Подумать только, как быстро может измениться жизнь!..
Я - хозяйка сравнительно небольшого, но уже вполне престижного и популярного клуба под названием «Танцующий Дракон». У меня целая уйма престранных знакомых и не менее престранная жизнь. Вокруг меня толпа поклонников, но я на них почти не обращаю внимания, ведь наконец-то рядом со мной самый замечательный мужчина в этой Вселенной! В моём гараже стоят почти новый форд, новейший феррари и пара крутых мотоциклов - мечта байкера. В моём шкафу скоро не будет свободного места. Мой банковский счёт имеет в конце не один ноль. Я вращаюсь в таких кругах, о каких совсем недавно могла только мечтать...
Ведь всего лишь год назад всё было иначе...

май 2005 года. Клуб «Ночная Скрипка».
Над городом уже плыли поздние сумерки. Самое время, когда люди тянулись в такие места, где можно расслабиться или, наоборот, выплеснуть излишки энергии. Можно сказать, начинался «час пик» всевозможных ночных клубов.
Возле одного из них, расположенного в двухэтажном особнячке века так девятнадцатого, с визгом затормозил автомобиль. Похоже, водитель был немного не в духе.
Сквозь шум работающего мотора слышались приглушённые голоса. Сидящие внутри явно ругались. Внезапно дверь пассажира распахнулась, и на дорогу выскочила молодая девушка. Очаровательное существо с длинной, до пояса, гривой рыжевато-русых вьющихся волос, чуть округлым личиком, на котором гневно сверкали серо-голубые глаза, и изящной фигурой, задрапированной в складки платья. Короткая юбка позволяла оценить красивые ноги, кажущиеся ещё длиннее из-за высоких каблуков.
Она презрительно фыркнула, гордо вздёрнула подбородок и поцокала каблучками в сторону клуба, даже не оборачиваясь назад.
Следом за ней из машины выбрался сам водитель. Ничего выдающегося в нём не было, по крайней мере, сейчас. Он нервно провёл рукой по встрёпанным светлым волосам и устремил вслед девушке умоляющий взгляд:
- Ну, Кэс!.. Подожди! Давай ещё раз всё обсудим! Я не хотел...
Девушка на мгновение замедлила шаг, потом передёрнула плечами и, по-прежнему не оборачиваясь, коротко бросила:
- Иди к чёрту, Джей.
Джей с самым несчастным выражением на лице наблюдал за тем, как она легко вспорхнула по лестнице и исчезла за дверью «Ночной Скрипки». Что-то подсказывало ему, что смысла бежать за ней уже нет. Это надо было делать раньше, ещё до того, как они приехали сюда.
- Ну и чёрт с ней... - скорбно пробормотал парень и вернулся в машину. Старенькая ауди покорно взревела мотором и помчалась прочь.

Кэс осторожно прикрыла за собой дверь и вздохнула. Джей, конечно, неплохой парень, но... Почему-то со всеми возникало это «но». Почему-то все мужчины оказывались жуткими собственниками и ревнивцами, стоило только согласиться быть с ними. Этот, пожалуй, не устраивал сцен дольше всех.
Впрочем, в чём-то виновата она сама. Или не виновата?
Кэс снова вздохнула и неторопливо направилась в зал, по пути размышляя, отвечает ли она за то, что ей снится?
«Наверное, да, - подумалось ей. - Это ведь уже не в первый раз повторяется. Могла бы просто не спать у него, и не было бы никаких проблем... А с другой стороны... Ты ведь его даже не любишь, так стоило ли вообще начинать? Наверное, нет... Но иногда так хочется, чтобы рядом был кто-то, на кого можно положиться. Правда, ещё больше хочется, чтобы рядом был он, но... Мечтай больше! - ехидно оборвала она сама себя. - Кто ты, и кто он...»
Девушка переступила порог зала и быстро обежала его глазами, приветственно кивнув охраннику Дику. Народу было много. Впрочем, почти как всегда. И самого разнообразного. Что больше всего удивляло девушку в этом месте, так это именно разнообразие публики, здесь собирающейся. Тинейджеры вперемешку с солидными бизнесменами, чопорные профессорского вида дядечки и элегантные дамы в вечерних платьях, а рядом с ними чуть ли не неформалы в драных джинсах и толстовках. Иногда здесь появлялся совершенно потрясающий тип в наряде века, пожалуй, восемнадцатого. Этакий потомственный аристократ. И как любой аристократ - со своей придурью. Впрочем, ему шло. Казалось, что он сошёл с какой-то старинной картины. Тонкие правильные черты лица, светлые, пепельного цвета, волосы, волнами спускающиеся на плечи, одежда опять же… Глядя на него старинные баллады петь было оч-чень здорово.
К слову о балладах! Ей же скоро на сцене надо быть, а она ещё даже не одета! Впрочем, там пока играл на рояле молоденький мальчик, а значит, время ещё было.
- Привет, Кассандра! - перед ней, очаровательно улыбаясь, возникла симпатичная черноволосая девушка в форменной одежде - Мари. - Ты что-то сегодня задержалась.
- Привет, - Кэс чуть сморщила нос и улыбнулась. - Так. Были небольшие проблемы. Пришлось решать. Вижу, сегодня снова полный зал.
- Да, - Мари оглянулась через плечо. - Поторопись, скоро тебе выходить.
- Я быстро, - Кассандра виновато кивнула и снова обвела зал глазами. Совершенно бездумно. И почти сразу зацепилась взглядом за знакомую темноволосую фигуру возле стойки. Сердце резко дёрнулось и застучало сильнее. Он не видел её, значит, можно было хоть чуть-чуть полюбоваться. Совсем немного. Издалека. Искоса. А потом быстро-быстро в гримёрку, пока занят разговором, а то снова заметит, и как всегда…
- Доброй ночи, Кассандра, - она вздрогнула и почувствовала, как по щекам разливается яркая краска. Этот мелодичный голос девушка узнала бы из тысячи.
Эдвин...
Хозяин «Ночной Скрипки»...
- Доброй ночи, - смущённо откликнулась она, оборачиваясь и стискивая ремень сумки, чтобы пальцы не дрожали. Заметит ведь. Он всё замечает. Даже как она вдоль стеночки крадётся к двери, когда спиной к ней стоит и с людьми разговаривает с таким видом, словно ничего, кроме этого разговора, его не занимает.
Эдвин улыбнулся, и её сердце совершило ещё один кульбит. Ещё бы, когда тебе так улыбаются, любая замлеет от удовольствия. У него совершенно потрясающая улыбка. Да и сам он... Бесподобно обаятельное создание! Очень симпатичное. Она иногда начинала сомневаться, что он человек. Ну не может столько в одном человеке умещаться! Нельзя быть таким... всяким и сразу!
Но тут её руки коснулись его пальцы, и Кэс вновь убедилась, что это всё-таки человек и он действительно есть. Причём вот прямо здесь, рядом. Руку протянуть...
- Всё в порядке? - он внимательно смотрел на неё. - Ты какая-то взвинченная.
- Всё в порядке, - девушка торопливо кивнула, осознав, что снова смотрит на босса с той зачарованной улыбкой, которая выработалась у неё чуть ли не с первого дня знакомства.
«Ой, дура! - мысленно взвыла она. - Тоже мне, Золушка нашлась! Иди, переодевайся, у тебя времени всего ничего осталось!»
- Оу, - спохватилась Кэс при последней мысли. – Мне же сейчас выступать, а я до сих пор, как чучело!
Эдвин едва заметно хмыкнул, саркастически приподнял брови и отошёл, позволяя ей проскользнуть в дверь и успокоено вздохнуть.
Кэс торопливо пробежала по коридору и захлопнула за собой дверь гримёрки. Сидеть и вздыхать о несбыточных мечтах сегодня было совершенно некогда. Девушка сдёрнула с плечиков сценическое платье и быстро начала переодеваться, вполголоса ругая болвана Джея, который её задержал сценой ревности и выяснениями отношений.
- Да ну его, - наконец успокоилась Кэс. - Всё равно ничего бы не получилось. Не раньше, так позже...
Она критически оглядела себя в зеркало и махнула рукой. Раскрашиваться времени не было совершенно, ведь надо ещё хоть какой-то порядок на голове навести. Раздирая щеткой спутавшиеся кудри, Кэс на ходу мурлыкала под нос гаммы, распеваясь.
Несмотря на такую вот суматоху, ей очень нравилась её работа. И вовсе не потому, что начальником был такой вот душка и лапочка. Просто она действительно любила петь. Ей нравилось входить в образ и переживать сотню жизней с сотней песен. Нравились огни рампы. Нравилась даже усталость и опустошённость после отработки программы. Нравилась отдача от слушателей. Ну и, разумеется, поклонники. Какой же девушке они не нравятся?
Кэс любила свою работу, которая давала ей отдых от учёбы, а также возможность за эту самую учёбу платить. А заодно иметь собственную, пусть скромную, но квартирку. В общежитии не жаловали животных, а расстаться с любимой кошкой Найт у девушки не было сил.
Правда, в последнее время она всё чаще задумывалась, а может ну её, эту учёбу? Какой из неё, нафиг, экономист? Нормальные люди к экзаменам готовятся, а она новые песни разучивает, и по самые ушки этим счастлива! Да и высыпаться тогда можно будет по-человечески, а не где попало, что чревато всякими неприятностями.
Кэс вздохнула и воткнула последнюю шпильку. Песни песнями, а жить на что-то надо. Не будет же она всю жизнь петь? Если только замуж удачно выйти. И подрабатывать уроками музыки на дому, как мама. Но замужество без любви девушка себе представляла очень смутно, а уж свою жизнь до самого финиша с каким-то мужчиной и вовсе лучше было не представлять.
Девушка тоскливо вздохнула, поглядела в зеркало и показала отражению язык:
- Мне и одной неплохо! - она критически осмотрела себя, подкрасила губы и хмыкнула. – Бон суар, мадам, мсье. Это я, Кассандра Скай. Можно просто Кэс. Студентка экономического факультета и певичка из «Ночной Скрипки». И что из этого - по совместительству, я уже и сама не знаю.
- Кэс, тебе пора, - в дверь просунулась голова Мари. Она окинула девушку взглядом и улыбнулась:
- Твои поклонники будут в восторге.
Кэс скорчила рожицу и поднялась с пуфика, расправляя складки длинного вечернего платья. Ну их, этих поклонников. Вот если бы он был в восторге...
Она вышла в зал, привычно унимая лёгкую дрожь в руках и радостное волнение в груди, но где-то на полпути её перехватил Эдвин.
- Кэс...
- Да... - она из последних сил старалась не покраснеть.
- Я бы хотел с тобой поговорить, - он улыбнулся ей своей неотразимой улыбкой, и девушка почувствовала, что её решимость не смотреть на него, как глупая провинциальная дурочка на кинозвезду, тает, словно мороженое на солнце. – После выступления зайди в мой кабинет. Хорошо?
Она торопливо кивнула и в недоумении направилась к микрофону, раздумывая, о чём может с ней поговорить хозяин. Разве что... Девушка слегка побледнела от жуткого предположения. Разве что он решил её уволить. Только не это!!!
Кэс дрожащими руками стиснула микрофон и мысленно приказала себе успокоиться. В конце концов, её точно уволят, если она не будет работать, а её работа – петь. Чтобы людям это нравилось. Чтобы чувствовать отдачу от слушателей. Поэтому сейчас жизненно необходимо взять себя в руки, успокоиться и вспомнить, как начинается первая песня...
Девушка чуть заметно тряхнула головой и улыбнулась в зал...

Она спустилась со сцены, опираясь на руку одного из поклонников, преподнесшего ей красивый букет из тёмно-красных роз. Беззаботно отшутилась от второго, улыбнулась третьему... С ними ей было легко. Просто. Слова приходили быстро, безо всяких мучительных усилий. Она почти не задумывалась над ними. И почему с ним так никогда не получается? Наверное, потому, что с ним она сразу менялась ролями. И уже сама была похожа вон на того застенчивого мальчика из компании, сидящей за крайним столиком. На мальчика, который сегодня, похоже, ужинает ей. Глазами. Ох, как покраснел, как только заметил, что она на него смотрит!.. Неужели у неё бывает такое же выражение лица?! Кошмар какой!
Кассандра поймала Мари и протянула ей букет:
- Поставь, пожалуйста, в воду! Я потом заберу.
- Хорошо, - Мари тепло улыбнулась. – Красивые! Я же говорила, что твои поклонники будут в восторге!
- Если бы они ещё были в восторге от того, как я пою, а не от того, как выгляжу, - ехидно изрекла Кэс и вытащила самый красивый цветок из букета. – Ладно. Нельзя заставлять начальство ждать. Может обидеться.
- Эдвин? Вряд ли, - Мари рассмеялась. – Он же понимает, что нельзя лишать твоих поклонников удовольствия пообщаться с тобой...
Кэс скорчила рожицу и направилась к лестнице, в который уже раз обдумывая отношения хозяина со своим персоналом.
Она немного помедлила перед дверью приемной, но потом решительно толкнула её и вошла внутрь. Дверь в кабинет была приоткрыта, и из-за неё выбивался приглушённый свет. Эдвин был на месте. Девушка глубоко вдохнула, резко выдохнула и выпалила:
- Это Кэс. Можно?
- Да, входи, - донёсся ответ, и она переступила порог его кабинета. С тех самых пор, как она была здесь в последний раз, ничего не изменилось. Всё тот же массивный стол с мягким креслом, диванчики у стен, книжный шкаф и скрипка на столике в углу. Отнюдь не для красоты или создания имиджа. Эдвин иногда играл для посетителей сам. Кэс прекрасно помнила, как услышала его игру в первый раз. Она после этого с трудом заставила себя решиться что-нибудь исполнить. Её посетила паническая уверенность в своей собственной полной бездарности. Впрочем, на рояле они играли почти на равных. Кэс, пожалуй, даже получше. Только это её и утешило.
- Вы хотели поговорить со мной? – неуверенно поинтересовалась она, прикрывая за собой дверь.
- Да. Проходи, садись, - он улыбнулся и откинулся на спинку кресла.
Кэс прошествовала к столу и села на стул напротив. Положив судорожно сжимающие стебель розы руки на колени, девушка вопросительно посмотрела на шефа.
- Тебе нравится здесь работать, Кэс? – поинтересовался Эдвин.
- Очень, - не задумываясь ответила она и обречённо подумала: «Ну, точно. Уволит...»
- Просто мне кажется, что ты можешь достичь большего, чем пение в ночных клубах, - Эдвин обогнул стол и присел на его край прямо перед девушкой. – Ты бы хотела заняться пением профессионально?
- Да, только... Это ведь связи нужны. И вообще... - Кэс была настолько удивлена, что даже забыла смутиться, как обычно.
- У меня есть одна знакомая... Она может устроить тебе прослушивание. И помочь, - он снова очаровательно улыбнулся. – Если ты этого хочешь, я её завтра приглашу сюда.
- Да, конечно! – её глаза взволнованно заблестели. – Очень хочу!
Воображение уже вовсю рисовало перед ней радужную картину большой сцены, кучу фэнов, плакаты с её фотографиями, разные города, толпы журналистов, шикарные машины... и родителей, радующихся её успехам. В общем, всю ту блестящую артистическую жизнь, в желании жить которой она боялась себе признаться.
- Отлично. Значит, завтра я её сюда приглашаю, - Эдвин немного иронично усмехнулся, слишком уж открыто читались в глазах надежды девушки. И неприкрытое восхищение, когда она на него посмотрела.
- Ладно. Иди, отдыхай. У тебя же завтра ещё занятия, - хмыкнул он. – Ты вообще-то успеваешь высыпаться?
- А как же! На лекциях, - лукаво улыбнулась девушка, подхватываясь со стула. В её глазах прыгали озорные чёртики.
«В тихом омуте...» – вспомнилось Эдвину. Если она с ним вела себя, как мышка, совсем не стоит её мышкой считать. Как она с оравой своих поклонников общается, он лично наблюдал не раз и не два. Какая уж там мышка!
Девушка заметила его пристальный задумчивый взгляд и очаровательно покраснела. Чересчур очаровательно. На мгновение он даже пожалел о своём решении познакомить этих двоих.
- Спасибо вам, - Кэс обернулась у двери и радостно улыбнулась. – До завтра.
Он кивнул, невольно улыбаясь в ответ, и негромко рассмеялся, когда за закрытой дверью раздалось приглушённое «Вау». Подождав, пока утихнут быстрые шаги, Эдвин потянулся к телефонной трубке:
- Элеонора? Доброй ночи...

Кэс валялась в постели не в силах уснуть. Разговор с Эдвином заставлял её витать в радужном предвкушении и строить наполеоновские планы.
Найт лениво потянулась и подползла поближе к хозяйской руке, настойчиво выпрашивая нежности. Кассандра рассеяно взъерошила её шерсть и мечтательно улыбнулась:
- Найт, он – чудо! Если всё получится, я ему до конца дней буду обязана.
- Мр-р... - в мурлыканье кошки явственно проскользнули насмешливые нотки. Кэс развернулась, обняла подушку и восхищённо воззрилась на окно, ночное небо за которым уже явственно подплывало рассветными красками.
Проскользнула лениво-отрешённая мысль, что скоро уже надо будет вставать, чтобы ехать в Университет. Но настроение было совершенно не учебное. И вообще! На этих занятиях только спать и можно. Они на неё лучше всякого снотворного действуют. Может, ну их? Один раз и без неё обойдутся... Тем более, Джей наверняка станет её там искать, а ей сейчас совсем не хочется с ним снова ругаться.
Кэс вздохнула, чуть помрачнев. Она уже и думать забыла о Джее, их ссоре и разрыве. Ещё бы не забыть! Когда тебе так улыбаются, и саму себя забыть можно. Всё сразу становится как-то мелко и незначительно.
- Ну и дура же ты всё-таки, - вслух заметила девушка. Найт насторожила уши и удивлённо подняла голову, глядя на хозяйку, которая из радостно-мечтательной вдруг стала задумчиво-грустной.
- Да он полгорода знает. Рядом с ним такие девчонки вертятся! И ведь он каждой так же мило улыбается. Не думаешь же ты, в самом деле, что он всю жизнь ждал такую вот провинциалочку вроде тебя, которая при нём двух слов связать не может, если они уже не написаны и не положены на музыку? – Кэс невесело рассмеялась. – Так что даже не мечтай, подруга. Эта птичка не твоего полёта. Твой удел – такие вот наивные надёжные парни типа Джея, ревнивые и недоверчивые во всем, что касается тебя... Интересно, а он ревнивый? Вряд ли. Такие симпатичные обаяшки обычно слишком уверены в себе, чтобы силой удерживать кого-то рядом с собой. С такой улыбкой ему это и не нужно, мы сами за неё всё, что угодно, отдать готовы. И, спорю, он преотлично об этом знает... - она уткнулась носом в подушку и тяжело вздохнула. – И почему нам всегда хочется того, что нам недоступно? И вообще, почему он такой невозможно замечательный? У всех нормальных людей есть хоть какие-то недостатки, а у Эдвина...
Найт опустила голову и прикрыла глаза. Ну, раз Эдвин, всё понятно. Эдвин – это у неё всегда так. Странные всё-таки эти люди. Лучше бы гладили!
Кэс ещё что-то пробурчала в подушку и снова машинально почесала сонную кошку за ухом. Найт благодарно мявкнула и забралась хозяйке на живот, требуя продолжения.
- Найти, - девушка ласково потрепала её. – Одна ты меня не бросаешь.
А зачем? Кошка недоумённо приоткрыла один глаз и сладко зевнула. Вот ещё! Бросать тёплый угол, сытную еду и окрестные крыши, а также заботливые и ласковые руки... И ради чего? Она и так вольна гулять, где хочет. Но дом её определённо тут. Смысл мокнуть под дождём, мёрзнуть под снегом, рыться в отбросах, если можно уютно спать на тёплой кровати и есть свежее мясо. И быть такой же свободной, как и все. Найт извернулась поудобнее, чтобы пальцы хозяйки чесали её горло, и замурлыкала.
Кэс улыбнулась и закрыла глаза. Мурчание Найт успокаивало и убаюкивало. Она зевнула и пробормотала:
- Ну его, этот Университет... Буду отсыпаться!..

(С) Кассандра Скай