Странные воспоминания всегда приходят в голову Неро,когда случается очередное несчастье.В дни горя думаешь о том времени,когда был счастлив,защищаясь от беды.Но вот вопрос –а если нынешнее настоящее счастливее прошлого,то что вспоминать?Впрочем…
Династический брак отца с вестфольдской заложницей счастья не принес никому,кроме,пожалуй,его новой жены.Получить имя и власть в Вечном Городе вместо своей заскорузлой Вестфалии,-пожалуй,с ее стороны это было приобретением.Скандального развода с матерью Неро не было и быть не могло –новый брак был одобрен самим старым Императором.Важная штука –родить ребенка,который смог бы царствовать по праву на диком Севере,по крови и воспитанию принадлежа к Вечному Городу.Все так,вот только диких вестфольдцев и их прежнего царя никто не спросил.То,что брак и его порождение в виде смешного черноглазого и рыженького Анта был изначально проклят их ведунами и царствующим родом,мир не сильно взволновало.Атрейя об этом не думала вовсе.Зато ей доставляло огромное удовольствие изводить пасынка,тихо ее ненавидящего, и приказывать пороть за проступки в отсутствие мужа.Марку было противно жаловаться на дуру-дикарку,Эзоп ,как мог ,старался отвести гнев их северной невежи.Так продолжалось довольно долго,пока еще совсем маленький Ант,защищая старшего брата,не попал под удар кнутом.Кожа на плече лопнула,шрам так и остался на всю последующую жизнь,от отца скрыть уже ничего не удалось.Неро был моментально выслан в действующие войска –как раз началась война с Вестфалией,где он славно оторвался,отомстив за все обиды рыжим и синеглазым северянам.В доме же жизнь продолжалась.До той поры,когда отец не был поднят на мечи собственной сотней охраны после протеста против решения млолодого Императора.Через полгода странно умерла Атрейя.Ант остался под присмотром слуги матери –Эдгара.Вроде бы,даже какой-то родней приходились,типа молочного братца.Марка в то время носило по Аллемании,домой он приезжал на пару недель в году,видел подраставшего Анта,благостное лицо Эда,и снова уносился воевать.Только когда Анта увезли в неизвестном направлении и стали требовать деньги за каждый день его жизни,выяснилась мерзкая подробность –малыш был давным-давно соблазнен Эдгаром и последовал за ним добровольно.Из охраны на пути похитителей встали только вольноотпущенники,свободным жизнь приблудного ребенка была просто не нужна.Полгода,пока Марк метался по стране,разыскивая своего неудвшегося царевича,снова не хотелось бы прожить никогда.Найти его удалось в дальней заброшенной горной крепости,неплохо обустроенной на деньги Цезарей –пока малыш находился у похитителей, каждый день его жизин стоил,как вооружение всадника и лошадь.Сокровищница-то не опустела,Марк был готов платить и больше,лишь бы не мучили мальчишку.Но на деле все оказалось прозаичнее и проще.До сих пор Неро и Деций мертво молчали,каким нашли гордого отпрыска Цезарей.В поединке Эдгар был убит.Одного Марк не учел –он думал,что Ант горит желанием отомстить за себя ,а малыш сошел с ума,когда увидел,как меч брата пронзает грудь его дяди,его любовника.
Два года непрерывной надежды,что ребенка можно будет излечить.Впрочем,какой же он ребенок –в месяц цветения садов ему исполнилось пятнадцать лет.Будь он здоров,уже бы на девушек заглядывался.Сплошная темнота,крошечные островки надежды,сжимающиеся до точки.Все заполняющий страх.Самым лучшим исходом была бы смерть Анта.Ему об этом вполне откровенно намекнули еще три года назад,когда малыш был здоров.Даже такой,увечный,безумный,он представлял нежеланное воспоминание о делах старого Императора,живой укор новому.Опала мало трогала Неро –как воевал,так и продолжал воевать,впрочем ,было одно различие-легионы он больше не водил.За помошь в поисках Анта ему пришлось заплатить странную плату секретной службе.Стать высокородным наемным убийцей,темным курьером.Тридцать человек отряда,гордо именуемый сотней,довольно грязные поручения Императора,полный безумия дом в пригороде самого красивого города мира.И гарантия жизни Анта –пока Марк –солдат Императора,он не подлежит суду.И его брат не может быть ликвидирован,даже по политическим соображениям.Что заставляло Неро бросить свою судьбу под ноги больному ребенку?Скорее всего,омерзение оттого,что сделали с невинным ребенком просто так,с самого рождения,следуюя безумному плану безумного существа в багрянице.И еще –он был очень смешной в детстве ,-толстенький,лапки с перевязочками,рыжие волосы и угольно-черные глазки,глаза потомков Цезарей.Только сейчас заглядывать в них было –что всматриваться во мрак могилы –завораживающе-страшно и как-то очень обыденно.Почему ему показалось,что, если дать ребенку отнятую у него игрушку,разум вернется в измученное тело?И почему такая мысль возникла только когда он увидел Злата в том заброшенном городке?Искал повод забрать понравившуюся вещь?Возможно.Впрочем,от прикосновения к больному ребенку счастья никому не было –проклятие северян по-прежнему било наповал.
Деций подошел как всегда –бесшумно.
-Что,пора ехать?
-Да,господин.Но юноша категорически отказывается ехать в носилках или на руках у кого-то,просит дать ему коня.
-Такой наездник угробит любую лошадь,да еще и задержит движение.
-Господин,так ли необходимо нам попасть к морю?
Сотник все-таки побоялся задать прямой вопрос –а зачем тебе еще один ершистый мальчика в доме?
Тяжелый вздох в ответ:
-После вчерашней ночи понятно,что от нас не отстали,а просто ждут на дорогах в глубине.Вот и все.Если отклонимся к югу,возможно,нас потеряют.
Деций весьма недоверчиво хмыкает.Не те люди,чтобы отстать.Здесь игра на полное уничтожение –кто кого.
-Идем же…
«Как же я устал за эту поездку,как устал-то!Словно камень в гору вывез.Старею!»
Возле коней небольшая перпалка,слышен рассерженный голос Шершня.
-Ну что ты за неженка такая,на носилки не сяду,впереди кого-то тесно,ноги болят,на колени не хочу!Да что же это такое!
Ответных слов не слышно,но интонация злобная.
-Что еще? –в голосе воина –бесконечная усталость.
-Да вот,Злат требует коня,отказывается ехать с кем-то.
Мимолетный взгляд на отчаянно-напряженное лицо.Марк открывает рот,но внезапно ловит взгляд одного из раненых на носилках вот им-то в пути будет хуже всех,растрясет сильно.
-Дайте ему конька поспокойнее,пусть едет один.
И,обращаясь к злобно сверкающему глазами Злату:
-Свалишься с коня,свернешь спину или ноги –ждать не будем.Все,сборы закончены.
Отряд выезжает через пару минут.Кроме упрямца Злата,все остальные точно знали порядок следования,раненые –в середине колонны,как те,что едут сами,так и на носилках,сделанных из длинных жердей и плащей воинов,впереди –Марк и Деций,Эзоп тащится в хвосте,не давая отставать всем остальным.Коняшка под юношей было покрутился на месте,а потом потянулся за кобылкой Деция,не обращая внимания на отчаянные попытки Злата заставить его отстать,повернуть назад.Неро незаметно оглядывается назад –«альфа» отчаянно дергает поводья,но конька подчиняться и не собирался,знай себе бредет и бредет за кокетливо помахивающей хвостиком кобылкой.
-Да никуда он не денется,я Зорькиного ухажера ему дал,там что не отстанет и не пропадет –конь не даст.
Всадник только усмехается.При явной неспособности юноши к верховой езде,конька подобрали ему точно под масть –рыжий,и не подведет.
Отряд прибавляет ход.Носилки начинает трясти сильнее,но пока люди терпят,прикусив губы.Надо оторваться от пресдедователей.
Короткий привал для перевязки и питья.Злат с огромным трудом умудряется сползти со спины своего мучителя на четырх ногах.
-Ну да,это не на господине кататься,-Эзоп роняет это вполне серьезно,проходя мимо.
-Да пошел ты!!!
-Так и иду,-ехидство в голосе просто так и звенит.
Неро появляется словно из пустоты –похоже,он внимательно наблюдал за перепалкой.
-Злат,попей воды и съешь лепешку,а то эта язва только язвит,а кормить не хочет.
-А за что?Разве этой ночью он работал?Только орал и рыдал,за что кормить-то?Нет бы,как примерной женушке,ублажить господина,приготовить ему завтрак,подать с поцелуем на ложе.
-Ты!!!-больше у Злата ничего сказать не получается.
-Эзоп,он научится,а ты его будешь учить.Все впереди еще,будет и завтрак на ложе подавать.Если доживет,конечно.Поешь.Это приказ.
Юноша робко берет еду из рук воина.После того,что он наговорил ему ночью,Злат был уверен,что его просто убьют,и умирать он будет долго.И пытается прикоснуться к перевязанной ладони воина.Тот мгновенно убирает руку,отрицательно качает головой –не надо,не хочу.И уходит куда-то в сторону,чтобы не заглядеться в прозрачные синие глаза.
Через несколько минут отряд снова собирается.Злат тащит за повод своего коняшку,ища камень,на который придется встать,чтобы влезть на коня.Внезапно сильные руки приподнимают его над седлом,усаживая.Юноша мгновенно оборачивается –Неро?-но улыбка потухает от ехидного голоса Эзопа:
-Совсем силы потерял,на коня и то сесть не можешь сам.
И негромкий смех окружавших их воинов.Ну погоди,раб поганый,будут тебе насмешки.Выйдут откуда не ждал!..
Вечером с коня Злат спрыгивает сам, на одной ярости и гордости,и сразу садится на землю.Голова сильно кружится,кажется,что земля танцует под ногами.Вокруг него толчея,народ располагается на ночевку,а награда господина сидит на траве посреди этой суеты и не знает,куда деваться.Оказаться среди тридцати голодных мужчин –идея не из лучших.Жесткий захват за плечо,и Злат тут же вцепляется зубами в наглую руку.
-Это еще что такое,с каких пор ты стал отказывать и кусаться?Защищаешь насмерть свою девственность?
Это голос Марка,юноша укусил господина.
-Если надеешься сменить партнера,то зря –тебя в отряде никто не рискнет пальцем тронуть,ты –мой и принадлежишь только мне.Вставай,пошли в палатку.Раз уж ты не можешь по-другому,придется мне позаботиться о тебе.Главное,чтобы завтра смог на коне усидеть.
Несчастный Злат только вздрагивает от грубых и жестоких слов.Воин никогда не был с ним таким,правда,и юноша не кричал ему в лицо,что ненавидит.
-Идем же!
Старательно сдерживая гримасу боли,юноша умудряется подняться на затекшие,отчаянно болящие ноги,делает пару шагов и с размаху садится на землю.И в то же мгновение он словно взлетает над землей,всадник,конечно,ранен несколько раз,но своя ноша не тянет,для него поднять Злата –игра,не более того.Молодой медведь с довольным урчанием утаскивает свою добычу в берлогу –прятать,кормить,играть,любить…
-И что ты скажешь после этого? –в голосе Эзопа-искренняя досада.
-Да что говорить-то,мальчишка им вертит,как умелая жена.Оййй,лучше бы ты его женушкой не дразнил ,сильно по-твоему вышло.
-То-то и оно,что вышло!
Не все так просто,конечно.Злат испуганно жмется в углу.В принципе,он может дать отпор любому противнику,и воин тоже это знает,но становится совершенно беспомощным,когда с ним Неро.И он боится его.И ненавидит.И мучается страхом,что,пересекая Последний порог,будестрадать несравнимо страшнее,чем в жизни –за все ,что не стал делать.И не смеет ему лгать,даже в очень личных вещах.И…И больше всего сейчас он хочет,чтобы всадник обнял его,хочет почувствовать жар возбужденного тела господина.
Марк торопливо греет на огне кусочки мяса,куски лепешки,нанизанные на прутики.Странная штука –боль мальчишка умеет причинять,но вот прошел день,и,глядя на замученное,грязное лицо,растрепанные, обкорнанные грубо волосы,хочется только одного –прижать его на плаще,вывернуть руки и ноги,сделать ему так же больно,как он сделал,а потом утешать,ласкать,заставить засмеяться.При воспоминании о том,как смешно приподнимаются у него губы при смехе и забавных неровных зубах воин только стонет про себя.Но ведь он не захочет,не сможет принять.О том,что они оба сильно изранены,Неро даже не вспоминал.Можно и повязки обойти,да и много чего сделать.И придется даже силой.Повторяться его кошмарам Марк,как заботливый хозяин и преданный супруг по идиотским вестфольдским законам просто не имеет права.Обыное оправдание…
Воин встает и направляется к Злату, с болью отмечает,как тот отшатывается назад,в тень.Боится,конечно,боится.
-Возьми,поешь…
Тонкие перевязанные пльцы мгновенно высовываются из темноты,схватывают еду,снова исчезают.
-Не подавись,зачем в темный угол забился?
Молчание.Ладно,пугать его не надо.Порченый «альфа»,надо же.
Марк внезапно усмехается.Это не обычная его улыбка,но уже и не та гримаса,которой он напугал Шершня.И просто садится к огню.Если он прав,то Злат появится за его спиной через несколько секунд.Для него невыносимо мучительно выдерживать взгляд господина,но уйти далеко он не может –нуждается в тепле.Абсолютно беззвучное движение,только чуть шевельнулись волосы на затылке от ветерка.Ну вот он,пришел греться.
-Иди сюда.
Снова легкое движение,ну что ж,он уже здесь,рядом,только старательно отворачивает лицо от жестоких черных глаз.И деваться ему некуда –плевать хотел он на законы Империи,но вот его собственная клятва на кубке держит его крепче цепей.Именно поэтому и закричал,рискуя жизнью.И не надо обольщаться игрой в любовь –жестокий долг связанных обычаями существ,вот что их связывает теперь.Но долг есть понятие двустороннее…
-Что я могу сделать,чтобы твои кошмары на сегодня отступили?
Злат криво улыбается –он все сказал уже прошлой ночью и больше говорить не будет.Воин понимающе кивает.
-Мы оба сильно изранены,есть какой-то способ любви в такой ситуации?
Юноша немного обалдело смотри на хощяина.
-А вы этого действиетльно хотите?
-Да…
И не просто «да»,а так бы и набросился!Но где целовать-то?Эти твари все тело ему испоганили своими ножами,теперь только одниповязки .
Внезапно Злат со стоном прижимается к его ногам,обхватывает под коленями,кладет голову ему на бедро.Жестоко бездумно изуродованные волосы касаются кожи всадника.Марк замирает.Боль вместе с ожиданием удовольствия...