золота.
Неро молчал.Эти кусочки в конечном итоге приведут к закономерному –будут завоевано еще несколько государств,и вереницы рабов потянутся в Вечный город,на невольничьих рынках появятся дети и женщины,и снова в горных крепостях начнут учить столь странных убийц,как «альфы».
-Ты устал,мой возлюбленный брат?Ты очень молчалив сегодня…
Неро молча кивнул.Да,брат.Дальняя родня,могущая претендовать на вот этот широкий золотой стул,что стоит под пышным балдахином.Но…только уже был попытка,и был проигрыш,после которго род «дорогого брата» оказался изведенным почти под корень.Ни один отец не пожелал бы отдать дочь в этот дом.Если только на позор и поношение.
Император легко соскользнул с узорчатой поверхности стола,мягко прошлепал по полу,прижался к плечу Неро.Благоуханное дыхание холодило ухо:
-Ты словно окаменел,что с тобой?И наряжен странно –зачем доспехи?Разве во дворце тебе кто-то желает вреда?
Легкое прикосновение,более приличествующее женщине.На фоне жестоко загоревшей,сожженной кожи рук Марка тонкие пальцы его владыки выглядели как серебряные,светились на почернелой коже.
-Ты совсем запустил себя,мой милый брат!Ты похож сейчас на простого воина,только что выбравшегося из смертельной битвы,а не на потомка благородного рода.Что,если я предложу тебе отдохнуть пару дней во дворце?Мне хочется из моего медведя сделать красивого мужчину.
-Я приму ваше приглашение с благодарностью!
А как же иначе?Отказ полвечет за собой такие неисчислимые беды.
-Вот и славно!Пойдем,я покажу тебе своих новых рабов и рабынь,среди них есть очень милые.Выберешь,кто тебе понравится.
Советник еще более помрачнел.
-Я не в настроении сегодня заниматься делами!Мне интересно послушать о приключениях Неро.А карту пусть делают,потом обсудим все!
-Как велите,мой Император!
-Велю-велю,ведь для этого у меня есть ты.Правда?
Взгляд,который получил Марк в ответ,был просто злым.А что он мог сделать?Вечно одна и та же история –его юный «брат» уже на протяжении многих лет пытался вовлечь воина в свои дурацкие забавы и заполучить его хотя бы на одну ночь.Другой вопрос,что такая честь потомку Цезаря стояла как кол в горле и желания не было никакого.Не потому,что не нравилось юркое лукавое странное существо,более всего похожее на пестрого павлина из его же зверинца,а просто потому,что…Да не хотел он его,какие бы причины не придумывал.Но попытки продолжались.И вот опять…Пора бы уже угомониться и родить на радость Империи достойного наследника…Да уж…
Юный же мучитель,ничего не замечая или делая вид,что не замечает,как недоволен его стратег и как неловко кривится Неро,болтая о пустяках,увлек беспомощно косолапящего медведя в паутину своих покоев.Сначала –показ новых рабов и рабынь,до головной боли от запаха сладких притираний и тошноты от вида однообразно красивых лиц.Потом экскурсия в зверинец,где появлилсь новые экземпляры,потом обед,когда оголодавший за день Марк сорвался и поглотал большее количество еды,расставленной на столах.Звонкий довольный хохот его «братца» сопровождал эти неприличные действия.
-Не оторопись,Неро,вечером еще будет большой прием.Одежду ты можешь выбрать из моих запасов.Ну, а сейчас пришло время дневных омовений.Ну нельзя же идти на пир таким заросшим и чумазым медведем…
Смешавшись,Марк бормотал что-то невнятное о долгом пути,о том,что не успел как следует позаботиться о себе.Последствия совместного омовения он отлично себе представлял.Похоже,его дорого брата покинул очередной фаворит или фаворитка –за месяц отсутствия в столице много чего произошло,и теперь Император ищет очередную жертву.Видимо,что-то отразилось на растерянном лице Марка; «дорогой брат»,внимательно взглянув на него,неожиданно выдал тираду:
-Ты всегда подозреваешь меня во всех пороках сразу.Ну,считай,что сегодня ты ошибся –я верен своей очередной царице уже две недели и менять пока ничего не хочу.
Вздох облегчения был слишком очевиден…Молодой леопард не удержался:
-Ну разве что я найду достойного юношу для своих утех.Моя царица ничего не имеет против тройственного союза…
Марк пожал плечами:
-Тогда вас обои х должен ублажать юноша,а не старая развалина с израненным телом.
-Да,ты прав,пожалуй.Люблю воинов –они горячи на ложе,но тела их ,и вправду,изранены.Это уродливо,как ни погляди.
-Я привез из своего путешествия несколько таких уродств…
Император капризно надул губы:
-Пока ты не излечишь свои раны,тебе не будет пощады,даже если ты умрешь от любви на пороге моей спальни!
-Все жители Империи любят вас,как отца и брата!И я в том числе!
-Ну,братская любовь –не сама верная.Но раз ты не принимаешь другого и не желаешь умирать от любви ко мне на пороге моей спальни,то я оставлю тебя своим рабам в купальне,а сам пойду готовиться к празднику.
И про себя: «Что же за чудо ты привез,что отказываешь даже мне?»
Ответить достойно Марк не успел –экзотическая птица выпорхнула из покоев.
«Хочу домой!»Почему в голове всадника эта фраза появилась сразу после того,как Император его покинул,не понимал и сам Неро.Но все расслабляющие процедуры ухода и массажа в личных термах его владыки,отдых в прохладной комнате,чуткие руки красивых юных рабов,украшавших его лицо и тело к празднику (впрочем,нельзя скрыть ни следов сражений,ни горьких разочарований красками и притираниями),порождали только одно желание –добраться до своего странного дома –наполовину крепости,наполовину сада,поймать своего золотоволосого супруга,зарыться в его коротко стриженые волосы и просто постоять,прижав его к себе и ощущая биение его сердца.
Извивающиеся кривляющиеся мимы и танцовщицы и танцовщики вызывали стойкое отвращение своими примитивными повадками и похотью.Марк старался улыбаться,встречаясь глазами с коварным взглядом «дорогого брата»,что-то отвечал на сладкие речи его соседа по обеденному ложу –мальчик был из хорошей семьи,но уже испорченный этим зыбким миром.И откровенные заигрывания малолетки вызывали только отвращение…
Синие глаза,полные страха и ярости,смиряемые тем положением,в котором они оказались оба.Тропливый поцелуй перед отъездом.Отчаянное отвращение к этому корчащемуся в тисках ложной страсти и ненависти и зависимости сборищу тварей. «Хочу домой!»
Это желание заставило покинуть пир в самом разгаре,выскользныв в сад,как бы поддавшись чарам маленькой развратной дряни,напившейся под конец до того,что мальчишка заснул в беседке в самый разгар любовной игры…Завтра он будет помнить только начало…И «дорогому брату» доложат,что Марк из рода Цезарей славно развлекся с одной их его свободнорожденных игрушек.
Раннее утро,только-только занимается алым море вдали.Можно не торопиться –уже недалеко,а будить Злата не хочется.Поэтому можно спешиться и часть дороги пройти пешком,далеко опередив охрану.Кто посмеет напасть на господина той земли,что под ногами?Смешно!
Ошалелые лица стражников,застигнутых в самом сладком предрассветном сне.Вот ужо завтра будет вам!Деций не спустит за такое…
Ложе пусто.Меховое одеяло отброшено в сторону.Тихий смех и колыбельная песенка из соседних покоев.Две светловолосые головы на одной подушке.
-Злаат!-рев медведя поднял весь дом на ноги.Залаяли псы,невероятным мявом взвыл кот…