В этом году у Люциуса, Северуса, Сириуса, Рудольфуса и многих других должен был состояться экзамен на СОВУ. Разговоры о нем вытеснили даже разговоры о квидише, и постепенно я стала к ним прислушиваться, хотя у меня еще было два года в запасе. Говорилось о том, что экзамен значительно усложнят по сравнению с предыдущими годами, и тем, кто получит низкие баллы, возможно, придется покинуть Хогвардс, так как их не возьмут на ТРИТОН. У меня, в отличие от многих других, не было страха перед экзаменами, я считала ниже своего достоинства приходить на них, зная материал ниже Сверх Ожиданий . А вот Сириус меня беспокоил, в последнее время он почти забросил учебу, занимаясь какими-то подозрительными делами со своими дружками. Тетя Оливия уже была прикована к постели, врачи говорили, что ей ни в коем случае нельзя нервничать, но моего кузена это почему-то ничуть не трогало. Все лето он провел в доме своего друга Джеймса Поттера и прислал только три совы. Меня обуревало желание высказать ему все, что я думаю о его выходках и о нем самом, но после наших поцелуев у статуи одноглазой ведьмы мне казалось, что Сириус может расценить мои слова как... излишнюю заинтересованность им. Мы были уже не дети, и вряд ли это могло закончиться хорошо.
Нарси, моя глупая эгоистичная сестра надоедала Люциусу, требуя, чтобы он ее развлекал. Она не понимала, что предстоит в этом году ее жениху. Я видела, что Люциус относится к Нарси более чем равнодушно, мы с Рудольфусом по сравнению с ними, были просто страстными влюбленными, хотя даже после потери девственности, у меня не появилось никаких... чувств к моему жениху. Он был и оставался для меня просто другом. Я по-прежнему отмечала, что Люциусу очень нравиться общаться с Северусом, более того, их дружба с каждым годом становилась все крепче. Они сидели вместе за обеденным столом, готовили уроки, ходили в Хогсмид. Малфой, даже став старостой, настоял, чтобы Северус жил с ним в одной комнате (чем очень удивил многих). Нарси совершенно не вписывалась в их кампанию.
Вражда Северуса с Сириусом и его дружками продолжалась, но когда Снейп был вместе с Малфоем, гриффиндорцы вели себя тише воды, ниже травы. Они предпочитали подлавливать Сопливуса где-нибудь одного и без свидетелей, а уж потом издеваться над ним по полной программе.
Близился день рождения Сириуса. Обычно я приходила на него с Рудольфусом, сухо поздравляла своего кузена и уходила. Гриффиндорская компания не привлекала меня. Но в этот раз...
- Послушай, Белла, мне нужно сделать огромное домашнее задание по трансфигурации. МакГонаголл поставит ноль без разговоров, если я не выполню его, она в последнее время просто как с цепи сорвалась, - смущаясь, произнес Рудольфус. Боюсь, я не смогу пойти с тобой на день рождения Сириуса.
- Какие пустяки, конечно, тебе нужно заниматься, - поддержала я своего жениха. Ничего страшного не случиться, если Сириус получит мой подарок чуть позже.
- О, нет, это... невежливо! Может, тебе сходить туда одной?
Я пожала плечами.
- Наверное, ты прав. Поздравлю его, посижу часок для приличия и все!
На обеде Сириус, после долгого перерыва, наконец, заговорил со мной:
- Слышал, ты придешь одна, без Рудольфуса. Он не боится за свою невесту? Не будет потом ревновать тебя? В Гриффиндоре есть очень... привлекательные юноши.
Я почти искренне рассмеялась.
- Ты начитался маглских дешевых романов, дорогой брат. Уж поверь, Рудольфусу можно быть абсолютно спокойным, помолвки в чистокровных магических семьях никогда не разрываются.
- А чистокровные маги когда-нибудь заключают браки по любви? спросила Лили Эванс, случайно проходившая рядом, чем разозлила меня гораздо больше Сириуса. Но я решила не подать виду.
- Для чего это нужно знать маглорожденной? делая ударение на последнее слово, произнесла я. У вас есть интерес мм... к одному из чистокровных юношей?
Эванс покраснела в унисон с Сириусом. Я чувствовала, что поставила на место эту грязнокровку, да и кузена заодно.
- Могу вас уверить, что почти все чистокровные юноши уже имеют невест, которых им нашли родители, еще, когда те были младенцами, - мой тон был абсолютно спокойным. И я бы вам не советовала строить ненужные иллюзии. Мой мир редко пускает в свой круг чужаков, а те, кто попал туда случайно, поверьте, им не позавидуешь.
- Вы живете прошлым. А мир меняется с каждым днем, - горячо произнесла Эванс.
- Мир маглов может быть, но не мир чистокровных магов, - резко произнесла я. Сириус, я обязательно приду на твой день рождения. Мы же, несмотря ни на что, одна семья. Семья Блек!
С этими словами я села и сделал вид, что читаю, хотя изо всех сил пыталась подслушать разговор Сириуса и Эванс. Увы, кроме "не расстраивайся, он пригласит тебя" и "моя сестра с детства такая ревностная сторонница чистоты крови", мне ничего услышать не удалось. Ну, услышав про себя, я не удивилась, а вот кто должен был пригласить Эванс, это уже было интересным! Я, может, и не обратила бы внимания на подобное, но ее вульгарные расспросы... Мое любопытство внезапно разыгралось. Наверняка это... ну, конечно, Джеймс Поттер, чистокровный юноша, родители которого были отступниками. Жаль, слишком быстро разгадала. Скучно. Но, с другой стороны, чего еще ждать от примитивной грязнокровки?
- Простите, Белла, можно мне сопровождать вас на день рождения Сириуса?
Передо мной стоял юноша с ореховыми глазами и всклокоченными, непослушными волосами. Чего-то недоставало... Мерлин, он же снял очки!
- Я с удовольствием пойду вместе с вами, Джеймс, - по-светски улыбнувшись, произнесла я.
- Где нам лучше встретиться?
- Думаю, вы должны знать, где находятся слизеринские подземелья.
У Сириуса и Эванс были такие лица, как будто они повстречали дементора. Эванс резко повернулась и убежала, Сириус же непонимающе смотрел на меня и Джеймса и... убей меня Мерлин, в его глазах была дикая, ничем не прикрытая ревность. Он ревновал меня к своему лучшему другу! Переведя взгляд на Джеймса, я невольно сравнила их. Бесспорно, Поттер был гораздо более притягательным, чем Сириус. Я ликовала. Утереть нос грязнокровке и пойти на день рождения моего кузена с одним из самых привлекательных чистокровных парней Хогвардса, к тому же квидишной звездой! Воистину день начинался неплохо.

Проходя по широкому темному коридору, который вел в подземелья Слизерина, я услышала чьи-то всхлипывания и, как мне показалось, голос Сириуса. Спрятавшись за горгульей, я вся обратилась в слух.
- Лили, он сделал это нарочно. Просто, чтобы позлить тебя.
- Как он мог пригласить эту слизеринку, твою кузину! Неужели то, что я высказала ему все, что думаю, об его издевательствах над первогодками послужило поводом унизить меня перед всеми?
Ах, как мило, униженная грязнокровка! Да она должна благодарить Мерлина за то, что Джеймс Поттер, чистокровный юноша, вообще посмотрел в ее сторону. И говорить мужчине правду о нем глупо. Впрочем, наверняка мать Эванс, презренная магла, не учила дочь женским хитростям, иначе эта грязнокровка сейчас бы не плакалась Сириусу в жилетку, а старалась завоевать его расположение.
- Белла сказала правду, помолвки в чистокровных семьях не расторгаются. Так, что тебе не о чем волноваться. Джеймс прекрасно знал, что ты и моя кузина соперничаете в учебе, вот и решил насолить тебе, пригласив ее.
Мы соперничаем? Да как у него язык повернулся! Я могу соперничать только с равными, и никогда с грязнокровками!
- Сириус, скажи, Белла... какая она?
А вот это уже интересно! Ну же, Сириус, скажи всю правду этой мерзкой грязнокровке! Или боишься?
- Белла вся состоит из предрассудков и честолюбия. Она очень похожа на мою мать, такая же холодная и безжалостная. Лили, Белла тебе не соперница, она всегда будет любить только себя. Как и все женщины в моей семье. Джеймсу нужна ты!
Жалкий, ничтожный трус! Почему же ты не сказал, что сходишь с ума по своей холодной и безжалостной сестре? И как ты смел так отзываться о своей матери! Я чувствовала, как гнев переполняет меня. Наложить бы круссио на них обоих! Впрочем, на грязнокровку лучше сразу Аваду!
- Не знаю, Сириус. Твоя кузина очень красивая. И, возможно, Джеймс пригласил ее, не только потому, что мы соревнуемся в учебе. Если верить твоим словам, они во многом схожи.
Спасибо, грязнокровка, за высокую оценку моих достоинств. Ты тоже не глупа... среди тебе подобных, разумеется.
- Это еще ничего не значит, Лили. Белла связана словом, и никогда не бросит Лестранджа. А то, что Джеймса не волнует чистота крови, сразу отвернет Беллу от него.
- Ну...
- Поверь, Джеймса никогда не заинтересует ледышка. А Белла холодна как айсберг. Не спорю, она красивая, и умеет подать себя, но это светскость и больше ничего.
- Почему я должна думать об этом? Пусть Джеймс встречается, с кем хочет, и ведет себя так, как ему позволяет совесть, а с меня довольно!
- Лили, я думаю, вы оба погорячились. Ничего, на моем дне рождения вы помиритесь.
- Он пригласил Беллу, вот пусть и общается с ней. Ненавижу его, ненавижу!
Я услышала стук каблуков. Эванс убежала. Я, не торопясь, вышла на встречу Сириусу.
- Мило. Очень мило, дорогой брат, услышать, что говорят о тебе за спиной. Но, боюсь, ты зря обнадеживал Эванс, насчет Джеймса. Помолвка это еще не пояс верности, Поттер чистокровный, так что все приличия, если что, будут соблюдены. И еще... почему же ты не рассказал этой грязнокровке о нас?
- Белла... не в твоих интересах, чтобы все узнали...
- И не в твоих, Сириус! Да, и зачем было обманывать Эванс, говоря о моей холодности?
Откинув длинные черные волосы с лица Сириуса, я стала его целовать. То ли мой опыт, благодаря Альфреду, теперь превышал опыт моего кузена, то ли Сириус не ожидал этого, но глаза его расширились, и он даже не сразу стал отвечать мне.
- Ты признаешь, что ошибался во мне, Сири?
- П-признаю, - мой кузен просто лишился дара речи. - Что это значит, Белла? Какую игру ты затеяла?
Я дала Сириусу звонкую пощечину. Он вскрикнул и схватился рукой за мгновенно покрасневшее место.
- Наложить бы на тебя круссио, мерзавец! За твою мать, за меня... за всю нашу семью, которую ты посмел обсуждать с грязнокровками!
- Я слышал, что если женщина дает тебе пощечину, значит, хочет с тобой переспать, - усмехнулся Сириус. - Может, встретимся как-нибудь, Белла?
- Однажды наша встреча закончиться смертью одного из нас, - прошипела я.
- Согласен умереть в твоих объятиях, - с этими словами Сириус пошел прочь, а я проклинала себя за то, что мне хотелось, очень хотелось его остановить.

Моя злость постепенно ушла, осталось только желание во что бы то ни стало отомстить Сириусу. Я неторопливо собиралась на вечеринку, думая при этом, как произвести впечатление на Джеймса. Мне показалось, что серебристая праздничная роба вполне подойдет для такого случая: она была в меру строгая и в меру нарядная. Соблазн прийти с распущенными волосами был велик, но мама мне всегда говорила, что это неприлично. Поэтому я сделала себе прическу, такую же, как делала она для подобных случаев. Почти никаких украшений я не признавала. Только серьги, которые мне подарил отец, кольцо Рудольфуса и медальон Альфреда. Мне хотелось отличаться от грязнокровок, которые, несомненно, там будут. Посмотрев на себя в зеркало, я осталась довольна результатом. Меня действительно можно было принять за старшекурсницу.
- Вы просто обворожительны, Белла, - сказал Джеймс, ждавший меня возле входа в подземелья.
- Спасибо, - я изобразила смущение, хотя для меня этот комплимент не был чем-то необычным, я прекрасно знала, что привлекательна.
- Можно мы перейдем на ты ? улыбнувшись, спросил Поттер. Мне как-то неловко, еще ни к одной девушке мне не приходилось обращаться на вы . В Гриффиндоре более простое общение.
- Нам нужно лучше узнать друг друга Джеймс, - осторожно возразила я. В Слизерине я ко многим мальчикам обращаюсь на ты , потому что знаю их с детства. Ваши родители никогда не общались в кругу моих родителей, иначе бы я запомнила их.
- Хорошо, - Поттер вздохнул. Но если мы с вами станем друзьями, вы позволите?
- Разумеется, Джеймс. Кстати, почему вы пригласили именно меня?
- Я узнал, что вы идете одна, ну... и я один. Так почему бы нам не пойти вместе? последние слова были сказаны с изрядной долей нахальства, но я сделала вид, что не поняла этого.
- Джеймс, мне бы хотелось поговорить с вами о Сириусе. Я знаю, вы его лучший друг, и имеете влияние на него. Мой кузен очень сильно огорчает свою мать. Последнее лето он вообще не был дома, а она болела... Для меня не секрет, что он гостил в вашей семье. Я не могу обвинять вас, но поймите, Сириус поступает очень плохо по отношению к своей семье.
- Я понял, - Джеймс немного смутился. Сириус говорит, что в семье его не понимают, что же касается миссис Блек...
- Она любит Сириуса, и всегда ждет его! Тетя Оливия замечательный человек, что бы вам про нее не наговорил мой кузен. Вся семья держится на ней! Если бы вы знали, как она заботится о своих сыновьях, и более того, винит себя в их несчастьях, даже если они произошли вовсе не по ее вине! У вас же тоже есть мать, разве ей было бы приятно, если бы вы не приехали ее повидать на летних каникулах?
- Белла, не знаю, что и сказать. Сириус рассказывает мне совершенно иное... Я согласен, что мой друг поступает дурно со своей матерью, ему нужно было хоть немного побыть с ней летом, но...
- Тетя Оливия мне как вторая мать! Я не завела бы этот разговор, если не была уверена в том, что здесь целиком вина Сириуса.
Джеймс был озадачен. Он внимательно смотрел на меня, сквозь стекла очков и, по-видимому, чувствовал себя косвенным виновником ситуации, сложившейся в семье его друга.
- Не беспокойтесь, я серьезно поговорю с Сириусом. Если то, что он не захотел провести каникулы у матери, было продиктовано лишь его взбалмошностью, больше такого не повториться.
- Спасибо, Джеймс! я улыбнулась как можно более располагающе. Поверьте, многое из того, что делает Сириус, основано на сиюминутных чувствах или обидах, он редко пользуется разумом при принятии того или иного решения.
- Забавно, я иду на вечеринку с самой красивой девушкой Слизерина, а мы говорим исключительно про ее брата, - взгляд Джеймса стал хищным. Не смогу себе простить, если буду продолжать в том же духе.
- Вы же хотели стать мне другом, не так ли? Увы, наверное, мы, слизеринцы, старомодны, дружеские разговоры у нас, как правило, ведутся о семейных делах.
- В Гриффиндоре иные понятия о дружбе, особенно, когда речь касается девчонок, ой, простите, девушек. Странно, я так тщательно подбираю слова в вашем присутствии. Со мной это впервые.
- Я жалею, что вы не попали в Слизерин, Джеймс. Не спорю, у нас есть недостатки, но несмотря ни на что Слизерин очень много дает своим студентам, и не только знания. К тому же вы чистокровный...
- Я не считаю, что это главное.
- Тем не менее, вы не можете отрицать, что, скажем я, отличаюсь от девушек Гриффиндора.
- Белла, ваше стремление владеть магией в совершенстве меня восхищает, но вы исключение. Большинство слизеринок, увы, не вызывают во мне ни капли уважения, они пренебрежительно относятся к искусству магии.
- Согласна с вами, но, как я уже говорила, Слизерин это не только знания, но и круг общения, атмосфера.
Джеймс умолк. Мы, наконец, подошли к гриффиндорскому общежитию.
- Разрешите предложить вам руку, Белла!
Я взяла Джеймса под руку. Он ввел меня в гостиную Гриффиндора, где уже был накрыт стол. Все на минуту смолкли. На лицах у гриффиндорок было недоумение, некоторые гриффиндорцы смотрели с завистью. Я нашла глазами Эванс, которая стояла неподалеку от Люпина с каменным лицом. Сириус фальшиво улыбнулся.
- Мой лучший друг и моя дорогая кузина! крикнул он. Опасный союз Гриффиндора и Слизерина.
- Поздравляю тебя, Сириус от всей семьи, - сухо произнесла я, подойдя к брату. Надеюсь, ты изменишь свое отношение к ней.
- Только к тебе я никогда не изменю отношение, - еле слышно произнес Сириус.
- Белла, разрешите предложить вам одно из лучших мест за столом, - Джеймс неодобрительно посмотрел на Сириуса. Гриффиндор гостеприимный факультет.
Гриффиндорки откровенно сверлили меня взглядом, это жутко раздражало. Джеймс ухаживал за мной, предлагая попробовать то или иное блюдо. Он был удивлен, что я почти ничего не ем.
- Леди не едят много, простите, это не из неуважения к присутствующим. Просто я так привыкла, - прошептала я ему. - Еще я пью только сливочное пиво.
- Воистину, с вами будто попадаешь в прошлый век! изумленно произнес Джеймс.
Застолье закончилось, начались танцы. Грязнокровки включили какую-то жуткую музыку, и стали выписывать немыслимые коленца.
- Что это? удивилась я.
- Рок-н-ролл. Маглская современная музыка, объяснил Джеймс. Вы... не танцуете?
- Под такую музыку нет.
- Значит, у нас в запасе только медленные танцы.
- И, еще вальс...
- О, Мерлин, вы умеете его танцевать?
- Я танцую все бальные танцы, Джеймс, меня учили с детства, - смущенно произнесла я. Извините, но мне современная музыка кажется жутко вульгарной.
- Вы просто к ней не привыкли. Впрочем, может, нам выйти на воздух?
Заиграл медленный танец.
- Воздух отменяется. Белла, - с радостью произнес Джеймс. Я приглашаю вас на танец.
Поттер отлично умел танцевать. Я уже не жалела, что пришла на эту вечеринку, и задержалась на ней дольше обычного.
- Я попал в сказку, и только благодаря вам, Белла, - прошептал Джеймс. Если бы вы знали, как однообразны такие вечеринки. А вы привнесли в этот еще один гриффиндорский день рождения нечто необычное. Посмотрите, все только и смотрят на вас!
- По правде говоря, это немного раздражает. Они, что, никогда не видели...
- ...никогда! Почти весь Гриффиндор маглорожденные, они не придерживаются всех тех... традиций, что были раньше.
Краем глаза я наблюдала за Эванс, сидевшую на стуле с недовольным видом. Рядом с ней сидел Люпин, тот странный мальчик, что часто бывал в лазарете.
- Почему ваш друг не танцует? спросила я.
- Не с кем, - усмехнулся Джеймс. Он среди нас один такой...
- Я вас не понимаю.
- Простите, неудачно пошутил. Не любит он танцевать.
- Вы превосходный ловец. Даже я, равнодушная к квидишу, это заметила.
- Даже не представляете, как мне приятно услышать от вас этот комплимент.
Песня закончилась. Опять начались дикие звуки.
- Может, все-таки пойдемте, выйдем подышать воздухом.
- С удовольствием. Тут так душно.
Мы вышли на небольшой балкон. Ночь уже спустилась на землю, в небе зажглись звезды, и моя роба переливалась в их свете.
- Вы очень красивы, Белла, - с этими словами Джеймс взял меня за руку. Знаете, я много раз наблюдал за вами. Но обычно вы выглядите чересчур серьезной. А сейчас...
- Раз уж наш разговор зашел так далеко, то я могу сказать вам, что отлично знаю о ваших отношениях с Эванс. Вы пригласили меня, потому что поссорились с ней. Не скрою, что я вижу в этом чисто слизеринскую логику, которая вызывает во мне уважение. Но, несмотря на всю мою светскость, которая может быть расценена среди маглорожденных как романтичность, я никогда не теряю рассудка.
- Все так и было, я поссорился с Эванс, однако... можете мне не верить, но я действительно наблюдал за вами. Еще с момента, когда нас познакомил Сириус.
- Не могу вас понять Джеймс, то вас привлекают простолюдинки, как Эванс, то аристократки, как я. Это странно, однако.
- Я не провожу такую грань, у меня другие критерии. Белла, как мне доказать вам, что вы мне действительно нравитесь? Эванс здесь ни при чем. Она хорошая девушка, но ее нравоучения кого угодно достанут.
- Эванс невоспитанна. В чистокровных семьях девушек учат как вести себя с мужчинами. Уж поверьте, Рудольфус, мой будущий муж, никогда не услышит от меня то, что будете слышать вы, если свяжетесь с такой, как Эванс.
- Вы помолвлены? Джеймс, казалось, был озадачен.
- С детства.
Мы несколько минут молчали и глядели друг на друга. Вдруг Поттер снял очки и убрал их в карман.
- Ты мне нравишься, Белла!
- Я не разрешала переходить на ты . Обращайтесь так с Эванс, она не против!
- Прости... те, но я ничего не могу с собой поделать!
Джеймс прижал меня к холодной каменной стене. Я нежно взъерошила волосы на его голове.
- Даже в прошлом веке люди целовали друг друга, - мои слова несказанно удивили Джеймса.
Наши губы встретились, и, внезапно, я почувствовала, что хочу его. Хочу Джеймса Поттера!
- Вы... такая разная... Не думал, что такая девушка как вы...
- Умеет хорошо целоваться? Вы еще многого не знаете обо мне Джеймс. Но мне кажется, нам пора, а то нас хватятся. Опасный союз Гриффиндора и Слизерина, так, кажется, сказал Сириус.
- Мы...еще встретимся?
- Может быть.
- Когда? по-видимому, Поттер испытывал те же чувства, что и я, но не умел их скрывать.
- Джеймс, вы не должны относиться к произошедшему серьезно. У меня есть жених, а вы, возможно, помиритесь с Эванс.
- Белла!
- Ни слова, Джеймс. Чувства не должны брать верх над разумом.
Когда мы снова вошли в зал, я отметила, что Поттер даже не взглянул на Эванс, которая просто пожирала его взглядом. Сириус же посмотрел на меня с искренней злобой, но я лишь улыбнулась в ответ.