Неро вваливается в палатку уже поздно ночь,на ощупь находит свое место рядом с тихо дышащим Златом,раздевается и внезапно вздрагивает –ледяные руки юноши обнимают его за талию.
-Злат,в чем дело?Спать пора…
-Ты совсем не обращаешь на меня внимания…
-Ну,кошмаров же пока не было?
-Не было,но разве это важно?Или…я тебе уже не нужен?
-Злат,что за глупости ты говоришь-то!
-Тогда почему?
«Потому что лекарь сказал,что для тебя опасно любое физическое усилие,а я не хочу тебя потерять так скоро».
-Я очень устаю.Тяжело.
-Ты лжешь,лжешь!
Юноша приподнимается на постели,яростно бьет кулаком по груди воина.
-Загляделся в зеленые глаза!Я знаю!
Легкий шлепок по заднице немного останавливает его крики.
-Угомонись,я ведь могу и не сдержаться.
-Ну так не сдерживайся!
-Хорошо!
Злат тихо всхрапывает удивленно,когда воин сильным движением заворачивает ему руку за спину.Юноша тут же пытаетс вырываться,но останавливается из-за боли.
-Ты что?
-Ничего!
«Вот так-то лучше.И если ты считаешь,что поцелуя на ночь маловато,то для меня этого хватит.Я хочу,чтобы ты жил возле меня долго-долго…»
Красивый раб притихает покорно,как только слышит эти слова –Марк опять проговорился,принимает тягучий сладкий поцелуй.Неро отпускает его руки.
-И???
-А теперь –спать!
Злат явно разочарован,тихо бурчит что-то себе под нос,но подчиняется.Неро вздыхает беззвучно –устал,сильно устал.
Воин засыпает почти сразу,прижавшись к плечу юноши,а тот не спит.Он не спит уже несколько ночей,и вовсе не потому,что боится кошмаров –рядом с Неро страшные демоны воспоминаний его тревожить перестали.Он упорно решает в уме одну задачу и никак не может найти решения…
Утро начинается с назойливого ворчания Шершня:
-Опять повылезли из-под плащей,вот застудишь свою драгоценную задницу,Злат,господин на сторону уйдет.Одеваться надо тепло.
-Да заткнешься ты или нет? –в усталом голосе Марка даже раздражения нет.-Сколько можно уже?
-Чем ворчать,принес бы что потеплее,а то холодно…-невыразимое ехидство в голосе игрушки.
Одуревший от такой наглости мальчишки, Эзоп вопросительно взглядывает на господина.Всадник мрачно усмехается :
-Пойди и принеси меховой плащ,а то совсем не заботишься обо мне.
Хромец тяжко вздыхает –эти двое,похоже, спелись,заключили негласный договор и теперь взялись изводить его на пару.
-Ничего себе женушка у нас!
-И что такого? –Злат довольно нахально вытягивается на ложе.
Эзоп обалдело смотрит на воина,тот только усмехается в ответ.Подобного поведения от своего «альфы» он не ожидал,но разговор его веселит.
Хромец впервые покорно склоняет голову перед Златом,выходит из палатки.
-Ну все,конец мне пришел,сейчас он отомстит.
Воин отрицательно качает головой:
-Нет.
Свернутый меховой плащ влетает в палатку перед возвращающимся Эзопом,падает точнехонько на Злата сверху,теплый мех с тихим шорохом спадает по плечам юноши.Тот довольно хихикает,утешенный.
Злат на мгновение отвлекается на игру с мехом и еду,а Марк внимательно присматривается к своему Шершню,- старик явно чем-то встревожен.
-Эзоп,что случилось?
-Мальчик –он совсем плох,лекарь говорит,что везти его дальше нельзя –умрет в седле.
-Идем!
Неро быстро одевается,делает шаг к выходу.
-Подожди меня здесь…
В палатке,где находятся раненые и лекарь ,стоит мрачная тишина.Эльрик,сидящий в углу возле брата,встает при виде воина.
-Что с ним?
-Худо ему.
То,что худо –видно сразу.Малыш уже и не дышит почти.
-Но…от подобного не умирают.Что же происходит?
Юноша беспомощно пожимает плечами.
Неро присаживается на корточки,осторожно касается щеки малыша:
-Эй,что с тобой?
Тихий всхлип,из последних сил мальчик откидывает голову назад,ускользает от прикосновения воина.
-Эльрик,а как его зовут-то?
«Да,на исходе недели совместного пути –самый умный вопрос,»-Неро мрачно хмыкает про себя.-«Довезти бы всех живыми,взрослые-то терпят из последних сил,а этот…»
-Даэль…
-Даэль,что-то болит у тебя,что с тобой?
Малыш отворачивается.
-Он и со мной почти не говорит.Не может уже.
Воин хмуро смотрит на лекаря –надо остановиться и дать отдых отряду.Но это невозможно –они в пути уже больше месяца,и преследование может продолжаться.
-Дай ему что-нибудь,усыпи,чтобы возможно было его довезти живым.Всего три дня осталось.
-Нельзя –всю неделю поил одурманивающим средством,дальше –нельзя,может не проснуться.
-Похоже,он вспомнил,что было с ним,- голос Эльрика режет слух чужеродным акцентом.Это не тщательно выученный Злат.
Марк молча смотрит на него.Подобного следовало ожидать,но Даэль слишком мал,чтобы понимать,что с ним произошло,и для мыслей о добровольной смерти –тоже.
-Эльрик?
-Я не буду говорить с ним –просто не могу…
Неро кивает головой,присаживается рядом,берет безвольно повисающее тельце на руки,спокойно говорит:
-Мы скоро вернемся в мой дом.Надо еще чуть-чуть потерпеть.В покоях живут два огромных рыжих пса,старый ленивый кот,в саду бегает несколько ланей.Возможно,у них уже есть детки.Ты сможешь покататься на псах –они это любят,моего брата долго возили на спине.Будешь играть в саду,там есть бассейн,в нем плавают ленивые угри.У моего брата остались игрушки –он уже взрослый,они будут твоими.Да вот же…
Воин торопливо лезет за пазуху,достает маленький мешочек,придерживая малыша на своем плече,высыпает на ладонь фигурки животных ,вырезанные из слоновой кости,странные фигурки невиданных зверей.
-Посмотри на них!Теперь они твои.Эльрик,возьми его.
Осторожно отдает малыша брату;зеленоглазый,держа малыша на руках,рассыпает фигурки на подстилке –на темном фоне белые игрушки просто светятся.Внезапно мальчик чуть припонимается,тянет руку к игрушкам,берет одну,пытаясь рассмотреть.Эльрик что-то тихо шепчет ему на ухо.Мелкий осторожно кладет вещичку на место,берет другую.Похоже,сторший брат называет тех зверей,котрых показывает ему малыш.Жутковатое дикое существо нежно воркует с малышом,тот немного оживляется.Рукав длинной рубашки чуть задирается,на тонкой лапке малыша отчетливо становятся видны синеватые линии сложной татауирови –странные звери,сплетающиеся в клубок.Юноша торопливо натягивает рукав обратно,настороженно оглядывается на Неро –увидел ли?Увидел.И не только это –такие же линии оказались на плече и возле уха самого Эльрика.
-Откуда вы?
Эльрик некоторое время перебирает игрушки,потом неохотно отвечает:
-Свеаланд.
-Мы не воевали там.
-Фридланд.Родители.
Марк кивает.Да,он помнит Фридланд.И отряд полубезумных северян –тоже.Сколько тогда человек оставалось в сотне –двадцать,тридцать?Бешеная северная страна.Жгучий ледяной холод.Море сине-зеленого цвета,как глаза Эльрика.
-Пары часов хватит?
Лекарь кивает.Малыш явно успокоился и увлечен игрушкой.
-Тогда выезжаем через два часа.
И будем просить богов,чтобы за это время ничего не случилось.
Злат,не дождавшись господина,сладко спит.Эзоп сидит рядом и что-то подозрительное делает с его волосами.
-Ты опять?Все не успокоишься? –орать нельзя,будить юношу не хочется.
-Да я волосы ему подрезаю –ну нельзя же его таким обкорнанным оставить.
-Под корень?
-Нет…
Хромец чуть отодвигается в сторону –драные концы он убрал,теперь тяжелые волосы легли плавной волной.
Неро кивает.
-Когда выезжаем?
-Через пару часов –малыш немного еще отдохнет.
-Как бы нам…
-Если бы нашли –уже напали бы.Ладно,поесть принеси чего-нибудь.
Злат продолжает спать все утро,пока собирается отряд,просыпается на краткие мгновения ,когда воин со вздохом пытается его одеть,снова засыпает.Эзоп сердито ворчит,но тащит его на руках,подает уже сидящему на коне Неро.Эльрик,торопливо целуя малыша в макушку,отдает его хромцу.Даэль что-то тихо бормочет на ухо Эзопу,пытается,похоже,похвалиться игрушками.
-Деций,Эльрику дай оружие.
Сотник вопросительно поднимает брови.
-Выполняй!
Убить кого-то в отряде он не сможет,а одними руками будет больше.Злат еще в бою не защитник.А на сердце что-то тревожно.Чтобы они да пропустили без боя!Три дня осталось,только три дня!
Кто говорил,что Центральная дорога Империи очищена от разбойников?Стоило отряду выехать на нее,влиться в поток повозок,людей,квохчущих кур,мычащих быков,голосящих от ужаса баранов,как при первом же ожидании переправы Марк почувстовал повышенное внимание к своей особе.Да,отряд выглядел необычно –пара красивых юношей (Злат впервые выпросился сам сесть на коня),несколько конных носилок с ранеными,прехорошенький мальчишка,переходящий из рук в руки и крепко спящий –на последний день лекарь решил рискнуть и снова усыпить Даэля,чтобы не мучить лишний раз.Ненавязчивые поптытки разбить отряд,проверить седельные сумки,пока паром,медленно скрипя,пересекал мутную реку –мать всех рек Империи.Деций явно нервничал,метался между воинами.Лица Эльрика и Злата были безмятежными,но насколько Неро знал породу северян,это было похуже злобных выкриков Деция,сбивавшего своих воинов,как пастух сбивает стадо.Марк только мог искать возможных противников.Он не сильно верил в то,что могут атаковать на дороге на глазах у доброй сотни людей.И дело было вовсе не в нем.Небольшая карта,связанная из крошечных кусочков пергамента со странными значками.Вот что искали преследователи.Неро был всего лишь переводчиком и почтовым голубем.Но это было окно в новый мир,новую страну,и за право поднести ее Императору можно было не только погубить опального потомка Цезарей.
Страшно не было.Веселая игра в догонялки подходила к концу.Еще пройти пару верстовых столбов и будет поворот в родное имение,туда,где за высокими стенами с круглосуточно стоящими на них настороже лучниками уже никто не достанет.Но до него нужно было еще доехать.
Предводитель преследователей дураком явно не был и прилюдно нападать не стал.Но, когда отряд,сильно растянувшись на дороге,начал поворот на дорогу к имению,из кустов,окружающих дорогу,свистнули стрелы.Ржание лошадей,крики его воинов,пытающихся спешиться,Эзоп,рухнувший под ноги коня,прижимая к себе спокойно спящего мальчишку.Эльрик,скользнувший из седла так быстро,что не сразу стало понятно,куда он рванулся.А юноша успел добежать до первого нападавшего и ударить его мечом прежде,чем тот вообще понял,откуда взялось столь странное создание.И закрыться его телом от жестоко жалящих стрел.Злат,направивший своего вечно непослушного коня прямо в гущу стрелков и успевающий и с конем справляться, и давить попавшихся невовремя под копыта,и рубить мечом,тоже вырванным из рук одного из врагов.Невообразимая мешанина людей,коней.Крики,стоны.Странно,но попыток захватить Неро предпринято не было.Или не предполагали,что будет такое отчаянное сопротивление.Или просто хотели попугать напоследок?Боги ведают.Через краткие мгновения обстрел прекратился;оставив погибших,нападавшие словно растворились в лесу.Марк,зло ругаясь,осматривал место странной битвы:Злат,оскаленный от напряжения,из всех сил колотит своего коня между глаз кулаком,пытаясь прекратить его попытки растоптать тела мертвых,Эльрик вытаскивает доблестного Эзопа из-под трупа убитого коня,пытаясь извлечь полузадушеннго брата.Лекарь, философически рассматривающий свой плащ,простреленный в нескольких местах.Тихо стонущие раненые на носилках- им пришлось хуже всех.Зло орущий Деций,вновь сбивающий свое стадо в единую цепь.
Злат справился с конем,подъехал поближе.Рассмотрев,что новых ранений нет,воин тихо спросил:
-Ну и что ты мне морочил глову,что не умеешь ездить верхом?
-Просто ездить –не умею,а использовать как оружие –умею…
Марк только головой покачал.Вот уж досталось счастье с секретом.Ладно,там разберемся.
Тихий писк с земли,Эльрик сумел вытащить брата,перемазанного в пыли и крови,но целого.Только проснулся от шума.
-Все,на коней и вперед!
Потом пересчитаем раны и повреждения,потом ,все потом.А пока –прорваться к столь вожделенным воротам и –все…
Тяжеленные окованые ворота –почти как в настоящей крепости,распахнулись перед изрядно потрепанным отрядом и тут же захлопнулись,пропустив людей внутрь.
-Все,дома! –в голосе Неро-несказанное облегчение.
Испуганный и растерянный взгляд Злата.Эльрик смотрит устало,без любопытства.Странный дом.Очень странный…
Это не легкий особняк Помпония,в котором колонны и хитро рассчитанные пролеты создавали впечатление легкости и полета.Тяжеленная серая крепость в конце прямой аллеи.Тяжелые своды,грубо отбтесанный камень.Узкие окна,похожие на бойницы,ясно блеснула водная гладь.
Почуяв запах родного домо,кони прибавили ходу, и на вымощенную камнем площадку перед домом отряд выскочил уже со всего маху.
Негромкая команда Деция,всадники остановились.Марк легко соскочил с коня,подошел ближе к Злату,протянул к нему руки,но юноша уже сползал со своего боевого друга самостоятельно.Тихо запищал Даэль –брат забрал его из рук хромца.
-Почему тебя никто не встречает? –вопрос Злата прозвучал неожиданно.
-Некому.Ант бродит где-то в саду,а рабов в доме немного.Эзоп –со мной.Деций,все,отводи всех в казарму,и лекаря пока заберите с собой.Освободится –приведите в дом,Эзоп его определит в пристройку.
Эльрик стоял неподвижно,опустив голову,осторожно держа на руках малыша.
Воин тяжко вздохнул:
-Даэль,я обещал тебе собачек и кота.Они где-то спрятались,поищем их позже.Эзоп,открой им покои мачехи –там вода есть.Пусть пока побудут там.
-Ну-ну,рабов - в господские покои.И что бы сказала наша покойная матшка на это?
-Выпорола бы тебя,как мне сейчас хочется выпороть!
-Вот так всегда –если что,то гнев срываем на Эзопе.Я что ли виноват,что мой господин проворонил нападение?
-Да чтоб тебя!..
-Иду,иду,иду,мой господин.