«Если не совершил ничего плохого днем, 

 ночью можешь спать с чистой совестью»

Процессия из нескольких груженых повозок сопровождалась вооруженными всадниками на лошадях, защищающими важного столичного человека, спрятанного в прохладе кареты. Позади пешим ходом двигались, немного отставая отряд из восемнадцати лучников. Император безоговорочно доверял главному евнуху и очень его ценил. Тайной парчовой стражей был специально для защиты выделен целый отряд для этой цели. 

Дорога свернула в сторону. С левой стороны просматривалось русло реки, в то время как юго-западная сторона заросла бамбуком. Деревья здесь достигали 20 чи[1] в высоту. Для неподготовленного наблюдателя бамбуковый лес красивый, словно бесконечное море. Своим зеленым цветом он любому дарит покой и защищенность. 

Если Вы никогда не были в этом лесу, то непременно захотите отметить его непохожесть и необычность по сравнению с лесом из деревьев. Потому что в отличии от древесного леса, почти все стволы бамбука достигают одной высоты и все они зеленого цвета. Словно ты находишься среди гигантской травы, что, впрочем, так оно и есть. 

Бамбук невероятен - его можно согнуть, при этом не сломать. Есть такие же люди, которые несмотря на жизненные трудности и невзгоды, проходят через все беды спокойно, с природной гибкостью, при этом, не опуская головы и не ломаясь. Без проблем приспосабливаются к изменениям на жизненном пути, которых, к сожалению, нельзя избежать или сделать вид, что их не существует. 

Как раз таким человеком и был Дзинсун Бинь. У него были особые отношения с бамбуком. Подаренное родителями имя придавало его непростой жизни стойкости. И худосочный коротыш со временем вырос сильным и крепким мужчиной с высокими моральными ценностями, обладающий гибким мышлением и несгибаемой уверенностью в себе. Главный евнух очень надеялся, что здоровье и долголетие будут его верными спутниками на протяжении всей жизни. И, хоть он, в силу определенных причин выглядел на десять лет старше своего возраста, в душе он чувствовал себя молодым и вполне мирился с этим неприятным другому человеку фактом. С каждым годом на висках прибавлялось седых волос, но память оставалась яркой, глаза – ясными, разум стремился познавать новое, а характер с годами становился все более рассудительным. И, что однажды, будучи добродетельным и справедливым человеком он достигнет мудрости на своем пути «Дао» и истинного просветления. 

Однако, до следующей остановки было уже недалеко. Никто не знает где ждет человека последняя остановяя в его жизни. Но, как говорится, «ничто не предвещало беды». Даже сова мимо не пролетела. Но под колесом кареты оказался раздавлен богомол. 

Надо сказать, Главному евнуху была оказана большая честь в этом недалеком путешествии. Позволить себе нанять личного извозчика с каретой в качестве средства передвижения - обходилось очень недешево. Мало того, такую комфортную поездку могли позволить себе немногие богатые люди в Империи. Такой чести удостаивались: в первую очередь император и его семья, канцлер, министры и придворные чиновники первого и второго рангов, а также губернаторы городов, провинций и уездов. Дзинсун Бинь провел подле Императора много лет, поэтому такого ценного и преданного человека сопровождала многочисленная охрана. 

Он уехал из цветочного города Лояна в расстроенных чувствах и ничто не радовало глаз. Даже любимый с детства бамбуковый лес. Покой и красота естественности природы раньше приводили его душу в радостное смятение. Однако, сейчас он ничего не замечал вокруг, погруженный в тяжелые думы. Несмотря на то, что письмо для императора было уже составлено и написано, на сердце было все также невыносимо тяжело. мужчина давно не чувствовал себя настолько обессиленным. 

Темно-зеленая парча закрывала в окошечках кареты обзор, однако сквозь щели задувал игривый ветер здешних мест. Вместе с задуванием ветра было слышно гулкое звучание бамбуковых пустотелых стеблей. Это можно было назвать лесным хором. К его удивлению, в обеспокоенный мыслями разум это пение принесло ощущение легкой умиротворенности, и позволило почувствовать настоящее умиротворение и единство с природой. 

Ехать обратно в столицу было тяжело, хотя путь всего в несколько дней вряд ли мог быть таким уж изнурительным. Погода была прохладная. В пути все было спокойно, им встречались одинокие телеги, загруженные сеном, крестьяне, что везли на волах груженые возы с чем угодно, но в основном с бататами и редисом[2]. Встречались им по пути и одинокие путники, идущие в город, чтобы найти заработок или чтобы навестить родственников. Тракт этот настолько безопасным, а дорога ровной, что путешествовать даже в одиночку одной женщине было безопасно. Как раз сейчас мимо прошла мать с бамбуковым шестом, весело подгоняя гурьбу детишек. 

В любом путешествии нельзя обойтись без остановок. Остановка чтобы справить естественные потребности и отдохнуть, поесть, идущим пешком следовало также дать отдохнуть ногам и набраться сил перед новым рывком. Процессия выехала к маленькому городку и направилась к постоялому двору, в котором они уже останавливались по пути в Лоян. Это место было проверенным и безопасным. Перед тем как евнух вышел, для его комфорта и безопасности все было подготовлено заранее. За комнату заплатили, за еду и питье соответственно тоже, многочисленная охрана окружила карету, бдя по всем сторонам света, ступеньки для спуска на землю поставлены перед ногами Биня. Несколько шагов и он будет находится под тенью крыльца и зайдет внутрь обширного зала постоялого двора. Когда все было подготовлено – его позвали по имени и он вышел, спустившись по лестнице, сопровождаемый слугой, тоже евнухом.

Стрела с оранжевым оперением пронзит сердца человека. Так Бамбук лишится жизни. В одно мгновенье. Но бывает в жизни такое, что всё пойдет не по плану из-за какой-нибудь несущественной ерунды. 

Стрелок спустил стрелу, но не попал в сердце. От напряжения по лбу и вискам тек пот и около лица стрелявшего кружилась приставучая муха, мешая то обзору, то садясь, приставая и жужжа, отвлекала, из-за чего рука человека в ответственный момент дернулась и выстрел получился смазанным. 

Стрелявший быстро спустился с чердака постоялого двора по приготовленному канату, где внизу его ждала отдохнувшая лошадь и он успел скрыться до того, как парчовая стража обошла здание. В итоге охрана евнуха убийцу не догнала. Повезло, но евнух умер не сразу. Он стоически мучался, дрожа несколько часов в лихорадке и терял кровь, отравленный смертельным ядом. Помочь ему не смогли и хотя рана оказалась не смертельной, от этого яда не было спасения. Обреченный не терял времени зря, осознавая, что ему остались считанные часы. Главный дворцовый евнух перед своей смертью написал стихотворение и попросил не расследовать его убийство, а передать помощнику Верховного цензора это послание.

  Сам факт существования Мертвого озера крайне заинтересовал воображение цензора. Не верилось, что подобное место находится за городом Лояна. Шэн Мин захотел лично убедиться в устрашающей и пугающей реальности соляных вод. Но судьба внесла свои коррективы. И вместо путешествия к необычному едва вернувшемуся в Лоян чиновнику сообщили об убийстве третьего человека. 

Не просто сообщили, а передали окровавленное послание – последнее весточка от главного дворцового евнуха, долго не покидавшего столицу и покинувшего его навсегда.

На измятом листке с пятнами крови было выведено следующее:

 «Зеленеет ввысь молодой бамбук,

 К яркому пиону, что зависти полон,

 К лотосу - он причудливых каприз не знает.

 Кто не живет без любви к цветам?

 Лишь отшельник, мир презревший.

 Бамбук нагло пророс сквозь пион.

 Миг. И сорван лотос. Роскошен он и ярок,

 Тих и спокоен в гармонии своей,

 Но.. лишь на мгновение».

Пусть Дзинсун Бинь не сообщил ничего важного, но кажется в этом послании, переданном, согласно его посмертной воле, содержалось зашифрованное послание. Лоян-Лоян – город ты цветов, не пощадил даже простой бамбук… 

Совершено еще одно убийство. И никаких следов на крыше и на чердаке…

Почему убили Главного дворцового евнуха? Наверняка он знал что-то важное и не рассказал мне о своих догадках? И его убили, чтобы он не смог рассказать о своих догадках императору? 

Чтобы найти любого преступника – нужно знать мотив, чтобы доказать вину – найти улики и представить доказательства. Пока этого всего нет - догадки беспочвенны, а значит абсолютно бесполезны. 

Этот стих - вот если бы его истинное содержание можно было разгадать и понять… Чтобы не топтаться в углу, Гуань Шэн Мин решил обратиться за подсказками к одному очень хорошему знакомому… 

-Жожо, - едва вернувшийся цензор, торопливо сбросил с плеч тяжелые верхние одежды и велел приготовить снадобье для крепкого сна. 

-Вы будете спать днем?

-Именно так. Прямо сейчас. Поторопись вскипятить воду. Пусть Ван Эр этим займется. 

Господин день ото дня становился более чудным и его подчиненным приходилось с этим мириться. 

- Был убит главный евнух и Вы не станете незамедлительно расследовать это дело?

- Этим делом будет занята Парчовая стража. Мне пока не следует его касаться.

- Вот как…

Сонное зелье отвратительно пахло и на вкус было сладко-горьким, но выпив чашу, мужчина быстро почувствовал после дороги уставшим и сонным.

Зато Золотой дракон спал на берегу у Лотосового пруда. Чиновник сидел в лодке под ветвями Ивы. Никаких отрубленных детских рук, а в лодке воды, которую вовек ковшом не вычерпать. Это не кошмар, а нормальный сон. Впрочем, осознанный сон трудно назвать нормальным. Все вокруг было таким настоящим. Речные запахи, стрекотание насекомых, вдалеке было слышно пение птиц, ощущения ветра на коже, бархатное теплое солнце.

До тех пор пока Золотой дракон не приоткрыл один глаз и цепким взглядом уставился на цензора, словно объяв его пламенем. 

-Давно хотел спросить: как зовут Золотого Дракона?

- Почти как тебя. Гуань Дао Шэнь. 

Гуань Шэн Мин был как громом пораженный. Это имя переводилось «милосердный путь благородного»! Как это было похоже на его имя! 

- И, хотя я теперь знаю имя – я буду продолжать звать Золотым Драконом.

- Зови меня как хочешь – от имени не изменяется суть вещей. 

- Подскажи мне, что было известно Главному евнуху?

- Разве он изложил суть в стихотворении, дав тебе подсказки? 

- О не рассказал мне о своих догадках. 

- Он должен был рассказать о том, как страдает тот, кому не дано цвести… и о том, что увядший цветок не может зацвести вновь. 

- Так все-таки - кому не дано цвести?

- Подумай сам – все ответы у тебя уже есть.

- Как же страдает бамбук… - дал ему подсказку Золотой дракон.

- Совершает преступление тот, кому это выгодно. 

- Ты на верном пути… 

-Подарки КО ДНЮ РОЖДЕНИЯ бывают разными! Подарок не для одаряемого, а для самого дарителя. 

- НЕТ, это скорее первые цветы! 

- Цветы ведь не принято дарить. Чья-то месть? Но за что? Зависть? Корысть?

- Кто убил лотоса? Можно узнать имя преступника?

- Бамбук.

И все. Обнадеживающе. Сколько людей носит подобное имя?

- Хочу дать предупреждение: «Первый цветок окажется последним». Все. Ты получил свой ответ, за которым пришел. В скором времени я потребую от тебя плату. 

С другой стороны…. Составить несколько списков не затруднит. И найти в нем несколько цветов из стихотворения – не составит большого труда! Белый лотос благоденствия слишком хороша, чтобы не вызывать зависть у других. Должность Главного казначея слишком высока и ценна, чтобы не вызывать желание занять ее. В обоих случаях это зависть и корысть. Остается составить список наложниц императора и список чиновников во внутреннем дворце, желавших получить должность канцлера.

- Плату? Раньше ты выдавал загадки и советы, и теперь хочешь взять с меня плату? Разве я не достаточно…

- «Единый дух носит каждый век меняет свое имя, но помнит свои предпочтения».

Мог ли господин оставить своего слугу свободным на несколько дней не поручив ему несколько поручений? Наверное мог бы.. но не стал этого делать. Из-за постоянного недовольства господина, Ван Эр привык сам себя хвалить и награждать. 

И будь у него деньги – он бы сходил и купил себе еды. Но денег осталось так мало, что на еду не хватит… разве что на булочку маньтоу, еще вчерашнюю. Хотелось поесть хорошо, а не вгрызаться в сухой хлеб. Видать он еще недостаточно голоден, раз еще привередлив.

Очень теплые чувства остались у него от той добрейшей в мире поварихи принцессы… в районе нет, ни груди, а низа живота. Вкусно, сытно она его кормила и верила в его значимость в работе помощника Верховного цензора. И накормила и выслушала, ну что за женушка умница у него бы была! Но она уехала вместе со своей госпожой в Чанъань и не суждено им назначить встреч. И так вкусно покушать тоже… Хотя здесь в Лояне местная кухня не была уж такой плохой, как думалось. Но есть рис с зеленым бамбуком и молодыми стручками фасоли с сыром тофу, жареное в соевом соусе ему уже надоело. Молодой господин в разъездах не слишком заботится о собственном животе, в бегах и делах не успеваю перекусить, не чтобы хорошо поесть. О чужих животах не думают, а они тем не менее урачат… 

У-р-р-р-р… вновь послышалось недовольное бурчание. 

Слуга вернулся от Ивовых заводей, где так недавно было найдены останки и меч. Меч кстати отличнейший – можно было его продать и на вырученные деньги потом жить год! А ведь господин обещал его накормить! Только это ведь было еще позавчера, а сегодня уже четверг! Человек хочет нормально питаться каждый день. 

Из Летнего дворца рано утром вышли кастелянши, они шли толпой, состоящий из женщин и девушек несли в руках и за спиной грязное белье и одежду. 

У слуги возникла скабрезная мысль попросить у женщин немного мелочи, тогда хватило может и на что получше, но вместо этого он выбрал в качестве своей предполагаемой «жертвы» одну из женщин постарше, но энергично шагающую, – она выглядела бодро, весело, шла с улыбкой на лице. 

- Я помощник Верховного цензора, меня послали задать несколько вопросов. 

- Мне?

- Не обязательно. Тому, кто сможет рассказать какие-нибудь сплетни Летнего дворца, не боясь осуждения. 

- А мне подумалось, что Вы хотите немного внимания, но у меня есть возлюбленный…

Ван Эр немного опешил – раньше он так не ошибался в женщинах. Но что поделать? Сердце желанной оказалось занято другим. 

- У такой красавицы уже есть воздыхатель – какое невезение! Я сегодня крайне неудачлив. Кто же этот счастливец?

И кастелянша рассказала слуге, что перед рассветным Часом Зайца[3] один мужчина покидает Летний дворец и направляется гулять по улицам, покупая себе выпивку и даже щедро угощая за свой счет своих друзей. Это был охранник из Летнего дворца, который отработал день и после службы шел развлекаться вместо положенного сна. Периодически ему давали взятки и получая очередной мешочек с деньгами ему обязательно нужно было потратить эти деньги сразу же, спустив все на шлюх, азартные игры и конечно же самое лучшее вино! Как раз этот охранник и является содержателем и возлюбленным кастелянши - ей так повезло, что часть оставшихся денег, даваемых за молчание стража неизвестным богатым господином, шастающим посреди ночи, достаются и кастелянше в качестве подарка за проведенные совместно ночи. 

Ну а сплетни одинаковы, кто бы не судачил, мужчины тоже пагубно подвержены, только в меньшей степени. Посудачить за спиной о несчастьях недруга кто не любит? Что ж говорить о простых прачках, каждый день стирающих перепачканные простыни. Людская молча от длинных языках еще в притчах воспета. 

Как выяснилось между делом и телом разница невелика. Между Ма Чжу[4] Яо и Бай Жун Фань Хуа есть тайная связь. Известна даже должность «неизвестного героя-любовника». Секретарь министра церемоний был в составе делегации, помогающей наложницам при переезде и обустройстве в Летнем дворце, сам лично вызвался помочь, никто не возражал, и никто не удивился этому, ведь это входило в его обязанности. Единственный мужчина среди евнухов, имеющий допуск в гарем императора. Все в пределах закона, но порочные чувства заставили выйти за рамки приличия… Несмотря на запрет, карающийся смертной казнью – любовь оказывается сильнее запретов, любых преград и даже страха смерти. А как говорится - нет страшнее запрета: «Тот плод особенно сладок, что выше других, солнцем он пригрет, да недоступен».

Что уж говорить, но за пределами столицы, любовникам видеться гораздо проще. Любому человеку дышится спокойно без надзора. Чиновник ходит из одного дворца, втайне по ночам посещая другой. Тайные возлюбленные прятали свою порочную связь, наивно полагая, что никто не узнает про тайные встречи одного якобы лекаря к одной из наложниц. Но страсть росла, и встречи стали чаще и длиннее по времени. 

Теперь мужчина мог остаться на всю ночь, ведь наложницы жили каждая в отдельном домике. А ночью темно и никто не увидит. Да только хочешь оставить все в тайне, а люди за спиной все равно будут судачить, надумывая лишнее. Поэтому молодой чиновник переодевался в лекаря и под чужим видом навещал наложницу, чтобы поправить ее здоровье. Только вот что за самолечением они занимались? Ведь всем известно, что старый лекарь жил в Летнем дворце и прекрасно спал в своей постели, не ведая, что оказывается лечит и во сне и наяву, денно и нощно. 

Ван Эр избавился от оставшееся мелочи, на которую кастелянша посмотрела с некоторым пренебрежением, но от мелочи не отказалась, и пошла дальше, теперь уже по-настоящему ворошить чужое грязное белье, а не судачить оное. 

И вот снова лучший помощник возвращается с одержанной победой! За что получит непременно вкусный ужин! Про денежное поощрение стоит напомнить в первую очередь! 

По возвращении цензор сразу скрылся в комнате и лег спать. Видимо очень устал с дороги, и слуга его покой тревожить не стал. Ждал за дверью, попивая чай. День был в самом разгаре. 

Он выманит подозреваемых. Стих, написанный перед смертью евнузом должен заставить преступников самих раскрыть себя… надо лишь дать им понять, что их песенка спета. Все, что ему удалось узнать от золотого Дракона он никак не может использовать, тем более выкладывать такую правду в докладе императору, не предъявив логически выстроенной линии раскрытия этого дела. Ведь эти сведения он получил с помощью вероятно колдовства, что при дворе каралось смертной казнью. Поэтому оставалось ждать. Но ждать недолго…

Гуань Шэн проснулся ближе к вечеру с головной болью и сразу начал раздавать команды.

-Нужно составить несколько новых списков. Список наложниц с портретами и второй, что важне…

- Насчет списков господин, у меня есть на примете подозреваемые… я тут намедни узнал некоторые интересные сплетни..

И слуга поведал, что ему повезло узнать. 

-А я ведь уже слышал об этом от других служанок! Но не придал этому значению! Значит, Бамбук и Лотос. Не удивительно, что мне говорили, что табличка Бай Фань Хуа покрылась пылью – император ее забыл – это вызвало зависть. А позеленевший от несправедливости и зависти чиновник, надеялся заслуженно получить повышение, вместо этого должность должна была отойти императорскому молодому отпрыску.

Подозреваемые известны. Мотив ясен. Доказательства нет никаких. Не ловить же тайную парочку в момент страсти?

- Ван Эр! Зови девушек, мы пойдем в лучшую таверну и обсудим одно дельце. 

Четыре часа утра - самое темное время суток. А также самое лучшее время для охоты. В этот тихий час люди спят особенно крепким сном.

В эту предрассветную ночь в час Тигра[5] было темно и очень тихо. хотя где-то и может крикнул петух, почувствовав среди ночи опасность для своей стаи – в это время нередки случаи нападения диких животных на кур, но так неуверенно и негромко, что никого не разбудил. 

Пятнадцатый день седьмого месяца особый день. По лунному календарю в Китае его называют Днём Духов. В принципе весь седьмой месяц опасен, потому что привидения и духи, в том числе умерших предков, приходят з нижнего мира в мир живых, чтобы отомстить, забрать долг и напугать неспящих по ночам. 

Пионовая комната Летнего дворца была украшена прекрасной живописью известного в эпоху Тан художника Ван Симэна[6], висели свитки с мудрыми изречениями древних мыслителей. На улице тихонько начался дождь. Под монотонное капание очень хорошо спалось и спящий в этих покоях человек проваливался все глубже в сон. 

Однако, вслед за дождем стало происходить нечто странное. Окно открылось невидимой рукой, впустив холодный ночной воздух, дождь стал слышен сильнее. Пионовая комната стала заполняться туманом, проникающим с улицы. 

Падающие капли словно плакали в унисон со страждущей душой, которая никак не найти покоя. Не может спокойно спать тот, чья смерть не отомщена близкими. Душе не найти покоя ни в раю, ни в аду, слишком тревожно. Из угла комнаты послышались непонятного происхождения шуршащие звуки. 

В покоях было очень темно, но сквозь открытые ставни проник свет от горевшего бумажного фонаря, проверяемого каждые несколько часов дежурившим ночью слугой. Спящий в комнате человек не ощутил присутствие еще одного существа, проникшего в покои и пока что, ничего не подозревая, спал мирным сном. С улицы подуло поднявшимся ветром, сопровождавшим непогоду и в покоях неожиданно стало очень холодно, что у спящей женщины за ночь онемела рука, лежавшая поверх одеяла. Спящая замерзла и проснулась от странного свиста в ушах. Она только что проснулась и пока ничего не понимала, но от гнетущего неприятного ощущения неизвестной опасности у женщины зашевелились волосы на голове. 

За распахнувшимися ставнями неприятно барабанил дождь. Она потерла нос и поежилась от холода, комната успела застыть, а она под тонким шелковым одеялом замерзнуть. Однако, вставать с кровати, чтобы закрыть ставни не хотелось. Она хотела позвать служанку принести еще теплое одеяло, как заметила, что в комнате она не одна. Так служанка осталась в комнате, но заснула в углу и даже не думает устранить проблему!

Скрючилась между деревянным комодом и низким столиком, заполненным баночками и пузырьками с эфирными маслами и косметическими средствами кто-то скрывался в полутьме. В ее покои кто-то проник, но закричать и позвать не помощь она не смогла, страхом перехватило внезапно осипшее горло. Призрак или кто это был шевельнулся, заметив на постели движение, оторвавшись от стены, значительно вырос в размерах. Двигался, тяжело разминая затекшие мышцы. Проснувшаяся женщина встревожилась, ведь она полагала, что ей просто показалось, но тут фигура словно заметив ее, выпрямилась, но склонило голову с длинными и жутко спутанными волосами. 

Жуткое сновидение продолжалось. Мало того, что каким-то образом развешанные повсюду амулеты, купленные на рынке у ясновидца, служившие своего рода защитой от нечисти не помогли против вторжения, так и не собирались защищать внутри! Чей-то неуспокоенный дух обратился демоном и проник в комнату. Непонятно что ему нужно? Женщина хотела закричать: «Что тебе нужно от меня? Отвяжись! Покинь это место, проклятая тварь!» Но к своему удивлению вместо положенных слов, наложница сухо раскашлялась, и не произнеся ни слова.

Женщина попыталась встать и с грехом пополам ей это удалось. Однако куда ей бежать от кошмара? Открытое окно выходило на речную заводь, а плавать она не умела – верная смерть ждала ее в холодной воде. 

Пока женщина раздумывала как ей поступить и собиралась с силами, призрак уставилось прямо на нее, показало свое страшное демоническое лицо, пронзая душу ледяным взглядом. Желтого цвета кожа лица принадлежало неживому человеку с черными как уголь глазами, только губы алые на лице выделяются, но не от блеска помады, неживые, сухие, блестят запекшейся кровью. Лицо демоническое определенно принадлежало раньше женщине, но узнать ее было невозможно – императорская наложница была уверена, что видела ее впервые. Бледные синюшные руки были все в синяках и шрамах, демоническое создание стояло грязными босыми ногами, не дрожа от ночного холода, пробравшего наложницу насквозь. Всем своим видом принадлежало когда-то утопленнице. Явившийся дух проник в покои, несмотря на амулеты, призрак этот видимо имел ранг выше призрачных духов, и принадлежал демонице, которые могут причинить реальный вред живым людям. Их тяжело прогнать и невозможно успокоить, пока не осуществить требованием, с которым оно пришло. Демоница, прячась за волосами, горько причитала и бубнила что-то невнятное, словно на неизвестном языке, а может даже пришла, чтобы проклясть ее и наполнить жизнь мучениями!

- Демоница, убирайся прочь! – немного осмелев высказалась женщина и звучание собственного голоса в перезвоне дождя придало ей немного храбрости. – Я тебя ничуть не боюсь!

- Первый пионовый демон не имеет сердца… - странным шипящим голос прозвучало от явившегося ночного кошмара. 

Но стоило призраку заговорить тихим жужжащим шепотом, как женщину вставшая женщина впала в ступор от ужаса, не смогла закричать и позвать на помощь. 

Демоница только рассмеялась раскатистым издевательским смехом. 

В этот момент, испугавшись, она дотронулась до волос и поняла, что в них что-то запуталось. Это испугало ее сильнее. Панически перебирая пряди, она вытащила несколько отвратительных белых трупных червей. От таких правдоподобных ночных кошмаров завтра в ее прекрасной шевелюре появятся первые седые волосы. Как они оказались в ее волосах? 

Дальше было только хуже. 

Она подняла голову на балдахин, нависающий алой бархатной тканью над ее головой и что-то липкое и холодное коснулось ее лица. Наложница смахнула с щеки и обнаружила на пальцах кровь. 

Она больше не могла сидеть и слушать. Собрав немного силы воли, наложница со всей мочи рванулась бежать к двери. Внезапно дверь оказалась перекрыта вдруг резко к ней скакнувшим призраком, выстывшим вперед руки, словно желавшим поймать и заключить ее в свои объятия, от которых веяло смертельным холодом, но всего лишь перекрыло ей путь к спасению. Отходных путей к побегу больше не было. 

Это был не сон. Не продолжающийся кошмар! Во сне можно попробовать убежать и скрыться от ужасного. Испуганная женщина, заливаясь слезами ужаса, выдавила из себя вопрос, чтобы спасти свою жизнь:

-Что тебе здесь нужно?! – женщина не удержалась от слез, вспомнив сорванный до пышного цветения лотос. – Явилась, чтобы убить меня?!

Значит, этот призрак явился к ней, чтобы отомстить. Только сейчас женщина осознала, что это не просто явь, от которой нельзя убежать, а не кошмарное ночное видение, от которого можно проснуться, запачкав простыни. Все происходило взаправду, пришло время расплаты за совершенный грех!

-Сгинь, нечисть! Уходи прочь отсюда! Тебе здесь не рады! 

- Растоптанный белый лотос… Верни цветок, которому не дано цвести! - и с этими словами призрак дотронулся до нее, схватив за руку мертвой хваткой, оставляя на ней кровавую метку. 

Из последних сил она пыталась оправдаться, не желая признавать свою вину:

- Это сделал бамбук!!! Я здесь не при чем!

Бедную женщину охватила настоящий ступор и паника, она почувствовала, что тело ее ослабело, ноги дрожать, а пол уже ускользает из-под ног… Блаженное небытие бывает спасительным, но перед этим она успела услышать глумливое обещание демоницы.

Несмотря на то, что день был полон событий, цензор благодаря зелью и дневному сну смог восстановить силы и продолжить трудиться на благо императорской семьи. Дело требовалось раскрыть и даже если имелись подозреваемые, однако, доказательств не было, а без них невозможно доказать вину и осуществить правосудие. Поэтому зная имена предполагаемых преступников, следовало проверить и испытать обоих. Поэтому цензор придумал кое-что интересное.

Демоническую провокацию феерически исполняла по ночам Фэй Фэй, являясь только по ночам к императорской наложнице, попавшей в немилость Бай Жун Фань Хуа пугая до смерти своим демоническим видом и изводя бедную женщину чуть ли не до потери пульса. При этом благодаря макияжу - ей удалось выглядеть утопленницей. А в вопросах правильной маскировки и перевоплощения цензор знал даже больше, чем девушки. Поэтому, ничего удивительно в том, что образ Фэй Фэй получился таким натуральным и пугающим. А остальное сделала вина, страхи предрассудки седьмого месяца. 

Так уж получилось, что и слуга сыграл свою роль, бездельно шатаясь по Летнему дворцу. Так казалось любому встречному. На самом деле он был занят весьма важным делом. Он внимательно слушал и наблюдал. 

Ему посчастливилось присутствовать при разговоре двух прогуливающихся по цветущему саду наложниц.

- А я так люблю один лишь только лотос за то, что из грязи выходит, но ею отнюдь не замаран, и, чистой рябью омытый, капризных причуд не знает. Сквозной внутри, снаружи прям. Не расползается в стороны и не ветвится словно дерево. И запах от него чем далее, тем чище. 

- Так и живи возле Лотосового пруда… Теперь туда гулять никто не ходит. А если и пройдет мимо, то только с парой служанок. Бояться скверна их настигнет…

- Все-таки пион всех цветов краше и благородней. Лотос - он как бамбук, почти сорняк. Растет, где ему взбредется. И если расцвел – то долго любоваться собой не позволит, словно лик снизошедшего до земли небожителя - ненадолго порадует красотой и исчезнет, словно его и не было вовсе. 

Однако, сейчас пока все другие были заняты важными делами, главный помощник цензора предавался одному из смертных грехов, а именно: обжорству. 

Ван Эр с присущей ему жадностью смотрел на принесенный в покои ужин для господина и подумал: «Этой ночью господин уходит шпионить, и вернется ближе к утра, ляжет сразу спать и вся эта еда пропадет, но сначала остынет». 

Затем подумал еще: «На сытый желудок спится крепче». И хорошенько взвесив все «за» и «против» принял окончательное решение: «Не буду есть всё сейчас. Оставлю-ка часть на ночь». 

Ну скажите, какое дело обходится без ночной вылазки? 

Особенно когда не спится, так длительное ночное время не будет потрачено впустую. Поэтому Жожо помогла переодеться государственному чиновнику первого ранга совершить очередной проступок – проникнуть тайно в чужое поместье к такому же как он, государственному служащему, чтобы провести обыск его вещей. Надо сказать, что обыск довольно часто приносит находки, вот, например после обыска Пионовых покоев Фэй Фэй нашла в шкатулке среди золотых драгоценностей маленький лотос в смоле и прихватила его собой. Это был знак, наспех сделанное воздыхателем украшение являющиеся напоминанием об осуществленной мести - сейчас это было неоспоримой уликой, ведущей к маленькому Лянь Цзы Синь. 

Раз провокация с демоницей удалась, следует обыскать апартаменты чиновника, совершившего грех, который можно смыть лишь кровью. Возможно, ему удастся найти портреты с наложницы Бай Жун Фань Хуа – это было бы просто замечательно… Его связь с наложницей также требовалось доказать, но ловить пару любовников во время их тайных встреч – не самое ли удачный момент, чтобы на месте схватить с поличным? 

Ван Эр изучил распорядок дня Ма Чжу Яо. Он встает рано, в шесть утра, завтракает в девять, с десяти до пятнадцати занимается государственными делами, касающимися церемоний. Если подготовка не требовалась, то чиновник в этот день мог не являться в Министерство церемоний. Целый отдел младших помощников и секретарей прекрасно справится с несложной бумажной работой. С пятнадцати до семнадцати обеденное время и короткий сон. В девятнадцать часов свободное время и дальше ужин. После ужина сон. На основе этого можно было сделать вывод, что в ночь девятнадцатого дня седьмого месяца ночью Чжу вновь отлучится из своих покоев, чтобы наведаться к наложнице, чье имя принадлежит самому пышному цветку - Пион.

Помощнику Верховного цензора доводилось бывать в Министерстве церемоний. На карте города, которую где-то раздобыл Ван Эр цензор побоялся даже уточнить где именно (видимо на черном рынке) были обозначены улицы и поместья. Короткое письмо другу отца- Лэй Чан, отошедшему от дел, но все еще отлично разбирающимся в дворцовых делах было известно где проживают советники и министры, он – как министр дипломатии – добрейший души человек, к его светлой голове все тянулись за советом и он часто наведывался ко многим из них в гости. 

Но надо признать иной раз обязанности, которые иной раз приходилось делать цензору, нельзя было назвать благородными. Тот же тайный обыск. Кому понравится швыряться в вещах находясь под покровом ночи тайно в чужом доме, каждую минуту боясь оказаться обнаруженным? 

На то он и тайный цензор императора, что не гнушается выполнять любую грязную работу для его Величества, цепной верный пес на страже закона. Разве был у него выбор? Он посылал короткие отчеты о проделанной работе. Но дело шло к завершению – это очевидно. Все должно закончиться сегодня ночью, завтра днем. К чему тянуть время, главное чтобы преступники себя обнаружили и признали свою вину. 

Ни на что не надеясь, цензор отправился в поместье к секретарю министра церемоний. Его отец был министром, ничего удивительного, что он сделал своего сына секретарем, семейное дело ведется с выгодой для целой семьи и обычно совместное дело процветает благополучием. Но похоже, сын не чтил мораль, часто посещал цветочные лодки и вел достаточно разгульный образ жизни, поэтому тайная связь с императорской наложницей живо вписывалась в его образ жизни. Неужели они, сговорившись, приняли решение убить евнуха? Чем он им мог помешать? Евнух знал о тайной связи и перед смертью он оставил стихи. Только тем, что знал о связи? Или здесь скрывается игра за занавесом[7].

Цензор, к сожалению, не мог разорвать себя на части и одновременно расследовать несколько убийств. Он хотел бы узнать правду, кто убил главного евнуха, который из столицы то никогда не уезжал. Кто мог желать ему зла? Возвращение императорского сына исключительный случай, который требовал его личного присутствия, к тому же это было желание Его Величества. Его цель была только в том, чтобы сопроводить мальчика домой. Гуань Шэн чувствовал, что мозайка не складывалась, в этой картине мира не хватает несколько важных кусочков. Ему не хватало сведений, к которым он не имел доступа. Может быть тайной парчовой страже известно больше, чем ему? 

Следовало бы детально описать дом, в котором жил секретарь, но следуя путем цензора, в кромешной тьме ему хоть и нетрудно было видеть, скорее размениваться на мелочи ему было некогда. Поэтому он не стал заострять внимание не ненужном, не обращал внимание на интерьер комнат и домашнее благоустройство, уделяя время лишь тем, что открывал дверцы шкафов, столиков, комодов, ощупывал стены, ища секретные зоны, где можно было что-то спрятать. И ни одного портрета пионовой наложницы… какая жалость! Цензор был разочарован обыском. Все старания впустую. 

Но когда он подошел к кровати, то заметил смещенную половицу под ногами, потому что она скрипнула под его стопой. Он отодвинул небольшой коврик их меха пушного зверя. Квадрат был стерт с одного угла, видно, что часто касались, поднимая и опуская на место, задевая края соседнего квадратика. А секретарь оказался достаточно предсказуемым человеком. Спрятать что-то у кровати мог только человек легкого поведения. Спальня это место где тайное становится явным, но вместе с тем это лучшее место, где можно также спрятать вещь, оставив ее практически на виду. Фортуны судьбы благоволила цензору, снова одарив его случайным везением, и он с легкой доступностью извлек половицу, под ней было небольшой хранилище. Там лежала всего одна вещь, завернутая в холщовую старую тряпицу.

Не удержавшись от любопытства, цензор зажег вторую свечу, чтобы рассмотреть получше что там. Однако наклонившись у кровати, на него охватило чувство дежа-вю[8], он вспомнил что, однажды его уже застали за чем-то подобным, причем это случилось не так давно - в жилом домике на территории Розовых облаков, когда сзади него находилась дверь и он не заметив присутствия вошедшего со спины человека, был оглушен ударом по голове. Чтобы ситуация не повторилось, он поднял голову, убедился, что дверь все еще плотно закрыта и сел лицом к ней, чтобы лишний раз бросить взгляд и не быть застигнутым врасплох. Знаете ли, жизнь учит лучше всего на собственных ошибках, чем на чужих. 

Это был древний трактат с описанием бальзамирования тела в растворе соляной воды. Он даже не надеялся найти вещественное доказательство и вертя в руках трактат с прилежностью ученика зачитался подробным описанием. 

Что ж, спрятав найденную улику, цензор вернул половицу на место, предварительно положив замену, листок с копией стиха Дзинсун Биня. Осуждение чиновников – очень тонкое дело. Нельзя делать это слишком открыто, здесь требовалось осторожность. 

Однако, все пошло не совсем так, как планировалось.

Так обычно и бывает в жизни, не правда ли?

Когда цензор покинул чужие покои, на улице начался сильный дождь.

«Надвигается ливень в горах, и весь терем продувается ветром».[9](

Стена дождя ухудшала видимость, стражники зашли укрыться под крыши и пришлось долго выжидать, не двигаясь с места, чтобы остаться незамеченным. Прошло несколько часов, одну ногу свело судорогой от долго стояния, дождь чуть ослаб и старые стражники, еще не полностью просохшие после ливня отправились отдыхать после смены и их заменили новые. Пока проходила смена караула, цензору удалось незаметно удалиться восвояси, как будто его и не было.

Сноски:

[1] 20 чи- 20 метров

[2] Батат – по внешнему виду напоминает вытянутую тыкву, по вкусу похож на сладкий картофель

[3] С 5 до 7 утра

[4] Чжу – пишется как «бамбук»

[5] Час Тигра – с 3 до 5

[6] Ван Смэн - выдающийся китайский художник эпохи династии Сун. Он умер в возрасте 23 лет. Прославился картиной картиной длиной 11,9 метров под названием «Тысяча ли рек и гор», которую нарисовал в 18 лет. 

[7] скрытая игра за занавесом – игра за кулисами, тот, кто управляется марионетками, сам оставаясь неизвестным

[8] Дежа-вю – ощущение, при котором человек осознает, что когда-то уже был в подобной ситуации или в подобном месте, однако, испытывая такое чувство, обычно не может, несмотря на его силу, связать это «воспоминание» с конкретным моментом из прошлого. Добро пожаловать в мульти-Вселенную. 

[9] “Надвигается ливень в горах, и весь терем продувается ветром» - китайское выражение, означающие что над кем-либо сгустились тучи.