-Эльрик,бери малыша и пойдем со мной в дом.Пока поживещь тут,Даэль выздоровеет –решу,что будет дальше.Злат,иди сюда.
Юноша не очень уверенно подошел к своему господину.
-Пойдем.
Марк  грубовато подтолкнул Злата к арке,ведущей в дом.
   Внутри помещение оказалось огромным,несколько коридоров вели в разные стороны,свет падал через узкие оконца,выложенные цветными стеклами и дробился на сером каменном полу на огромное количество ярких солнечных зайцев.
-Идем,идем, -в голосе Неро звучала неприкрытая гордость.
   Пара шагов вперед и внезапно вспыхнуло солнце –крытый дворик с ажурной крышей,покрытой переплетением ярко-зеленых ветвей и листьев,сладкий запах каких-то незнакомых цветов.Посередине –довольно глубокий бассейн с небольшим фонтанчиком .Медленно и  важно шевеля плакниками,по дну плавали толстые пестрые карпы.
-Рыбки! –в голосе замученного Даэля –восторг.
-Да,рыбки.Это половина мачехи,Эзоп уже должен был открыть двери в спальню,располагайтесь пока там,так тоже подведена вода.Для купания и перевязки малыша вам пока хватит.Злат,а нам с тобой дальше.
   Эльрик тихо пробормотал слова благодарности,шагнул в темный проем.Послышался ворчливый голос Эзопа:
-Да сколько можно тебя ждать,Эльрик?Что?А,увидел рыбок,Даэль.Ну да,когда младший наш господин –Ант,был маленьким,он любил играть возле этого бассейна.
Воин немного постоял,прислушиваясь к привычной воркотне,потом шепнул
-Идем!
Злат покорно последовал за ним.Всадник шагал широким шагом,быстро говоря:
-После женской половины –мужская,покои отца мы заперли навсегда,я не люблю вспоминать.А вот моя половина и половина брата.Но я хочу показать тебе другое!
Юноша едва поспевал за своим господином.Они миновали полутемные переходы,спустились и поднялись по лестнице,и воин вдруг на мгновение закрыл глаза Злата руками,повернул его куда-то.Под ногами захрустела галька.
-Вот!
Длинная беломраморная лестница вела вниз,на песчаный берег.А там…Играло волнами море,то накидываясь на берег,то отступая.Ясное солнце окрашивало гребешки волн в розоватый цвет.Странный незнакомый  запах распустившихся огромных белых цветов.
-Господин!А где же город?
Воин улыбался:
-Вечный город в трех часах езды.А это –мой дом.
Злат,как-то неуверенно косолапя,спустился вниз,подошел к кромке воды,протянул руку к волнам.
-Это делалось все для Анта –он очень болезненным был в детстве.Есть еще большой парк,он сильно зарос в последнее время,там еще один бассейн.Здесь когда-то была купальня,но она развалилась.
Юноша поднял к нему странно дрогнувшее лицо,синие глаза поблескивали.
-Злат,ты что?
-Красиво.
-Да.Правда,на берегу я бываю очень редко.
Резкий порыв ветра взъерошил светлые волосы живой игрушки всадника.Злат поежился –на открытом берегу было довольно прохладно,вечерело.
-Идем в дом.Завтра все рассмотришь…
-А псы есть по правде?
Воин засмеялся:
-Есть-есть,два рыжих толстых обормота.Взяли для охраны Анта,а они оказались страшно дружелюбными и ленивыми,даже лаять было лень.Мой брат любил на них кататься верхом…Потом…Потом он просто забыл,что так можно делать.Лани –мачехины.Одичали уже.Кот где-то бродит по дому.
-Вот Даэль порадуется!
И ревнивый взгляд на воина –а что Эльрик?
-Да,порадуется,будет с кем поиграть.Идем обратно,холодно становится.
Еще и из-за этого поставили дом в таком месте –на побережье ветер дул всегда и вечером даже в сильную жару приносил прохладу.
-Идем же.
Злат довольно долго бродит по покоям,разбираясь.В спальне воин уже завалился на широкое ложе как был,только сбросил жаркие сапоги и блаженно вздыхает,а юноша все еще пытается понять,что где в этом доме.Потом возращается и тихо спрашивает :
-А что за тем дальним проемом –там кто-то живет?Ложе стоит…
-Там –спальня Анта.
-Но почему нет дверей?
-Я веле снять их сразу после того,как привез брата от похитителей.Тогда еще была надежда,что разум к нему вернется.Он долго спал очень беспокойно –кричал во сне,иногда я сидел с ним,чтобы убаюкать.А потом –разум иногда к нему возвращается,он пытается удержаться в действительности.И вспоминает все,что было с ним.Это самое страшное.Иногда я даже не знаю,что лучше –его возвращения или жизнь в призрачном мире.
Злат вздыхает,присаживается рядом с воином,кладет руку ему на плечо.
-Тебя это не касается ни в коей мере.Я предназначил для него Эльрика,если только он захочет вообще кого-то принять.
-Ты говорил,что похож на Эдгара я.Твой брат не перепутает?
-Не знаю.Я вообще ничего не знаю.Боюсь,что он просто не заметит ни тебя,ни Эльрика.Когда совсем плохо,он не живет в доме,уходит в парк,прячется в гротах.Нам приходится долго искать его убежище,чтобы оставить ему еду.В доме он не ночевал уже пару недель –те,кто присматривают за ним,говорят,что он уходит все дальше в чащу.А ведь скоро сезон дождей.
Злат долго молчит,потом как-то очень решительно спрашивает:
-Есть ли смысл сохранять жизнь,если ее просто нет?
Воин резко приподнимается с ложа,отталкивает юношу в сторону:
-Каким бы он ни был,он –моего рода!И не нам решать,что будет милосердным для него!
Юноша тихо отвечает:
-Если бы он был из нашего народа,то был бы давно мертв.Тот,кто не может служить своему роду –бесполезен.
Марк зло отвечает:
-Он не вашего рода,хотя Атрейя,его мать,была родом из Вестфалии.Старый император хотел дать вестфольдингам своего царя.
-Да какое право он имел распоряжаться жизнью чужого народа?
Злат в бешенстве вскакивает с ложа,гневно смотрит на своего господина.
И получает в ответ ледяную циничную усмешку:
-По праву сильного.
Юноша шипит в ответ,не находя слов.Внезапно всадник начинает горько хохотать.
-Никогда не думал,что мое приобретение будет учить меня политике.Тем более –вестфольдец!
Его постельная игрушка отскакивает в сторону,обиженно и зло что-то выкрикивает на своем языке.Внезапно раздается голос Шершня:
-Тише,перестань орать –Даэль только что заснул,слышно же все,разбудишь!
-А тебя-то зачем сюда принесло? – голос господина полон гнева.
-Пришел пожелать спокойной ночи своему господину и его нежной женушке!
Хромец успевает увернуться от светильника,брошенного в его сторону,а вот наручь достигает цели –Злат оказался более метким.Или более злым на старую ехидну.
-Да ухожу,ухожу я!Ссорьтесь дальше.Милые бранятся…
-Да чтоб тебя в Аид живого забрали и злой язык прижгли!Эзооп!!!
-Ушел…
Наступает долгожданная тишина.Злат,тяжело дыша,притаился в темноте где-то у изножья ложа.Воин довольно  долго беспокойно ворочается,потом сердито говорит:
-Хватит прятаться,иди,ложись рядом со мной.Я замерз,раны болят…
-Не пойду!
-Вообще-то,это приказ.Иди сюда уже,хватит злиться.
-Ты первый начал.
-Да уж,всегда виноват я…
-По праву сильного,- в голосе Злата -ядовитое ехидство.
-Да,по праву…Иди спать,говорю,завтра доспорим.Надо же,постельную игрушку учить таким вещам…
-Иду…
Злат быстро вскарабкивается на ложе,прижимается к боку господина,рука воина тут же забирается ему под рубашку,скользит вниз по животу.
-Ой!
-Да ладно,так,надо же немного порадоваться.Пока это все.Спи.
Юноша выворачивается невероятным образом,чтобы не тревожит раны свои и чужие во время сна,сладко вздыхает.
-Завтра,все завтра…
Ледяные пальцы внезапно касаются полусвещенного лица Злата,сладко спящего возле плеча воина.Юноша вздрагивает,открывает глаза.Белая бесплотная фигура склонилась над ним.В свете светильника видны только глубокие провалы глаз да спутанные белые волосы,покрывающие свеого владельца словно плащ.Юноша пытается приподняться,но рука Марка удерживает его.
-Не двигайся.Ант все-таки пришел поздороваться.Подожди,он должен увидеть твое лицо.
-Разве он слеп?
-Нет,но он ощупывает незнакомые предметы,чтобы понять,что перед ним.Не спугни его,осторожнее.
-Мне страшно.
-Потерпи немного,он не причинит вреда.
Пальцы спускаются ниже,гладят Злата по груди,легко скользят по его плечам,касаются волос.
-Золотые…
-Ты все-таки пришел,- голос воина очень спокоен,словно он боится испугать,проявив хоть какие-то эмоции.
-Да.Здравствуй,брат.Тебя давно не было дома…Кто это?Кто с тобой?
-Его зовут Злат.
Незаметное движение,тонкая рука подносит светильник к самому лицу юноши,от света он мигает.
-Красивый.
Движение рук настолько неуловимо,а холод ,исходящий от них,так мертвенен,что Злат едва не шарахается,когда полусогнутые пальцы проводят по его щеке.
-Не надо бояться.Призраки не причиняют зла.
Легкое шуршание одежды,быстрое движение серебристого контура,и существо изчезает.
Злат садится на ложе,испуганно смотрит на воина.
-Я же говорил,что не знаю,что лучше –периоды полного безумия или попытки вернуться в наш мир.
Юноша только качает головой.Странное наказание для палача его семьи.Впрочем,боги редко судят справедливо по людским меркам…

Чуть шевельнулись тяжелые портьеры,закрывашие вход в комнаты,где спали Эльрик и Даэль.
-Матушка? –голос существа хрипит и срывается.-Ты вернулась?
Дикий отчаянный визг Даэля,странный,на одной высокой ноте,перепугал до смерти Эзопа и Неро.Злат вскочил с ложа полуодетый,грохот с другой стороны –Марк скатился с постели и пытался нашарить оружие.Крик Эльрика,полный ужаса.
-Пресветлые боги,это же Ант!
Через несколько мгновений топот ног –в дом ворвалась снаружи стража.Все вместе люди вваливаются в покои прежней госпожи.Визг Даэля внезапно прекращается.
Смертельно перепуганному Даэлю Эльрик зажал рот.Несчастное существо мечется по покоям,не находя выхода,ослепленное ярким светом от перевернувшегося светильника.Видно только длинное одеяние,затянутое на бесплотной талии блестящим поясом,да развевающиеся очень длинные волосы,спутанные в космы.Словно белесая летучая мышь ворвалась в мирный покой спящего дома.
-Вон! –Неро обращается в своим воинам.-Вон из дома.Это всего лишь Ант.Я справлюсь сам!Идите!!!
-Эльрик с ужасом смотрит в безумное испуганное лицо,практически  не различая черт.
-Ант,успокойся,я здесь.Иди ко мне.Или сюда,успокойся.
-Может,попытаться его поймать?Ведь разобьется весь?
-Нет.Он не зверь,он понимает обращенную речь,не надо его пугать.Ант,братишка,иди сюда.Это просто мои рабы,я привез их тебе в подарок.Хотел порадовать.Успокойся же,никто не будет тебя обижать.Иди ко мне!
Но,похоже,мальчик его просто не слышит.Неро делает шаг вперед,приближаясь к нему,чтобы схватить,но тот со стоном бросается в сторону,слабые ноги заплетаются и он падает на ковер.Воин мгновенно подскакивает к упавшему,подхватывает его на руки,обнимает.
-Нет,нет,нет,не надо,не убивай,не надо убивать…Я не хочу.Не убивай его!!!
-Я никого не убью,не буду,не буду.
Марк торопливо шепчет эти слова в ушко,закрытое перепутанными и грязными волосами,гладит серебряные волосы.
-Я не буду,не буду убивать.Успокойся,успокойся,это просто твои рабы,не бойся их.
Злат растерянно переглядывается с безмолвно стоящим Эзопом.В глазах хромца –боль.Веточка от двух высоких родов.Кривая,изломанная,появившаясь по прихоти сильного.Наследник рода Цезарей.
Всадник по-прежнему тихо шепчет что-то мальчику.Тот уже прижимается к нему,не пытаясь вырваться.А Эльрик так же нежно убаюкивает и утешает своего младешго братишку,насмерить перепуганного жутким видением.
-Идем спать.
Воин встает с колен,поднимает на руки не сопротивляющегося брата,уносит в свои покои.Эльрик что –то тихо напевает малышу,убаюкивая его.Только провожает печальным взглядом странное видение.
-Ляжешь со мной? –Неро все так же спокоен.Голосить,кричать бесполезно –кару богов надо принимать смиренно.Время протеста уже давно прошло.
-Нет,не хочу.Я хочу к себе.Пусть Эзоп побудет со мной.
-Точно не хочешь рядом со мной?
-Нет.Пусть с тобой будет Эдгар,я рад,что ты не убил его, и вы помирились…
Старый лис,услышав такое,вздрагивает всем телом.Злат вопросительно смотрит на старика.
-Он опять уходит в сумерки.Недолго побыл с нами…
-И что –всегда так?
-Да почти всегда…И промежутки становятся все короче.
Злат молчит.На его варварский взгляд –таких надо убивать сразу,чтобы безумие не мучило остальных,но вот возвышенные имперцы…Они –другие.