Ладонь правой руки Злата была прорезана очень глубоко,счастье еще,что он не пересек связки –потерял бы возможность держать оружие навсегда.Сейчас он лишь лишил себя на время возможности убивать –ни той,ни другой рукой он бы не удержал ни лук,ни меч,ни копье.Юноша полностью лишил себя возможности сопротивляться.Если бы еще знать,что это значит для «альфы».Марк осторожно сводил края еще кровоточащих ран,смазывал их бальзамом,кровь мгновенно схватывалась хитрым снадобьем и словно замерзала,переставая течь.Воин,вопреки страхам Эзопа,испытывал только удивление –раньше он «альф» никогда не видел,не сталкивался с ними в бою,хотя легенд ходило много.Впрочем,про Солдат Империи тоже много чего рассказывали.На деле же…Обычная работа разведчика и палача Императора в одном лице.Неро все-таки было интересно –кто же потратил огромные деньги,чтобы натравить на него обученного «альфу».Злат тихо стонал в забытьи,похоже,какую-то боль он ощущал.А говорили,что путем тренировок «альфы» полностью лишаются чувства страха и боли.Вот проснется –надо будет спросить.
Желания убивать у всадника не было.Пожалуй,даже хорошо,что Злат оказался непригоден для роли няньки младшего братишки.Странно,но Марк словно прирос к юноше за эти несколько дней.А,может,все было так просто потому,что,в отличие от болтливых женщин,он просто ни о чем не спрашивал в минуты любви?Боги ведают.И любят пошутить.Надо же –мальчишка родом из Вестфалии.Они тогда много чего натворили и в северных деревнях,да и в самом дворце их вождя.Они же дикие,вестфольдцы,у них нет понятия Император.Даже сейчас они не привыкли в подобному.Даа,шестнадцатитлетний сотник из рода Цезарей тогда славно повеселился со своими друзьями.Давно это было,так давно…
-Эзоп,одень мальчишку и закутывай в плащ –придется везти его на руках…
-Да лучше бы отправить его безболезненно к предкам! –голос хромца был довольно напряженным.
-Ты мне перечить вздумал?Выпорю,как вернемся!
-Выпорю,выпорю...Если вернемся.Этот бешеный на все способен,- Эзоп,ворча,доставал зеленые одежды,чтобы одеть Злата.
-Ты еше поговори тут! –в голосе Марка прозвучала привычная шутливая угроза.Ни разу в жизни плеч остроязыкого и строптивого Эзопа плеть не коснулась.Он служил старому господину,родившись в его доме,продолжает служить и молодым,оставшись едва не единственным рабом,помнящим род в его полной славе –Марк не любит это вспоминать,но это же было,было!
-Ладно,как велите,господин!Надо же,все рыжие похожи характерами –что Эдгар безумный,что этот!
-Эзоп! –в голосе воина зазвенела сталь.Все,предел терпения достигнут.Раб вздохнул незаметно и замолчал.
Марк уже вышел из палатки,его воины торопливо собирали временные укрытия.На поляне оставалась только палатка всадника,да нарубленные для шатров шесты,немного валежника для костра.Впрочем,они не сильно-то и таились.Это уже была своя земля.Эзоп вынес замотанного в плащ Злата,уложил на траву.Лицо юноши было спокойным,глубокое забытье забрало боль и страх.Такая тонкая грань между жизнью и смертью.Палатку торопливо собрали,воину подвели коня,он легко вскочил на него,словно и не было ранений,осторожно взял из рук хромца свое приобретение с секретом,и отряд тронулся в путь.Марк торопился –они и так задержались в пути.Пора было возвращаться.Хотя бы потому следовало торопиться,что Ант оставался без присмотра брата уже больше месяца,произойти могло все,что угодно.Хотя…Еще одна загадка безумной души –рабы,присматривавшие за мальчиком,говорили,что в первые дни отсутствия воина дома он даже улыбался и позволял себя накормить.Только потом становился все более далеким,переставая замечать окружающих.До приезда брата.
Удерживать не слишком легкий сверток с бессильно висящим Златом было не очень просто –Марк терпел,но раны саднили,каждое попадание коня копытом в ямку или на кочку отдавалось болью во всем теле.По лицу юноши в эти мгновения тоже проходила болезненная судорога –забытье было не так глубоко,чтобы не чувствовать боль.В полдень отряд спешился –надо было дать отдых лошадям и людям.Воин осторожно опустил драгоценный сверток на землю и почувствовал шевеление –Злат пришел в себя и пытался высвободить руки из-под плаща.
Неро наклонился над беспомощно лежащим Златом.И увидел удивленный взгляд синих глаз,юноша озирался кругом,явно не понимая,где он.
-Ты уже очнулся?Ты-сильный,другие после такого удара не приходят в себя до вечера.
-Я думал,что ты…Что ты отпустил меня…Хочешь помучить еще? –голос Злата был лишен эмоций,просто ровное течение речи.
-Нет,не хочу.Но ты мне интересен,да.Я не видел «альф».Выздоровеешь –попробую тебя в поединке.
-Не боишься,что убью до этого?
-Так ты же себе руки порезал –ты и ложку не возьмешь,не то что оружие.Скажи –зачем?
Злат внезапно ехидно усмехнулся:
-От соблазна ,мой господин!От соблазна!А вдруг мне все-таки захочется выполнить приказ.
-Ну,ну…Пить хочешь?
-Да…-голос юноши стал хриплым.Он слишком натерпелся во время этого перехода.
-Хорошо.Эзоп,принеси вина в кубке!
-Это с утра-то?Не слишком ли рано,мой господин?
-Да чтоб тебя Аид взял!Эзоп,ты приказание выполняй,а не болтай лишнего!Вино неси.И воды…
Сердито бурча что-то под нос,хромой раб принес кубок с вином и серебряную фляжку с водой.
-Ааа,убивец наш очнулся!
-Эзоп!!!-голос воина стал похож на злобный вой.Все-таки раб вывел его из себя.
-Молчу,молчу,молчу,мой господин!
-Пей!
Злат жадно начал глотать терпкое,чуть горьковатое вино.Запах меда,запах солнечного утра,когда раскрываются новые листочки на винограде.Воин терпеливо ждал,пока юноша напьется,потом прикоснулся к кубку сам,в том же месте,где его касались губы Злата.И внезапно почувствовал,как содрогнулся «альфа».Глаза юноши стали растерянными,он торопливо и судорожно сглатывал,видно было,что он был сильно испуган.Марк сделал пару глотков и только потом спросил:
-Что с тобой,чего так испугался?
-Ты…касался кубка…
-Ну да,а как же еще пить?Какой-то ваш вестфольдский дурацкий обычай?Что на этот раз?Мы стали побратимами?
-Хуже,хуже,хуже,мой господин!Вы стали супругами по их законам!Всегда говорил,что только дикари могут придумать делить чашу вина между женихом и невестой,призывая благословение их диких богов!
-Эзоп,чтоб тебя демоны взяли,ты что говоришь-то?
-Правду,мой господин!Пока вы гонялись за их отрядами по лесам,я все-таки немного смог выучить язык и обычаи.Да и потом,вспомните свадебную церемонию вашего отца,там было то же самое!
-Эзоп,ты замолчишь сам или мне отрезать твой болтливый язык?!
Кубок с недопитым вином отлетел в сторону,покатился,звеня,по камешкам возле ручья,плюхнулся в воду,задорно сверкая серебряным бочком.Воин,на мгновение оторвавшись от трапезы,проследили его путь и снова уткнулись в еду.Раз господин в гневе,лучше не лезть под горячую руку.
Даже Эзоп заткнулся,только весело поблескивал черными глазами из-под густых бровей.Ярость и растерянность господина его забавляла.Злат побледнел так,что на лице внезапно выступили синеватые веснушки,скрытые обычно загаром.
-Да,веселая шуточка ваших богов!
-Зато убить он тебя точно не сможет,поскольку нарушение такой клятвы –жуткое посмертие для него и его рода.
-Ну,это в любом случае пока не произойдет.А вот я его могу?
-Да сколько угодно –для мужа в этом нет запретов!
-Погоди,погоди,а почему муж я?
-Ну,во-первых,по их обычаю первой отпивает от кубка жена –чтобы принять всю горечь жизни на себя,а, во-вторых,насколько я знаю своего господина,навряд ли он позволил бы кому-то быть сверху.Ведь так?
Хромец явно наслаждался ситуацией и веселился как мог.Наконец,ошеломленному Марку пришла умная мысль в его совершенно растерянную голову:
-Но погоди,ведь Злат не женщина,так какая клятва,закатные демоны?А?
-У них это значения не имеет!-торжество в голосе Эзопа было всеобъемлющим.-У них все по-другому!
-Злат? –воин уже умолял о пощаде.
И услышал совершенно отчаянный всхлип:
-Все верно,господин,это не имеет никакого значения.По нашим обычаям и такой брак разрешен.
-Но клятвы не было!
-Да ведь ее и нет!Просто пьют из одного кубка два человека,касаясь губами друг друга через кубок, и все!Богам этого достаточно! –в голосе Злата уже дрожали слезы.
Гордый воин,надменный патриций,ведущий свой род от одного из основателей Вечного города,завыл как кликуша:
-Да ведь засмеют все!И так род опальный,да еще такое!Боги,за что наказываете таким,за что?!
Рядом отчаянно навзрыд заплакал Злат.Вот чего воин совсем не ожидал.Со вздохом он прижал плачущего «альфу» к себе,пытаясь утешить:
-Ну,мы просто никому ничего не скажем,вот и все!Мало ли какой у вас обычай,женятся-то по нашим!
-Да какая разница,клятва-то была пред самым оком богов,в полдень.Кому еще говорить-то,как не им?
-Славная у вас будет женушка,мой господин,красивая,умная,владеющая оружием!
-Заткнись же,наконец!
Хромец дождался-таки –в него полетел кинжал,причем брошен он был вполне без шуток –раб едва сумел увернуться.Лезвие глубоко воткнулось в землю,под веселым солнечным светом ярко заиграл и начал переливаться кроваво-красный камень в навершии рукояти.Словно быстрые красные зайчики разбежались по траве.Злат чуть притих,патриций завороженно смотрел на яркие искры света,рассыпавшиеся внезапно от жестокого,страшного оружия.Добрый знак?Благословение богов?Ни Марк,ни Злат так не думали…