— Ну так куда мы? – спросил Альтеир, когда солнце уже перевалило за свою срединную небесную отметку, а до вечера оставалось еще часиков шесть-семь. — Слушай ты, да, ты, остроухий! – на эти слова повернулись и Эл, и Тин и Альтеир, Хао их благоразумно проигнорировал. – Тебе ли не по барабану? — Мне-то, конечно, все равно, но цель иметь надо… — Ну если тебе так обязательно что-то иметь, то можно отправится к моим, в город. Он не особенно далеко, где-то дней пятнадцать… — А чего сразу к гномом-то? – наехал на коротышку убийца. - Да и далеко так… Например к эльфам, - при этом сестры скривились, - одиннадцать дней, а до границ всего лишь неделя. К людям, - сэлэр вообще перекосило, - и того меньше – пять до поста и одиннадцать дней до города. — Знаешь, мне больше к гномам хочется, - подумав, изрекла Тин, - а ты, Эл, как считаешь? — Я не против, - пожала плечами темная, - а ты, Хао, как? За или нет? — Я воздержусь, - фыркнул человек и уставился на убийцу. — Понял, длинноухий? Трое… а впрочем и четверо, против одного! – гном резко притормозил доску и Альтеира заколыхало из стороны в сторону, но он удержался. Сестры тоже притормозили лошадей. — Я воздержался, - напомнил Хао, за что получил локтем в живот от Темной и мысленное «Молчи! Если мы пойдем к эльфам, то гномика прирежут, а к людям нас все равно не пустят, там вечный карантин… да и к коротышкам больше хочется!», - Ладно, я согласен с Некитом. Нас четверо. — Ну и хрен с вами, - буркнул Альтеир и заткнулся. Довольный результатом гном снова «завел» свою доску и посмотрел на единомышленников, улыбаясь от уха до уха: — Ну че, поехали? — Поехали! – хихикнув, взвизгнула Дочь Сумерек и пришпорила Марыну. Темной пришлось сделать то же самое, разве что от визга девушка удержалась. Спустя четыре часа молчаливой езды Альтеир подал голос: — Убийца кушать хочет… — Так пусть убийца пойдет и пришибет кого-то, заодно и покушает, - язвительно заметил гном. — А зачем куда-то идти? – с голодным взглядом прошипел Альтеир и потянул свои ручонки к неприкрытой, но и мало заметной, шее гнома. — Ты это… ты куда это грабли-то свои тянешь? Так можно и без граблей остаться, - увернувшись, крикнул гном, руками отмахиваясь от оголодавшего дроу. — И не только без граблей, - проникновенным шепотом заметил Хао. — Это вы на что это намекаете? – выровнявшись по струнке и прикрыв ладонями причинное место вопросил убийца, и так все поняв, но надеясь на то, что ошибся. — На то и намекаем, - таким же шепотом проговорила Вэлдрин. — А руками можешь не прикрываться, - поддакнула не менее загадочно Тин, - все равно в первую очередь без граблей останешься. — Но есть я все-таки хочу! – обиженным голосом напомнил дроу. — Ты что будешь? – приостановив лошадь и открыв сумку спросила Тин, – заплесневелый хлеб или тухлую рыбку? Альтеир поморщился, а Темная усмехнулась, зная, что у Тин в сумке кроме трав все равно ничего нет. — Может, ты чего-нибудь наколдуешь? — Поверь, то, что она наколдует – не более съедобно, чем предложенное, - фыркнула Эл-Амаи, и тут же продолжила, - хотя Хао ел… — Когда это такое было? – Хао удивленно вскинул брови и вцепился в Темную, видимо, желая выдавить из девушки ответ. — Ладно, не нервничайте… Хао, - выдохнула дроу, - это в прошлом, а сейчас будь другом, разожги костер, - высвободившись из рук человека темная спрыгнула на землю и открыла свою походную сумку, еды в которую напихал еще заботливый Сандро. Тиндомерель и гном спешились быстро, а вот Альтеиру, чтобы избавиться от цепких ремней, пришлось попотеть, но он справился и ступив на твердую землю упал на нее, будто желав поцеловать, хотя на деле оказалось, что ножки убийцы просто подкосились. — Ты что, богу молишься?! – хором обалдели сестры. — Встань и не позорься, - грубо заметил Хао, которому этот эльф не понравился с первых же минут общения. — Никому я не молюсь, - огрызнулся убийца, вставая на ноги и отряхиваясь, - просто эта долбанная деревяшка!.. — Это кто еще долбанный?! – разом насупился гном и полез к темному с кулаками, но был вовремя остановлен резко вскинутой рукой человека, преграждающей разозленному коротышке путь. — Остынь, Некит, - произнес Хао и убрал руку, - еще рано… пока. — Что значит «пока»? – хором вопросили четыре голоса и восемь глаз уперлись в опустившего голову человека. Откуда-то подул ветер, растрепав полы плаща и волосы шамана, опустившего по швам руки и смотревшего за спутников из-под нахмуренных бровей. — Хм… а что по-вашему может означать «пока»? – криво улыбнулся человек и отбросил налетевшие на лицо волосы за спину. Ветер понемногу утихал, и плащ Хао не трепыхался, как пиратский флаг во время шторма, а плавно покачивался, как лепесток на спокойной воде. Вопрос остался без ответа. Почему-то четверо спутников решили проигнорировать эту в чем-то тупиковую и попахивающую дракой ситуацию. А если не проигнорировать, то хоть оставить до лучших времен, - а посему все занялись своими делами: Хао разжег костер, Темная достала вяленое мясо и почему-то (спасибо Сандро!) свежий хлеб, несколько фляг с различным содержимым, и (опять-таки спасибо Сандро!) немного свежих овощей, Тин привязала лошадей к стоящей неподалеку березке, а Некит, дабы не видеть рожи неприятного эльфа, ушел в кусты по своим делам. Неприятный же эльф сделал вид, что совершенно не замечает неприязни со стороны шамана и гнома, хотя на счет последнего темный сомневался, почему это еще не давно коротышка ему помогал и души, можно сказать, не чаял, хоть и выражался крепко, а теперь – как подменили, все против норовит, все шкурится? Да и сам эльф-то! Бомж на выгуле: выперли из одной деревни – приютили в другой, прогнали из второй – спихнули «под крыло» к какой-то сумасшедшей компании из смутных личностей, выдали на руки ангела и беса и привязали ремнями к гномьей доске! Ну что за жизнь! И все из-за этого духа, что б ему пусто было! Не открой Альтеир коробки этой чертовой, сидел бы смирненько, досиживал бы последние месяцы заключения, все равно только два оставалось, и вышел бы на свободу довольный и бодрый, без приключений на задницу и болей в… пояснице! Ан-нет, приспичило ж помогать этим шибанным стражникам, приспичило! Мда, так и нервный срыв схватить не долго, а там и до инфаркта на почве перенапряжения не далеко… Альтеир сел на задницу, уложив ноги по-риордонски и глубоко задумался, подперев подбородок кулаком. Так как все равно больше ему заняться было не чем, он решил скоротать время хоть этим. Раздумьем, то бишь. И скоротал, до первого насмешливого окрика со стороны пришедшего из-за кустов (а теперь мирно жующего свою порцию поджаренного немного с кровью мяса) гнома. — Эй, длинноухий! Ты чего там в землю втыкаешь? – вопрос был задан с настолько искусно подобранной интонацией, что нельзя было точно сказать, спрашивал гном или уточнял, стояла ли после третьего слова запятая или ее там вообще не было. Задавшаяся этим вопросом Темная, что из интереса следила за развитием событий, от любопытства, случайно, просто отвлекшись, выронила кусок мяса в костер. Чертыхнулась, опустила руку в огонь, достала уже немного поджаренный кусок, повертела его в руках, отряхнула, нацепила на палку и снова принялась за своеобразный шашлык. — А что? – вскинулся убийца, тоже до конца не поняв что именно было сокрыто за словами гнома, а посему просто перейдя в примитивное наступление. Шаман навострил уши и, откусив от своего шашлыка, без лишней скромности уставился на дроу, ожидая, что будет дальше, не забывая, правда, при этом пережевывать. — Мда ничего, - пожал плечами бородач, - просто ежели че, то мы и без тебя покушать смогем, а ты там, того, не отвлекайся… а ежели ниче, то прошу к… костру. Хао сдержанно хихикнул, Темная улыбнулась, а Дочь Сумерек покачала головой, прожевывая хорошо прожаренное мясо и заедая его огурцом. — Спасибо, - огрызнулся убийца, но к костру присел. Еще через два часа вновь молчаливая компания была оглушена громким, пронзительным воем. Кому он принадлежал, затруднился ответить даже убийца, хотя ему, как высококвалифицированному наемнику следовало бы это знать. Не обратив на вой должного внимания компания так же молча двинулась дальше. Говорить особо было не о чем. В слух говорить. А вот на уровне Зова беседа проходила достаточно оживленно, правда, всего лишь между троими, но… «Что дальше делать-то будем? Не нравится мне этот ваш сородич, - лицо Хао не меняло своего выражения, но его мысленная речь была полна эмоций, - да и приклепали его к нам… зачем он нужен? Обуза! Даже гном, на мой взгляд, хоть и прямолинейный, но поприятнее будет…» «Да… - согласилась Тиндомерель, - Некит мне нравится больше, но и Альтеира так просто нигде не оставить. Живое все-таки…» «А ты не думала, что он вас убить хотел?» «Я полагаю, это был Заказ… - магичка пожала плечами и легонько тронула пятками Марыну, - гм… да и какая, к трээндам, разница, если все обошлось?» «Какая ты отходчивая… Аж смотреть противно, - подала голос Темная, - знаешь, папуля был прав, тебя менять надо… А вообще, я согласна с Хао, мне этот ушастик тоже не по душе…» «По душе? – мысленно хихикнула Тин, - она у тебя есть?» «Не придирайся к словам, - так же мысленно отмахнулась Вэлдрин, - это всего лишь фраза, смысл которой тебе, надеюсь, понятен. Так вот, я бы рада его где-нибудь забыть, но… знаешь, что-то мне подсказывает, что пока мест нельзя». «Не душа ли тебе это подсказывает? – осклабилась Дочь Сумерек за что получила чувствительный пинок от Эл, - ладно-ладно. Нельзя так нельзя… Я, кстати, против него ничего не имею, и по этому смутно понимаю, чем он вам так не приглянулся». «Да я сам толком не знаю, но… хм, просто чувствую, и все тут. Не нравится он мне…» - Хао задумчиво покосился в сторону застывшего (на техническом достижении гномов) в неудобной позе эльфа. «Ревнуешь?» – хитро прищурилась Тиндоме. «А то, - не менее хитро согласился Хао, - у меня от ревности уже волосы вовнутрь растут. Во всех местах». «Гы… ладно, ребятки, хватит, - Темная усмехнулась, - если вы не забыли, то нам еще топать и топать. Благо, по прямой дорожке, но все же… отсчет дней до города-то от поста ведется, а до него как раз сутки. По этому предлагаю привал. И, желательно, с часовым». «Что-то не так?» - встрепенулась Тин. «Да вой мне тот не понравился… не знаю… но лучше не рисковать…» «Хм, понятно, тогда как, - Хао качнул головой снизу вверх, и снова вниз, - распределять дежурство будем?» «А по алфавитному порядку…» - дроу расплылась в ядовитой улыбке и дотянулась рукой до плеча стоящего рядышком, на воздушном гномьем агрегате, Альтеира. — Эй, убийца, а ты знаешь, что ты сегодня дежурный? — По чему это я дежурный? – подозрительно прищурился дроу. — Вахту нести будешь, пока остальные наслаждаются сном. — А почему я? — А ты первый в списке, - пожала плечами дочка демона, останавливая Буцефала, - потому и ты…. — В каком списке? – не понял глава разрушенного Ордена. — В черном, - встрял Хао, первым спрыгивая с коня. — В алфавитном, - успокоила Темная темного эльфа. – В порядке алфавитном ты у нас на «А», вот ты и первый. И вообще, приказы не обсуждаются. — Приказы?! – опешил Альтеир. — Они самые, - весело согласилась Вэлдрин, настроение у нее почему-то приподнялось. Как бы он не сопротивлялся, но общими усилиями троих нелюдей и одного человека Альтеир таки занял свой наблюдательный пост, точнее, вышел в ночной караул, так как его в прямом смысле заставили патрулировать окрестности миниатюрного лагеря. Проснувшись под утро Темная еле сдержала смех, она тихохонько растормошила спящую сестру и указала пальцем (хоть это и не культурно) куда-то в левую сторону от потухающего костра, туда, где Тиндомерель привязывала лошадей. Сначала магичка не поняла, что ей пытается показать Вэлдрин, а когда поняла, то улыбнулась и тихо встала, помогая подняться сестре. Обе девушки аккуратно, ступая с пятки на носок, стараясь, чтобы их поползновения не были обнаружены, переступили через спящего Некита и обошли сопящего во сне Хао. До цели они дошли никем не замеченные… — Понимаешь, никто меня ни во что не ставит. Эти девчонки! Что они себе возомнили! Да я на полдесятка лет их старше, а чувствую себя пятилетним мальчишкой. Впору только обосраться, случайно выбить себе зубы и от этого плакать до претензий на суицид. А потом убиться, ибо куда мне потом такому, обосранному и без зубов?.. – печальные стенания Альтеира вызывали у девушек хохот, но они стояли согнувшись в три погибели и закрывая друг другу рты. Хотя даже больше не сами слова, как их адресат. Глава Ордена Убийц изливал душу ни в чем не повинному Буцефалу, почему именно конь Темной был обречен на сие выслушивание, не догадывался никто, даже он сам. Чему был немало расстроен, ибо стоял себе до прибытия Альтеира и смирненько жрал вкусную травку, а тут – на тебе! Хотел бы Буценька что-нибудь ответить приставшему эльфу, да разговаривать он не умел, а трава еще не переварилась. «Хы», - многозначительно выдала Темная. «Угу», - подтвердила Дочь Сумерек. — Тебя они тоже ни во что не ставят, да? – Буцефал фыркнул и покачал головой. Альтеир этот жест расценил по-своему, - Вот-вот! И я о том же… хорошо, что они нас не слышат, а то мы с тобой как идиоты… «А я тут при чем?!» пронеслось в голове вороного Буцефала, и он протестующе заржал, чем вызвал переполох в просыпающемся лагере, а сестрам напомнил, что они вообще-то еще спят. В быстром темпе девушки добежали до своих мест и уселись, энергично потягиваясь и зевая. Покосившийся на них Хао фыркнул, а Некит сглотнул слюну. Прокатило. — Доброе утро! – слишком бодро поприветствовала всех Тиндомерель. — Какое ж оно доброе-то? – пробурчал гном, - одни неудобства! Тварюги какие-то ночью кусают, лошади ржут, галюны какие-то через тебя переступают… вэк, не сладко однако, не сладко. Вэлдрин с сомнением покосилась на Некита. Упоминание о том, что «через тебя переступают», насторожило темную, ибо это означало что… Гном повернулся к девушке и подмигнул. Эл-Амаи усмехнулась, «да, а этот коротышка-то не промах…» — Так-с… после бессонной ночки можно и поесть, - рассудительно заметил подошедший к костру Альтеир. — Я утром не ем, - высказалась Тиндоме, поправляя сапоги и рясу. — Угу, я тоже, - подтвердила Темная, пожав плечами, - привычка. ¬— А я могу и до обеда потерпеть, или до ужина… не хочу, короче. — Позавтракаешь фигой? – хохотнул гном, - заметь, остроухий, ты опять в пролете. — Некит, дай ему другое прозвище, он тут не один остроухий, - подняв голову, ибо отреагировала на кличку, попросила Дочь Сумерек, - оно конечно не обидно, но все-таки… - девушка выпрямилась, отряхнула задницу и улыбнулась. — Ну ладно, - согласился бородач, - тогда темнокожий. Вэлдрин выразительно кашлянула и уперла не менее выразительный взгляд в улыбающегося от уха до уха Некита. Коротышка прекрасно понимал, что от него требуется, но пока ничего интересного в голову не шло. — Ничего не могу придумать, - извиняясь, развел руками гном. — А че тут думать? – встрял Хао, - коротко и ясно: Альтеир – Волосатая Ступня! – развесело выдал шаман и сестры секунду переглянувшись обнялись и с диким хохотом упали на землю. Пару секунд соображал и гном, а потом зыркнул на ржущего человека из-под нахмуренных бровей, видимо, завидуя, что такая мысль пришла не ему в голову, а шаману, и, схватившись за живот плюхнулся на землю рядом с сестрами, подвывая и постанывая от хохота. Хао примостился рядышком. Не смешно было только Альтеиру. — А почему ступня? И сразу – волосатая? – убийца сказал это с настолько обиженным лицом, что четверка ржущих даже заткнулась на секунду, а потом, переглянувшись, снова залилась хохотом. — А ты свои ноги видел? – вперемешку с хихиканьем простонал уже изнемогающий человек. — А что с моими ногами не так? – стягивая с левой ноги сапог, вопросил темный эльф, - ноги как ноги… — А ты повнимательнее посмотри, - воя от хохота попросила Темная. Она слышала мысли сестры и была с ними согласна на все сто костей. Очень обеспокоенный этим замечанием Альтеир решил все-таки проверить. Он сел на землю, скрестил ноги и пододвинул ступню поближе к своей морде лица. В момент, когда дроу садился, темная и магичка переглянулись, усмехнулись и Дочь Сумерек щелкнула пальцами. Результат был… на ступне. — Ой, и правда волосатая… Слова темного эльфа утонули в новом приступе хохота, во время которого Некит уже чуть было не задыхался, но усмирить рвущее наружу чувство он просто не мог. Даже кони и те позволили себе пару раз заржать. Несколько минут все отходили от хохота, Альтеир все эти минуты тупо сидел и пялился на покрытую густым волосяным покровом (кстати, почему-то кучерявым и каштановым) ступню. Первым успокоился Хао и, подождав, пока сестры угомонятся, попросил Тиндомерель: — Ладно, снимай меховой покров. — Так это ты была?! – охреневшим взглядом наблюдая за тем, как кучери на ступне приходят в движение, выдергиваются и уползают, вопросил Альтеир. Вообще-то наблюдением этой картины были поглощены и Хао с Темной и Некитом. Тин же просто самодовольно улыбалась: снова получилось все так, как хотелось. Девушка встала и еще раз отряхнулась. — А я думал, ты мне друг… - вяло протянул Альтеир косясь на магичку. — Дружеские отношения обсудим по дороге. Обувайся и пошли, - шаман помог встать Темной, подал руку Некиту, но тот важно отказался, и направился к лошадям. Полудемон прошла мимо эльфа делая вид, что не замечает его, догнала и опередила Хао, залезла на Буцефала, улыбнулась шаману и протянула руку – это была уже традиция. Человек легко забрался на лошадь (из вежливости, и скорее всего, как дань принципу, с помощью Темной) и умостившись позади девушки, крепко в нее вцепился, дабы не упасть, вестимо. Тиндомерель тоже не заставила себя долго ждать. За несколько секунд справившись с остальной одеждой, девушка запрыгнула в седло чем немного напугала Марыну, о чем последняя не преминула сообщить, оставив после себя внушительных размеров… напоминание. Усмехнувшись прямолинейности лошади, Тин поддала ей пятками по ребрам, и недовольно «и-го-го-кнув», Марына выперлась на тракт. Некит тоже запрыгнул на доску, покосился на эльфа, что-то взвесил в уме, и, все-таки решив, разрешил длинноухому примоститься рядом. — Спасибо, - кивнул Альтеир, становясь на доску позади бородача. — Да не за что, - в ответ кивнул гном. Ремни на его ногах и на ногах эльфа сомкнулись и доска поднялась на полметра вверх, еще секунду агрегат колыхался, а потом резко «газанул» и оказался уже около отошедших на приличное расстояние конников. — Так, что тут у нас? – ощупывая бездыханное тело темного эльфа, в пространство бросил высокий молодой мужчина в потертом дорожном плаще. Он достал изо лба трупа арбалетный болт, вытер его о куртку мертвого и положил в надлежащее ему место, в поясную сумку для болтов. В окружающей темноте мало кто рассмотрел бы не то, что болт во лбу, а самого склонившегося над телом, но будучи на половину эльфом, человеку досталось прекрасное зрение, которое не мало раз спасало ему жизнь. А вот сейчас способность эльфов к зрению в кромешной тьме расстраивала человека: нападающий был дроу, и если он не один, то сам мужчина сейчас как на ладони. Покачав головой, он забросил арбалет за спину, поверх плаща: это было не слишком удобно, но сейчас важны были не удобства, а продуктивность действий. Пройдясь руками по карманам просторной куртки мертвеца, мужчина был доволен: несколько монет (вполне хватит на безбедное существование около недели), складной походный ножичек, какой-то свиток, запечатанный воском и золотое кольцо с большущим рубином в коробочке. Все найденное представитель сильного пола запихнул во вместительную сумку, что сейчас стояла рядом и была наполовину пуста. Обшарив остальную одежонку убитого дроу, полуэльф ничего важного больше не нашел: несколько ножей за голенищем сапога, сеть с грузами и удавка, намотанная на пояс. — Все-таки не показалось. Радует. Встав с корточек, мужчина выгнулся, хрустнув спинными позвонками, переместил арбалет под плащ, прикрепив к торсу ремнями, сумку перекинул через плечо, немного спустил ее ремень, чтобы она висела под рукой на уровне бедер, поправил плащ, вынул из ножен небольшой клинок, опустил вооруженную руку вдоль тела, и аккуратными шагами двинулся вперед. Всего на эти действия ушло не больше минуты, но и этого хватило преследователям. Они собирались окружить путешественника, и хотели больше даже не отомстить за смерть боевого товарища, а как удовлетворить свои собственные маньячные потребности: просто так убить невиновного человека. Двое из нападающих плавно обходили мужчину по флангам, где-то в метре с половиной от него. Остальные рассосались по квадрату метров в пять и короткими, как им казалось, бесшумными перебежками, окружали его. Человек оглянулся – быстрые тени, вооруженные ножами и удавками пытались его обойти. Он усмехнулся. Незаметным движением руки он отсоединил практически неприкрепленный ремнями арбалет (мужчина намерено не фиксировал ремни, хотя это грозило отсоединением, и в последствии, падением арбалета на землю), зарядил два болта (его новомодный, созданный карликами арбалет позволял проделывать такие штуки) и резко вскинул руку вправо. С тихим металлическим скрежетом болт сорвался со своего места и полетел в темноту. Последующий за смачным плюхом сдавленный крик подтвердил, что болт нашел свою цель, и, по-видимому, насмерть утихомирил ее. Следующий выстрел влево тоже оказался удачным, но увы, не смертельным. Болт поразил крадущуюся тень в плечо и только разозлил ее. С тихим шипением атакующий, оказавшийся таким же темным эльфом, как и предыдущий, кинулся на Владнэса. Просчитав ситуацию, и поняв, что времени на перезарядку у него просто нет, мужчина принял ближний бой. Фехтовал он немного хуже, чем стрелял, но даже это в небезызвестных кругах считалось чуть ли не вершиной мастерства. Удар, в отличие от выстрела, был метким: клинок вспорол грудь нападающего ровной линией рассекая плоть точно между ребер. Противник, так и не поняв, что с ним произошло, упал с широко раскрытыми глазами. Три тени, сообразившие, что потеряли еще двоих напали со спины без лишних слов. Отразить такую атаку человеку было довольно просто, если б один из нападающих не метнул в мужчину кинжал. Метнул, к слову, довольно неумело, но с расстояния в метр попасть может любой. Ножичек вошел в тело человека чуть выше правой груди, точно под кость, этот факт немного обрадовал защищающегося, так как в таком случае доставать орудие будет не слишком больно, да и не слишком опасно. Но времени не хватало. Метатель снова швырнул в мужчину кинжал, явно довольный предыдущим броском, но в этот раз человек сумел увернуться. Он резко присел и кувырком отошел немного влево, вскочил, и бросился наутек. Скорость мужчина набрал отличную и спустя пять минут преследователи оставили попытки нагнать его. Они, переглянувшись, вернулись к покойникам и стали осматривать тела своих бывших товарищей. Мало ли, может, где-то золотишко лишнее завалялось?.. Остановившись и отдышавшись, Владнэс прислонил арбалет к ближайшему дереву и распахнув плащ, поморщился: куртка пропиталась кровью и выглядела не слишком эстетично. Достав из сумки болт мужчина зажал его в зубах и резко рванул торчащий из груди кинжал на себя. Оказалось больнее, чем он предполагал. Покрутив в руке испачканный кровью кинжал он пожал плечами и кинул его в сумку: какой-никакой, а трофей. Он усмехнулся, и положил болт обратно в поясную суму. Из заплечной полуэльф достал заживляющую мазь и кусок чистой материи. Жалко было, но пришлось дорвать ткань окончательно. Мазь, купленная у того же карлика-торгаша, что и арбалет, заживляла даже самые страшные раны за несколько часов и не требовала перевязки для стягивания кожи, хотя скобы карлик присовокупил к покупке как бы бесплатно (мазь вышла на несколько монет дороже), в подарок. Но сейчас эти малоприятные штучки не требовались, так как рана была не большой. Открыв баночку с темно-зеленой густой, вязкой массой, полуэльф снова поморщился – сколько он пользовался этим средством, до сих пор не привык к его неприятному виду и запаху. Расстегнув ворот и одной рукой опустив его, стягивая, ниже раны, Владнэс зачерпнул пальцами свободной руки ядреную мазь и аккуратными движениями нанес ее на кожу. Со стороны это выглядело как жуткая фигура из трех пальцев гигиене и всем известным санитарным условиям, но мазь не требовала предварительного очищения и промывания раны, она сама все делала, со временем. Еще раз скривившись, мужчина втер мазь и вытер руку об удачно подвернувшийся кустик. Чистую ткань он приложил к ране, и прижимая ее, медленно вернул своей куртке исходное положение. Когда воротник оказался там, где ему положено, полуэльф резко прихлопнул ладонью место ранения и поднялся. Мазь и остатки материи он запихнул обратно в сумку, поправил ее на своем плече, поднял с земли арбалет, крепко прицепил его к ремням на торсе, запахнул плащ и двинулся вперед. По его расчетам до цели оставалось не больше ночи, а она только начиналась… просто здесь, на кордоне с Пустыней, в последнее время происходили странные вещи: то ночь наступит в полдень, то день среди полуночи. И при этом становилось так темно или светло, как было бы в лучший из моментов ночи или дня соответственно. К примеру сейчас: если верить мозгам Имперских астрологов и ученых, то на Главных Часах на данный момент не больше девяти, а вокруг темнота, хоть глаз выколи, не хуже, чем в двенадцать при лунном затмении зимой. Но сколько бы там до цели не оставалось, следовало-таки подумать об убийцах. Они не зря напали на него… это видно, если хоть чуть-чуть раскинуть мозгами, и сообразить, что вокруг – только пустыня справа и леса слева, жилых мест в округе нет. И в ближайшее время не предвидится. Пока что Диметриус решил «очеловечивать» южные «до Стенные» территории Империи, и по этому все караваны и тележки обходят северные дороги стороной. Да и не только по этому: на юге больше возможностей развернуться – места под поля, полные рыбы озера… а здесь что? Только густой лес, да и то не безопасный и… вход в Подземье темных эльфов в пяти днях пути, правее центра Пустыни. Именно туда, в самое сердце Пустынных Земель и направлялся следопыт и наемник по совместительству (да и то, только редко и из-за приличных сумм). Хотя сейчас пер полуэльф туда не за какой-нибудь вещью или чьим-то скальпом, ему просто было интересно, что же в Пустыне на самом деле. Суть в том, что мужчина на своем веку слышал столько россказней на тему безлюдных земель, что, перенасытившись сказками, решил создать свою. Не долго думая, Владнэс собрался, помахал всем ручкой, сгонял к знакомому торгашу-карлику, прикупил кое-каких вещичек и двинулся в путь. Сначала все шло гладко: мирные деревеньки, полупустые кабаки, удалые девки, пьяные драки и побеги куда глаза глядят. А потом все пошло под откос. В последнем населенном пункте перед кордоном – широкой, идущей параллельно пустыне дорогой – полуэльф перебрал. Вообще-то такое бывает редко, ибо Владнэс имеет феноменальный дар ужираться и в тоже время не пьянеть. А если и пьянеть, то только литра после пятого… Но суть в другом: после третей или четвертой кружки в компании миролюбивых (хрен знает на фиг вылезших из своей норы) темных эльфов, мужчина стал изливать им душу, а именно свое желание исследовать (а у него и профессия, собственно, такая: следопыт, странник, исследователь, словом, fortune-hunter) Великую Пустыню. Подозрительной оживленность эльфов он не счел. А зря. Когда Владнэс, слегка пошатываемый винно-водочными парами, покинул приютившую его таверну и завернул в кустики дабы справить малую нужду, совершенно трезвые дроу гуськом вышли следом. Они бы порешили полуэльфа там же, под кустами, но у мужчины резко закружилась голова. Что в этом такого, что спасло ему жизнь? Вы когда-нибудь видели бухого эльфа? Вот-вот. Ему в голову стукнуло желание во что бы то ни стало лечь спать под лестницей ведущей в хозяйственную пристройку около таверны. И, справившись со своими делами, он нетрезвой походкой пошел выполнять свое желание. По пути полуэльф перецепился только через некстати подвернувшуюся деревяшку, и когда собирался во всю глотку сообщить окружающей среде, как он ее ценит и уважает, на благо себе прикусил язык. Короче, до заветной лесенки пьяный большой дядя дошел незамеченным и плюхнулся спать так, как и хотел, под ней. Заглянувшие в кусты дроу были разочарованы и слегка злы: как за несчастные несколько секунд этот полукровка смог так быстро уйти? Пошарив по ближайшим кустам темные эльфы махнули на прочесывание территории рукой и двинулись по дороге вперед. Они ведали, куда направляется нежеланный гость, и решили догнать его уже на дороге, ибо короткие пути и тайные лазейки они знали как никто. Проснувшись среди дня, полуэльф чувствовал себя достаточно неплохо, и даже головной боли не было, пока он с перепугу в половицу макушкой не вмазался, когда встать резко из-под лестницы хотел. Очухавшись и аккуратненько вылезши, Владнэс все вспомнил, взвесил и был не слишком рад. То, что дроу вышли сразу за ним, он помнил, но куда они делись после его «ухода на покой» не знал. Решив действовать по обстоятельствам, полуэльф плюнул, заглянул в таверну прикупить водички и поесть, посидел минут десять, позавтракал (хотя у людей живущих в деревушке уже наступал послеобеденный сон), расплатился, купил немного мяса и хлеба и двинулся по намеченному еще давно курсу. И вот спустя сутки Владнэс и дроу встретились снова. Встреча не была радостной ни для эльфов ни для мужчины, хотя для первых оказалась еще и богатой на потери. Как бы там ни было, но сейчас человек немного оторвался от преследователей, убив троих из них. Это, конечно, повышало боевой дух, но все равно, обшарив трупы сотоварищей, убийцы снова выйдут на след путешественника. И это будет уже скоро. Что остается делать в таком случае воинственному следопыту? Правильно, заметать следы. И чем быстрее, тем лучше. Этим он и занялся.