Эзоп осторожно забирает из рук воина мальчика,уносит куда-то за занавесь,слышится его тихий голос,напевающий что-то на чужом языке.Это для Неро он чужой…
-Колыбельная из Вестфалии?Почему? –в голосе юноши –испуг и удивление.
-Атрейя была из вашего народа.Малыш привык,ему всегда ее пели.Потом научили Эзопа.
-Но,господин,ваш брат не ребенок.
-Пятнадцать весен.Он –твой ровесник.
-Не совсем –я постарше на год,мне шестнадцать зим.
-Да уж,совсем старик.Все ,пора спать.
Под негромкий голос Эзопа,укачивающего в соседних покоях странного мальчика,Злат засыпает так же крепко,как в детстве,под знакомую колыбельную песенку.Успокаивается возлюбленный,успокаивается и Неро…
-Господин,господин,господин!-навязчивый голос хромца пробивается сквозь сонную дрему.
С огромным трудом Марк поднимает голову и зло спрашивает:
-Что тебе,неугомонный?
-Гонец прибыл.Император требует вас к себе.
Сквозь плотно задернутые занавеси даже лучик солнца не пробивается –еще ночь,самое темное предрассветное время.От плит пола веет холодом,когда воин спускает на них босые ноги.Злат,потревоженный его движением,торопливо садится на ложе с закрытыми глазами,быстро спрашивает:
-Нужно собираться?
Лицо заспанное,глаза по-прежнему закрыты.
-Спи,спи еще.Это мне надо ехать в столицу на отчет.Наш Император так нетерпелив…
-Да донесли уже,что господни привез себе вестфольдскую игрушку,-Шершень умеет жалить.
-Помолчал бы,что ли?
Злат наконец раскрывает сонные глаза.Неро уже одет,торопливо затягивает воинский пояс.
-Может,найти что-то более торжественное,нельзя же к Императору в боевом наряде?-Эзоп задает вопрос очень робко.
-Смысл?Ему нужны не мои прекрасные глаза,а то,что я привез.Деций ждет?
-Да,охрана готова.Прекрасные глаза тоже,наверное,нужны.
-Выпорю!Вернусь –и выпорю лично,своими руками.Может,язык отрезать,- в голосе воина появляются мечтательные нотки.
Эзоп тихо ворчит под нос:
-И все равно –к Императору не ездят абы в чем.Есть же одежда и украшения,ну вот зачем так оскорблять владыку?
-Все,поди вон.Надоел!
Злат мотает растрепанной головой,чтобы проснуться.Воин внезапно подсаживается к нему,обнимает за плечо:
-Я вернусь не раньше вечера.Присмотри за Антом –мне кажется,он будет тебя слушать.Его надо накормить и переодеть.Если он согласится,пусть лекарь его посмотрит.Но принуждать его нельзя –убежит.За Эльриком
Эзоп приглядит.
Юноша внезапно приподнимается,прижимается к груди воина,жадно целует его в губы.От неожиданности Неро едва не вскрикивает –не было еще такого,чтобы Злат сам начинал подобное.
-Возвращайся скорее!
-Хорошо…-А где-то очень глубоко : «Да куда ж я от тебя денусь-то?»
И снова поцелуй,и далеко не братский.Ладно,все,ехать пора…
Злат снова засыпает.Он не слышит,как бесшумно движется Эзоп в соседних покоях,как он проходит мимо ложа,уходя на другую половину дома,присмотреть за Эльриком и Даэлем.
Просыпается он от тихих всхлипываний.Это не плач,а именно отчаянный скулеж –отчаяние и страх.И слышится он из соседних покоев,где должен был спать наследник двух родов.Вставать Злату ленно,но плач не утихает.Приходится вылезти из-под теплого мехового одеяла и осторожно заглянуть на соседнюю половину –туда и не звали,и непонятно,как отнесется Ант к вмешательству презренного раба.
Из-под затканного золотом драгоценного покрывала видны только рассыпавшиеся спутанные серебристые волосы,но плач просто отчаянный,разрывает сердце своей жалобностью.
-Молодой господин,что случилось?
Тут же странное существо прячется совсем,пряди волос скользят по шелку,словно змейки,но плакать не перестает.
Злат тяжко вздыхает,садится на ложе,осторожно кладет руку на то место,где,по его расчетам, должно быть плечо мальчика.
-Что случилось,кто вас обидел?
Тихий писк из-под тяжелого шелка.Юноша протягивает руку вглубь теплой норки,бережно извлекает непонятное существо,состоящее,похоже,из одних костей –такими острыми кажутся запястья и плечи.Злат пытается заглянуть в лицо,но видит только гримасы боли.Глаза плотно зажмурены.Страх,приступ безумия?И Эзопа унесло куда-то так невовремя.Так жаль его.
И тут вестфольдец делает странное движение –крепко прижимает мальчика к себе,шепчет на ухо:
-Не бойся,не надо бояться!
И истощенное существо вдруг прижимается к нему изо всех сил,торопливо и растерянно шепчет на ухо:
-Ты вернулся!Ты же не бросишь меня,не уйдешь снова?Я так скучал по тебе.Эдгар,ты же не уйдешь?
Злат осторожно чуть отстраняет мальчика в сторонупытаясь разглядеть выражение его лица и ловит зовущий,жалкий,полный отчаяния взгляд непроглядно черных глаз,опушенных длиннющими ресницами,словно порхающими бабочками.Мальчик унаследовал глаза рода Цезарей,хотя лицо широкое и скуластое,нос изящной формы,а не длинный,делящий лицо пополам,как у Неро.Порождение права сильного,не имеющее даже намека на свободу выбора.
-Я не уйду…
Что толку говорить сейчас,что Эдгар давно убит.В голове существа он живет.Но если возможно хоть так удержать его возле реальной жизни,хотя бы в перевернутом виде?
-Я никуда не уйду,я буду с тобой.
И объятие далеко не братское ,и поцелуй в дрожащие губы,словно печать,скрепляющая утверждение.
Полувсхлип-полувздох.Злат медленно повернул голову и встретился глазами со взглядом хромца.Так смотрят на скорпиона или другую ядовитую гадину –без удивления,но с отвращением.
-Ты –маленькая развратная тварь,обученная убивать!Ты что творишь-то?Как ты расскажешь господину о том,что только что сделал сейчас?- в голосе старика –омерзение.И пощады ждать нечего.
-Я отвечу за все,что сделал.Но подумай сам,кто важнее для господина –его брат или убийца?Я хочу,чтобы мальчик хоть немного побыл в этом мире,не убегая от действительности.
-Да какой же он тебе мальчик?Он –твой господин наравне с Неро,ты что говоришь-то?
-Мой господин должен быть таким?Погляди внимательнее!
Эзоп отводит глаза.Возразить нечего.
-Еды принеси немного,он же что-то должен любить.И какую-то одежду –я попробую уговорить его искупаться.Днем будет жарко,вода в бассейне в доме согреется.
Тон юноши становится жестким.Он вспомнил,как его учили повелевать.И хромец отступает перед бешеным взглядом синих глаз.Только качает головой несоглано.Неро вернется и все узнает.Но это будет только глубокой ночью.
-Злат! –голос Эльрика застигает юношу врасплох,он занят уговорами Анта.-Давай я помогу тебе,вода в бассейне теплая,его можно будет искупать.И покормить –уж больно худой.
-Как Даэль?
-Играет возле воды.Хочет,чтобы я отыскал ему собачек и кота в саду.
Чуть немного меньше боли –и малыш ищет,с кем поиграть.
-Кот спит в большом кресле,греет меня ночами,- голос существа почти беззвучный,но он понял,о чем разговор.
-Ты дашь поиграть с ним моему брату?
-Да…
Вернувшийся с подносом Эзоп мрачно спрашивает:
-Молодой господин будет фрукты или сладкую кашу?
Мальчик беспокойно шевелится в объятиях Злата,но тот держит крепко:
-Надо поесть,а потом пойдем гулять –искать рыжих псов,о которых говорил господин Марк.
-Хорошо…
Эзоп удивленно поднимает брови –он ждал бешеного сопротивления и ярости,но мальчик покорен.Странное зыбкое забытье.
Ант медленно проглатывает еду,которую осторожно засовывает ему в рот Злат.Так кормят малых детей,так Даэлю помогает есть Эльрик.Он же взрослый юноша,полностью утративший свою личность.Игрушка в руках его слуг.
Злату удается уговорить его искупаться.Но когда он пытается снять длинную изодранную одежду,мальчик внезапно хватает его за руки,не давая коснуться себя:
-Я не хочу,не хочу,я такой уродливый.Не смотри ,ты меня разлюбишь!
-Не буду.Эльрик может помочь тебе?
-Да…
Зеленоглазый юноша молча перехватывает из рук Злата столь странного своего господина.Тихие уговоры едва не шепотом,и мальчик подчиняется сильным рукам.Даэль немного удивленно наблюдает за тем,как его брат на руках заносит белое бескровное тело юного господина в воду,пытаясь смыть его боль и отчаяние…
-Злат,помоги мне –он потерял сознание,мне самому его не поднять из воды.
Юноша тут же становится на колени возе бассейна,помогая вытащить ставшее непомерно тяжелым тело.
-Дайте его сюда.Вам обоим еще долго придется учиться,как не причинять боль.
Эзоп ловко наклоняется и подхватывает обессиленное тело своего молодого господина,заворачивает в теплое пушистое одеяло.Мальчик что-то шепчет в забытьи.
-Он зовет тебя,Злат.Точнее,Эдгара,но теперь ты и он для него одно и то же.Ох и натворил же ты дел,женушка!Что господин-то скажет?
-Не причитай!Ему сейчас нужна нянька и друг,а не любовник.Навряд ли он захочет кого-то принять сейчас.А господин…Мне кажется,он будет рад…
-Вот когда оторвет тебе голову и вынет из груди сердце –посмотрим,кто бы прав из нас.
Злат наклоняется ниже,слышит едва различимый шепот:
-Не бросай меня,у тебя теплые руки,а я мерзну.Согрей меня,так холодно.
Достаточно одного взгляда в опушенные черным непроницаемые озера:
мальчик путает действиельность и вымысел,но говорит осознанно.
Странное поскуливание и тихий взвизг –из каких-то неприметных дверей появилось два больших пса с толстыми широкими лапами и огромными пастями.
-Ну вот они,мои псы.Про них говорил господин.
Даэль восторженно тянется к мордам животных,те осторожно обнюхивают его,потом так же настороженно подходят к Злату и Эльрику,мальчик внезапно вытягивает руку,тихоя скуля,псы по очереди лижут исхудалую ладонь.
-Они помнят меня!
Юноша согласно кивает.
Он возится с покорным Антом почти весь день,расчесывая волосы,удаляя колтуны,подкарлмивая чем-то вкусненьким.Только попытка лекрая прикоснуться к мальчику осканчивается неудачей –Ант молча, изо всех сил выворачивается из чужих рук и успокаивается только тогда,когда лекарь оставляет его в покое…
Марк ночевать не вернулся.На безмолвный вопрос Злата Эзоп с некоторым чувством злорадства сказал:
-В гостях у Имперfтора мой господин всегда задерживается надолго.Молодой император любит разговаривать с ним.
Старый злобный Шершень с большим удовольствием увидел,как жалко исказилось лицо Злата от ревности и обиды.Так тебе и надо!