-Шкурка-то сильно попорчена!- Эзоп распрямился,поднялся с колен.
-Ты опять? –голос воина был усталым и глухим.
-Зашить бы,тогда шрам будет меньше,хотя все равно останется.Но боль снять нечем –одурманивающее зелье истрачено еще вчера.
-Злат?
-Если нужно,я потерплю…
-После этих ранений все равно останутся шрамы,красота тела будет уже несовершенна.
Неро молчал.Отвечать не хотелось.Одна из самых скверных ран у Злата была на шее –сбоку виднелся очень глубокий кровоточащий порез.Похоже,держали нож возле шеи,когда он закричал.Чуть глубже придись лезвие –пересекли бы кровеносную жилу.Понимал или нет,что могли убить,если бы закричал?Скорее всего,понимал,он же воин.Странно,но после ночного происшествия Марк стал немного по-другому воспринимать свою странную игрушку.Юноша сумел справиться с двумя противниками,смог предупредить об опасности.Мальчик для забав на это просто был бы не способен.Промолчал бы,не стал сопротивляться.
-Злат,спасибо…
Слова благодарности дерут горло.Безмерное удивление в синих затравленных глазах,Эзоп смотрит растерянно.
-Если бы ты не закричал,все могло бы быть значительно хуже.
-Это мой долг по отношению к моему господину,- ровный холодный тон вышколенного слуги.А что ты хотел-то?Кто прогнал его,велел идти вон?
-Да,ты прав…
В глазах Злата внезапно вспыхивает обида.Силы понемногу возвращаются, приходит память о пережитом.
Вежливо покашливает Эзоп.
-Господин,что вы решите делать с раной на груди?Мне ее зашивать?
Очень больно же будет.А если начнется лихорадка,то рана не очистится.
-Что лучше будет?
-Для красоты –зашить…
-Не надо для красоты.Он и так весь помеченный,шрамы все равно останутся.
-Да уж,теперь-то вы его точно никуда не сможете продать –кому нужен меченый?
-Эзоп,опять начинаешь?
-Да все,все,все,не буду.После сегодняшнего –не буду.Простите,господин!
Злат,устало вздохнув,вдруг прижимается всем телом к воину,его сотрясает дрожь.Замерз –они в горячке так и не удосужились его одеть,или хотя бы накинуть сверху плащ,да еще и хромец промывал раны ледяной водой,чтобы очистить их.Марк протягивает руку,чтобы прижать его к себе, и только сейчас понимает,что весь левый бок залит кровью.Рана на плече открылась и довольно обильно кровоточила,а он в горячке просто этого не заметил.Эзоп тяжко вздыхает,роется в груде вещей,разбросанных в палатке,достает плащ,подбитый мехом,накидывает его на дрожащего Злата,присаживается слева от госопдина.
-Вас тоже надо перевязать.
-Да.Деций где?
Шок от пережитого начинает проходить,к воину возвращается способность трезво мыслить.Да еше ледяное тело мальчишки прижимается к его здоровому боку,почему-то давая ощущение защищенности,ощущение дома.
-Здесь я!
Ввалившийся в палатку сотник бодр,как утренний пивень –того и гляди,запоет,приветствуя солнышко.
-Караулы усилены,этих всех собрали,пересчитали,отправили к Аиду под землю.Лошадей нашли –аж семь штук.Несколько разбежалось,но и столько - тоже неплохо.Пятеро раненых,один –тяжело,какая-то тварь,издыхая,пропорола мечом бок.Перевязали,но ждем Эзопа.
-Перевяжешь их и вернитесь ко мне.Надо поговорить.Да что ж ты делаешь-то,живодер,больно же!
В ответ покаянный голос хромца:
-Простите,госопдин,неудобное место,простите!
-Иди уже,раненых посмотри!
Деций,почему-то оживленно пиная старика,уходит и утаскивает за собой старого раба.Марк и его игрушка остаются в палатке одни.Злат со вздохом подтягивается по телу воина повыше,воин придерживает его рукой,чтобы не вылез из-под плаща.
-Эй,ты что?
И получает почти беззвучный,смущенный ответ:
-Очень хочется есть,можно что-то поискать?
-О,боги!
С тяжким кряхтением Марк поднимается на ноги,укрывает было встрепенувшегося юношу плащом и тащится к сумкам.Что-то поесть там должно быть.Пара сухарей,кусок вяленого мяса.Звать Эзопа неохота –он занят,а поднимать лагерь в поисках еды –тоже не дело.
-Вот…
-А ты?
-И я…
Сухари честно делятся на две равные кучки,мясо разрывается на тонкие полоски.Откуда-то появляется фляжка с остатками вина.Зато воды –вдоволь,целая чаша.Причем чистой.
Злат ерзает на подстеленном плаще,никак не может устроиться так,чтобы ничего не болело.Болит разбитая при падении попка,саднят порезанные ладони,ссадины на скулах,отчаянно болят свежие раны на груди.Шею невозможно повернуть из-за повязки.
-Да угомонись ты,мечта победителя!
-Господин?
Злат умудряется повернуться всем телом в сторону Марка и видит смеющиеся черные глаза.
-Давай,на руки возьму,так будет легче.
Сильные руки приподнимают юношу,и воин сажает его на подстеленный на колени плащ,прижимает спиной к своей груди.
-Так лучше?
От сильного тела исходит тепло,уверенность и сила.Страх и боль уходят.
-Да…
-А теперь давай есть…
Мясо словно проваливается в желудок оголодавшего приобретения.Туда же отправляется порция Неро,ему есть не хочется,он сухарь грызет.Схрустывается вся оставшаяся горсточка сухарей.Ну да,с утра не ел же,да еще и натерпелся всего.Вино разводится водой,получается непонятно что,но утолить жажду можно.Злат только что не мурлычет.Его вернули обратно,не гневаются,простили.Очередная маска?
С топотом вваливается сотник,волоча за собой Эзопа,причем опять довольно сильно пинает его при входе.Похоже,Деций сильно им недоволен.Впрочем,это их дело,всадник еще не разбирался в подобной чепухе.
-Что еще?
Зеленоватые –совсем не имперские –глаза Деция выразительно взглядывают на дремлющего Злата.Воин пожимает плечами.А что скрывать-то?
-Те,что напали…Нашел одного знакомого.Похоже,след все-таки взяли.Теперь не отстанут до самой столицы.
-Ну,я и не сомневался в этом.Достаточно было появления Злата.
Сотник понимающе кивает.Похоже,клеймо-то заметил вовсе не Эзоп.
-Завтра утром нам придется выехать пораньше.Мы отклоняемся к югу – мне нужно в приморский город.
-Но…-Деций немного растерянно смотрит на господина.-У нас уже восемь человек ранены,двое довольно тяжело,придется везти на носилках,благо,лошадей хватит,да и Злат…
-Мне нужно туда.Потом нагоним.Пара дней ничего не решит.
Сотник недовольно прикусывает губу.Пара дней может решить очень многое,особенно,когда тебя настигают там,где нападения уже не ждешь.
-Да ,и там как раз нас искать не будут.Эти не расскажут,а остальные,если они и есть,ждут на въезде на Главную дорогу.Гоняться за нами по пустынным областям смысла нет.
Подчиненный молча кивает,но взгляд,брошенный на Злата,просто злой.В чем еще виноват-то?
-Идите,до утра осталось мало времени.Носилки и коней подготовишь?
Угрюмый кивок в ответ.Эзоп что-то пытается сказать,но воин отрицательно качает головой.
-Завтра поговорим,все…
Всадник устал.И прошедший бой здесь не при чем.Устал оттого,что внезапно в жизни появиось странное существо,которое потребовало заботы,защиты от взъярившегося Шершня.Очень странное ощущение.
Злат не очень уверенно спрашивает:
-Сколько дней пути осталось?
-Если все пойдет хорошо –пара недель.Через пять дней попадем в приморский город,там большой невольничий рынок.
-Хочешь меня продать?
-Полумаю,- в голосе воина – сдерживаемый смех.
-Я никуда не пойду,ни к какому другому хозяину!Ты не сможешь меня продать,я расскажу всем,что «альфа»,что ты мой владыка!Такой раб никому не будет нужен!
-Ну почему же,будешь зарабатывать деньги для своего хозяина как наемный убийца.Что значит –не пойду?Что еще за штучки?
Но сквозь суровый голос прорывается улыбка.
-Да скажи же ты своей женушке,что собираешься найти светловолосую игрушку взамен него для своего брата,не мучай зря! –голос Эзопа,возникший откуда-то из-за полотна палатки,заставляет вздрогнуть обоих.
-Эзоооп!!!Да что же это такое,сколько можно следить за мной!
Злат злобно рычит,потом для него доходит смысл сказанного старым лукавцем.
-Ты меня не отдашь?Купишь другого?
Воин смеется,кивает.
-Не отдам.Как же тебя,такого всего изрезанного и избитого дарить-то?Не отдам!
Удовлетворенный вздох старика за такой коварной тканевой стенкой.
-Иди уже,дай побыть вдвоем.Иди-иди,старый лис.
Слышны удаляющие шаги и громкое ворчание :
-Как раз в таком состоянии любиться-то,один весь израненный,а второй,еще хуже –с отбитой задницей.Помилуйте нас,боги,куда же катится этот мир!!!

Злат внезапно начинает смеяться.Встревоженный Марк вглядывается в его лицо –спятил с перепугу,что ли?Нет,в глазах прыгают смешинки,забавно задираются вверх губы,обнажая острые,чуть кривые зубки.Смеяться-то ему больновато –на скулах синяки от пощечин.
-Ну все,все,успокойся,пора спать.Завтра на рассвете надо будет выехать.
-А задница-то, и правда,вся разбитая! –смешок прорывается сквозь тихий стон –Злат неловко повернулся,чтобы увидеть глаза господина.Черные мохнатые шмели мягко улыбаются в ответ.Жесткое узкое лицо на мгновение преображается,становится нежным.И патриций снова закрывается от слишком близкого проникновения –лицо вновь становится бесстрастным,только глаза продолжают улыбаться.
-Ложись,я устал.Хватит уже!
Юноша покорно кивает головой,пристраивается возле теплого бока господина,закрывает глаза.Дыхание становится ровным…
Марк заснуть не может –события прошедшего дня крутятся в голове,какие-то странные видения –не то давно законченного боя,не то будущего –в темном подземелье,-встают в глазах,мгновенные вспышки ставшей привычной уже боли.Отчаянно болят синяки и ссадины на спине,ноет разбитая голова,плечо горит огнем.Да еще Злат спит беспокойно,мечется,рвется куда-то,воину приходится постоянно удерживать его возле себя,чтобы не скатился с теплого плаща на голую холодную землю.Он забывается на какое-то мгновение и просыпается от истошного вскрика:
-Нет,не надо,я не хочу,не надо,не трогайте меня,нет,нет!
Что еще случилось-то?В неясном свете еще не догоревшего факела видно,что юноша мучительно корчится,пытаясь сжаться,спрятаться.Крик усиливается,воин резко зажимает рот мальчишке,чтобы не перебудил весь лагерь,а тот со всей силы вцепляется зубами ему в ладонь,прокусив ее до крови.Марк только шипит от боли,трясет Злата за плечо:
-Проснись,да проснись же!Это же морок,сонный кошмар,проснись же!
Хватка зубов только усиливается – юноша себя вовсе не контролируте.
-Проснись же!
Глова несчастного мотается во все стороны –всадник трясет его так,что уже делает больно.Наконец,-Злат всхлипывает и открывает мутные перепуганные глаза,почти сразу же разжимает зубы.
-Что я сделал? –в голосе юноши –ужас.
-Орал,что не хочешь,прокусил мне руку.Что не хочешь-то?
Злат только мотает головой,ему совсем худо –кошмар был слишком реален.Воин с ворчанием чуть отодвигает свою зубастую игрушку в сторону,пытаясь найти хоть какую-нибудь тряпку,остановить кровь.Находит какой-то не слишком чистый обрывок –осталось от перевязки,заматывает правую руку.
-Молодец,лучше некуда,как же я завтра возьму меч –ладонь-то не сгибается.
Юноша только трясется, как в лихорадке.Воин со вздохом обнимает его,тихо дует в лоб,смешным дедовским способом отгоняя злых демонов ночного наваждения.
-Что приснилось-то?Почему кричал?
-Они приходят каждую ночь,если я не вместе с кем-то.А ты не касался меня уже два дня.Я ничего не могу поделать –во сне они приходят снова и снова.Давно уже.Я их очень боюсь…
-Что за демоны тебя тревожат?Что снится-то?
-Одно из первых наказаний моего владыки.Он отдал меня охране за отказ принести клятву верности,отдал на сутки.Они привязали меня к столбу,специально распластали как лягушонка,чтобы я не мог сопротивляться и не мешал им.Много пили,много ели –был какой-то их храмовый праздник,а когда хотели меня –подходили и брали стлько раз,сколько им хотелось,гладили своими жирными липкими руками,целовали погаными вонючими губами.То,что я каменел,им было все равно,они хотели и получали то,что хотели.Я –совсем порченый,господин мой!Я не могу долго быть один,они приходт снова и снова…
-Пока я был с тобой –кошмаров ведь не было?
-Да,уже две недели они не приходили,а вот сегодня –снова пришли.
Сегодня –сегодня Неро сам дал им прийти –он отверг своего богоданного портнера.Как ни посмотри,но вина на господине,а не на рабе.
-Что я должен сделать,чтобы они тебя не мучили?
-Это невозможно сейчас.Ты просто не сможешь,изранен весь,и я принять тебя не могу…
В колдовском свете слабо горящего факела видно,как вспыхивают бледные щеки юноши.Смешно,мальчик для забав умеет краснеть.Или специально учили,чтобы был привлекательнее.
-Ты был так податлив из-за этого?
Долгое молчание,потом мучительно выдавленная правда:
-Да…
А ты-то на что наделся,старый дурак?Что твоя узкая морда с римским носом смогут привлечь профессионально выращенного убийцу и распутного щенка в одном лице?Скорее уж,богатства Цезарей,возможность жить,не подставляя зад за деньги каждому встречному-поперечному.
Потом приходит странное облегчение –по крайней мере,понятна так странно вспыхнувшая привязанность «альфы» к нему.Шутка их проклятых вестфольдских богов –соединить их в глазах Злата,чтобы дать постоянную защиту и партнера на каждую ночь.Хороша же его вестфольдская женушка!Эзоп-то был прав,не доверяя до последнего…И почему храмовый праздник?Кто же владыка порченого «альфы»?
-Злат,кто же твой владыка?В каком храме был праздник?
Юноша молчит,опустив голову.Не скажет,конечно.Но это не так сложно вычислить и самому.Да,у старых грехов длинные тени.
Впрочем…Сейчас,когда все разъяснилось –просто надо холодно воспользоваться безотказным партнером на каждую ночь,а не искать по городским борделям девок,да и боевые навыки у мальчишки неплохоие.Боги,как смешно-то все,как смешно.
С жестоко сжатых в тонкую лини губ Неро вдруг слетает смешок.Его просто душит смех.Игрушка-то оказалась с секретом,да каким!Вот забавно-то!
Злат отодвигается в сторону,губы его горько кривятся.Игру можно было бы продолжать до бесконечонсти,но ночной морок поломал все расчеты.Доказать этому жесткому,ставшему внезапно чужим человеку ничего невозможно,а что он думает –написано на внезапно заледеневшем лице.
Марк с трудом поднимается на ноги.Сейчас он испытывает только одно желание –навалиться на мальчишку изо всей силы,разодрать податливое тело в кровь,услышать крик боли,доставить ему столько же боли,сколько он доставил своему господину,и отомстить сторицей –довести до беспамятсва,безумия,отчаянной,невместимой в человеческое тело боли.Но…это все будет позже.Рассвет занимается.Пора вставать.День все расставит на свои места.
Старый хромец не углядел-таки за своим госпдином, «альфа» сумел нанести свой удар…
Марк стоит над одним из своих воинов в тяжелом раздумье-тяжелораненый к утру потерял сознание,стонет,мечется.
-Господин,его нельзя везти в таком состоянии,- голос Эзопа полон тревоги.
-Мы не можем больше здесь оставаться –слишком опасно.Придется привязать его к носилкам.
-Господин,хотя бы сутки, –голос Деция полон мольбы.Ааа,этот парень –его земляк и друг,а ,может ,и больше –Неро никогда не лез в жизнь своих воинов.
-Нет.
-Но, если бы со Златом…-сотник обрывает речь,испугавшись своей вольности.
-Тридцать и один.Со Златом было бы то же самое,что жизнь раба против задания и жизни отряда?Ничто.
-Господин? –Эзоп,похоже,не поверил услышанным словам.
-Ты думал,что я потеряю голову из-за куклы?Смешно!
Старик и сотник быстро переглядываются –при этом «смешно» кровь стынет в жилах и смеяться не хочется.Похоже,Злат чем-то жестоко уязвил своего господина.Хромец быстро идет к палатке –мальчишка-то ему безразличен,но мучить господина он малолетнему убийце не позволит…
-Что случилось,Злат?Что призошло ночью?
Сжавшийся в комок в углу юноша молчит.Шершень подходит ближе.
-Слушай меня внимательно,вестфольдец!Если ты начал бабские игры с господином и считаешь,что сможешь им управлять таким образом –это не так.Он через тебя переступит и продолжит свой путь,хоть умирай ты у него на глазах.Измываться над ним,травить его сердце я тебе просто не дам.И не надейся на свои умения –против яда и ты бессилен.Я тебя предупредил…
Злат поднимает жутко осунувшееся,дикое лицо:
-Так чего ты ждешь?Отрави,убей и оставайся со своим возлюбленным господином!Ненавижувас всех!Всех!!!
-Эзоп,хватит!
Голос Марка звучит как рычание.
-Одень его,не забудь кольчугу.Мы выезжаем скоро.Все…
-Господин! –возглас вырывается одновременно у обоих рабов.
Всадник молча разворачивается и уходит.Пока Эзоп и Злат находятся в палатке,пока лагерь собирается,он уходит в сторону реки и долго рассматривает место вчерашней схватки.Что-то пытается найти?Или воинам нельзя плакать никогда?