Изнутри заведение выглядело до неприличия шикарным: массивная резная мебель, явно отдающая антиквариатом, высокие вазы на полу, полные живых цветов, хрустальная люстра, отбрасывающая радужные блики на обитые шелком стены, тяжелые бархатные шторы.
- Привет, мальчики, - призывно улыбнулась им девушка, сидящая за стойкой у входа. - Чего вы желаете?
- Лину, - Крис ответил ей совершенно обворожительной улыбкой, и в глазах девушки появилось такое выражение, что Рик сразу понял - скучать его новому мастеру не придется. Кое-кто явно захочет скрасить ему досуг, да еще и сам за это приплатит.
- Боюсь, синьора Эвелина сейчас занята, - девушка чуть наклонилась вперед, и её грудь соблазнительно выступила из глубокого декольте. - Может быть, я смогу вам помочь?
- Милая, ты очень нам поможешь, если сообщишь Эвелине, что пришел Кристиан, - Крис ласково потрепал её по щечке. - Сделай это, малышка. А когда я поговорю с Линой, мы с тобой, возможно, сможем поужинать, если ты, конечно, не сильно занята сегодня.
"Во дает!" - искренне восхитился Рик, внимательно слушая разговор. Сам он с девушками общаться не умел. В братстве их было не так уж много, а те, которые насчитывались, больше занимались тренировками и учебой, чем флиртом. То есть, Рик умел, разумеется, при желании применить к девице очарование хэйш, как и любой из братьев, вот только Крис сейчас не пользовался никакой магией. Уж это-то Рик чувствовал четко. И девица млела от него совершенно непритворно, по собственному желанию.
- Я попробую, - она взяла трубку и нажала одну из кнопок на панели телефона. - Синьора Эвелина? Нет-нет, простите. Просто меня очень просили вам передать, что пришел Кристиан... - на её лице отразилась сожаление, и девушка подняла на Криса виноватый взгляд. - Ну вот видите! Бросила трубку...
- Крис! Противный мальчишка! - раздался с лестницы возмущенный вопль. - Ты бессовестный негодяй! Сколько раз мне еще придется тебе это повторять?! И как только ты смеешь показываться мне на глаза??
- Лина, ты, как всегда, выше любых слов! - Крис с улыбкой смотрел на ослепительно красивую блондинку в полураспахнутом пеньюаре, торопливо сбегающую по ступеням вниз. Миндалевидные, шоколадного цвета глаза метали молнии, и если бы взглядом можно было убить, Кристиан уже сгорел бы на месте.
- Замолчи, бессовестное создание! После того, что было, ты имеешь наглость появляться в моем доме и одаривать меня комплиментами?! - Эвелина залепила ему смачную пощечину и тут же прыгнула на шею с поцелуями. - О, как я на тебя зла! У тебя есть только один шанс загладить свою вину...
- Я весь твой, - Крис чуть отстранился от неё и с легкой улыбкой взглянул на хозяйку. - Вот только очень голодный, уставший и бесприютный. И не только я.
Эвелина повела глазами, чуть прищурилась, увидев Рика, смерила его оценивающим взглядом и улыбнулась:
- Прости, Крис. Не подумала, что ты с другом.
- Ничего, - Кристиан хмыкнул. - В прошлый раз тебя не остановила и целая толпа моих знакомых. Мне не привыкать.
Эвелина чуть порозовела и смущенно прикусила губу. Потом резко развернулась к девушке за стойкой и приказным тоном проговорила:
- Лючия, дай мальчику ключ от "люкса". И проследи, чтобы к нему зашла Валентина. А ты, милый, - непреклонный взгляд в сторону Криса, - обойдешься моей комнатой. Не хочу выпускать тебя из виду в этот раз. А то опять исчезнешь в неизвестном направлении без объяснений.
Крис тяжело вздохнул и кротко кивнул:
- Ты особо жестока сегодня, милая. Как Рику - так отдельный "люкс", а как мне - так твоя комната!
Эвелина утробно рыкнула и отвесила ему еще одну пощечину, после чего без слов запрыгнула на руки Криса, которые он заблаговременно подставил.
- Наверх и направо, - скомандовала она и одарила его продолжительным поцелуем.
- Надеюсь, разберешься здесь сам, - Крис подмигнул ученику и направился со своей ношей наверх.
- Держи, - Лючия проводила парочку взглядом, полным плохо скрытой зависти, и протянула Рику ключи. - Вверх по лестнице, налево и до конца по коридору. Валентина скоро придет, она еще не появлялась сегодня, - и не выдержав, поинтересовалась. - Вы сюда надолго?
- Не знаю, - Рик пожал плечами и крутанул связку на пальце. - Пока дела не закончим. Вряд ли Крис здесь задержится.
- Жаль, - совершенно искренне протянула девушка и повернулась к небольшому монитору, установленному за её спиной, потеряв к посетителю всякий интерес.
"Ну да, я же - не Крис", - мысленно усмехнулся Рик и неторопливо направился в указанном Лючией направлении.

"Люкс" оказался шикарным. Впрочем, иного он и не ожидал. Это место поразило его гораздо меньше, чем почти аскетичная квартира Вика.
Рик бросил сумку на диван и придирчиво обследовал все три комнаты - гостиную, мало чем отличающуюся по вычурности от холла внизу, небольшую столовую и просторную спальню с кроватью, больше напоминающей полигон, чем место для сна. Во всяком случае, она занимала не менее трех четвертей помещения.
- Во всяком случае, это не лагерная койка, - Рик хмыкнул, попрыгав на упругом матрасе, и направился дальше. Последним пунктом его осмотра оказалась ванная.
Выложенная узорчатой керамикой ручной работы, сияющая золочеными кранами и трубами, она поражала размерами ванны и вполне соответствовала уровню всего остального "люкса". Рик насмешливо огляделся и подумал, как же должна выглядеть комната, в которой сейчас пребывает Крис. Если учесть, что там живет хозяйка этого заведения.
Однако на большее, чем он уже увидел, его фантазии не хватило, и Рик решил не забивать голову всякими глупостями. Раздевшись, он залез в ванну, наводящую на мысли о небольшом бассейне, и с довольной улыбкой нежился в горячей воде.
- Доброй ночи, - раздался рядом мелодичный голос, и резко развернувшись Рик увидел около ванны невысокую симпатичную шатенку в экстремально коротком черном платье. Девушка улыбнулась, заметив его смущение, и неторопливо расстегнула "молнию". Платье с тихим шорохом упало на пол, оставив её полностью обнаженной.
- Я Валентина. Можно просто Тина, - она непринужденно забралась в воду. - А ты - Рик, правильно?
Он коротко кивнул, судорожно соображая, как она оказалась здесь так, что он ничего не услышал. Девушка лукаво посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц и негромко рассмеялась:
- Не волнуйся. Я обычный человек. Ну, почти... Меня сюда отправил твой друг, Кристиан. Если бы я просто вошла, ты конечно же услышал бы.
- Ты знаешь, кто мы? - Рик чуть приподнял брови.
- Хэйш, - Тина лениво потянулась. - Хотя чаще вас называют упырями или вампирами. Впрочем, хэйш мне нравится больше. Звучит как-то... более опасно, что ли.
- Ты любишь опасности, как я погляжу, - проворчал Рик. - А если бы я тебе шею свернул за твое подкрадывание?
- Но ведь не свернул же? - девушка улыбнулась. - Кристиан сказал, что если к тебе просто зайти, то ты, скорее всего, меня сразу же культурненько выставишь. Слишком застенчивый. И он был прав, - она перебралась поближе и заглянула Рику в глаза. - Застенчивость - это то, чего тебе совсем не нужно. И от неё стоит поскорее избавиться.
- Насколько я могу судить, ты ею не страдаешь ни в коей мере, - ехидно заметил парень.
- Не страдаю, - легко согласилась Тина. - Для ведьмы застенчивость тоже ненужный груз.
- Ты ведьма?! - Рик ошарашено округлил глаза. - Но почему...
- Почему я здесь работаю, хочешь спросить? - она хмыкнула и легко провела пальцем по его щеке. - Да потому что я знаю о вас. И мне нравится быть с представителями вашего народа. К тому же, работа у Лины - это не маленький доход. Я бы получала гораздо меньше денег и гораздо меньше удовольствия и интересных событий в своей жизни, если бы жила, как основная часть магов. И вообще, - ее ладони скользнули по его телу, - знаешь, сколько энергии выделяется во время секса?
- Не подсчитывал, - Рик не сводил с неё взгляда. - Зачем Эвелина послала тебя ко мне? Насколько я помню, это была ее идея.
- Во-первых, она знает, что я люблю общаться с вами и меня трудно чем-либо удивить, - Тина хмыкнула. - Во-вторых... - она чуть отвела голову назад, подставляя шею.
- А "в-третьих" тоже есть? - Рик не отводил взгляда с нервно бьющейся голубой жилки. Судя по ощущениям, Валентина действительно была любительницей экстрима. Сейчас в ней так и бурлил адреналин.
- В-третьих, она знает, кто я, и учитывает мои пожелания. А я очень люблю избавлять юных неопытных хэйш от излишков застенчивости, - из-под полуопущенных ресниц лукаво сверкнули зеленью глаза, и Тина вновь запрокинула голову.
Рик хмыкнул и легко посадил девушку сверху. Она приглушенно охнула, а он крепко сжал её в руках и уверенно нашел клыками тонкую голубую ниточку на её шее.

Эвелина непринужденно растянулась на низкой кровати и внимательно смотрела на Кристиана, стоящего спиной к ней у окна.
- Так что привело тебя сюда на этот раз?
- Желание повидаться с тобой, - в его голосе послышалась усмешка.
- Ха-ха, - Лина дотянулась до бокала с вином. - Крис, не считай меня дурой! Сколько лет мы уже не виделись? А ведь не раз была возможность... В жизни не поверю, что ты просто не смел показаться мне на глаза после того ухода. Сегодня же явился.
Крис легко вздохнул и обернулся:
- Я в гости к его преподобию.
- Ясно... - девушка задумчиво накрутила на палец прядь волос и чуть приподняла бровь. - У Семьи какие-то проблемы с Орденом? Раз уж в Риме появился не Наблюдатель даже, а сразу Тень.
- Вот это мне и предстоит выяснить, - Крис опустился на край постели и принял из рук Лины бокал. - Поэтому, собственно, я сперва и пришел к тебе. Зная твои связи, твоих девочек и твои с ними отношения... Что ты можешь мне рассказать о последних месяцах жизни Ордена?
- Если они бдительно пасут мое заведение, это отнюдь не значит, что они спят с моими девочками, - Эвелина фыркнула.
- Если ни одна из твоих ведьмочек до сих пор не соблазнила ни одного святошу, то я сильно разочаруюсь и решу, что ты их в монастыре набирала, - Крис негромко рассмеялся и пропустил меж пальцев золотистый локон. - Лина, неужели ты мне не поможешь?
- Ты невозможен так же, как твой братец, - девушка притворно насупилась. - Сразу видно, что вы родственники.
- Тогда ты должна понимать, что я все равно не отстану, - Кристиан прямо заглянул ей в глаза. - Лина...
- Ладно, ладно, - та отмахнулась и вскочила с кровати, легко порхнув через комнату. Ее рука по локоть погрузилась в стену и вернулась обратно уже с небольшой флешкой, которую Эвелина протянула Крису:
- Вот. Сам читай.
- Спасибо, - серьезно поблагодарил он, мельком взглянув на флешку и тут же отложив ее в сторону. - Но это подождет. А сейчас, пока я сытый и довольный, я бы на твоем месте воспользовался ситуацией. Или ты просто по старой дружбе затащила меня к себе в комнату? Все равно не поверю, - его глаза лукаво сверкнули, и Эвелина от всей души приложила его кулачком по плечу:
- Крис, ты скотина! Ты знаешь об этом? Мало того, что у меня уже появляется чувство, будто я нанялась добровольным осведомителем Братства, так ты еще...
Что именно он "еще", Кристиан дослушивать не стал, закрыв рот девушки своими губами. Эвелина с видом покорности судьбе возвела глаза к потолку и крепко обняла Криса, возвращая поцелуй.

- Надеюсь, ты хорошо выспался? - с легким зевком поинтересовался Кристиан у своего ученика на следующий вечер.
- Ну, и зачем ты это сделал? - Рик, насупившись, смотрел на наставника.
- А разве Тина тебе ничего не объяснила? - Крис чуть приподнял брови, взглянув на него с самым невинным выражением, и уже серьезнее добавил. - Тебе пора взрослеть, малыш. Артур дал тебе стать почти взрослой Тенью. Я хочу, чтобы ты повзрослел, как человек.
- А тебе не кажется, что это должно являться моим решением - с кем я буду и когда? - Рик говорил негромко, но в его голосе слышалась скрытая злость.
Крис вздохнул и сел, подперев голову кулаком:
- Вообще-то, малыш, тебя никто и ни к чему не принуждал... Да, я знал, что Тина постарается тебя соблазнить, она это со всеми делает. Впрочем, как и любая из ведьмочек Лины... Но в первую очередь она была для тебя источником питания после тропы. Все прочее - это уже твое собственное желание. Если бы ты твердо отказался, она не стала бы настаивать. Да и вообще, - он чуть насмешливо взглянул на ученика, - скажи еще, что ты плохо провел время. А если тебя вдруг волнует профессия этой девушки... Запомни сразу - ведьмы всегда выбирают мужчин сами. Так что здесь она не работает, а развлекается... В основном, с такими, как мы...
- Я хорошо провел время, - пробурчал Рик, отводя взгляд. - Но я бы предпочел выбирать способ времяпрепровождения самостоятельно.
- Договорились, - Крис медленно кинул. - В следующий раз я осведомлюсь о твоем мнении насчет собственных замыслов. Во всяком случае тех, которые касаются тебя. Прости, мой поступок был бестактным.
Рик смущенно усмехнулся и мотнул головой. А потом совершенно другим тоном спросил:
- А тебя наставник тоже так... учил?
- Нет, - Крис рассмеялся. - В отношениях с противоположным полом меня наставлял Виктор. Братец с детства рос любимцем женщин. Сначала они с умилением над ним сюсюкали, а когда он повзрослел - пачками набивались ему в наставницы... Если получится, я тебя на какой-нибудь прием вытащу, чтобы ты оценил Вика во всем блеске.
- Да я его уже видел... в обществе, - Рик чуть поморщился, вспоминая первую встречу с Наблюдателем и взгляды, которыми его провожали девушки. Тогда он хорошо прочувствовал, что такое - быть пустым местом.
- Тогда тебе и объяснять не надо, - Кристиан поднялся и взъерошил волосы. - Ладно, ты готов? Чем быстрее мы разберемся с Орденом, тем быстрее найдем виновных.
- Пойдем! - Рик поспешно вскочил следом. На взгляд Криса - даже излишне поспешно.
- Так. Сядь, - его руки неожиданно сильно притиснули ученика к стулу.
- Чего? - Рик с непонимающим изумлением хлопнул глазами.
- Медленно сосчитай до пятидесяти и успокойся. Мне не нужен напарник, готовый убивать без разбору. Ты должен быть холоден и осторожен. В Ордене не должны понять, что у нас что-то стряслось. Пусть считают, что мы просто с визитом по делам. Нам скучно, нам все надоело, мы просто официальные представители, служащие с дипломатической миссией, которая нам самим даром не нужна, так как скучна до омерзения... Ты меня понял?
Рик торопливо кивнул и вновь сделал попытку вскочить. Крис тяжело вздохнул:
- Нет, не понял... Я сказал - "надоело", а у тебя в глазах величайшее желание оказаться в их резиденции и немедленно учинить всем сразу допрос с пристрастием. Я готов простить любопытство, небольшую нервозность, легкую настороженность: все-таки Орден - немалая заноза... Но я не желаю видеть злость и жажду мести. Святоши прекрасно читают по лицам, Рик. Так что закрой глаза... Глубоко вдохни... Медленно выдохни... И до пятидесяти, как я уже просил.
Рик покорно закрыл глаза, глубоко вдохнул и начал медленно считать. Досчитав до пятидесяти он открыл глаза и огляделся. Крис, зачем-то облаченный в деловой костюм, неподвижно сидел на подоконнике и задумчиво смотрел в окно. Внимания на ученика он, казалось, не обращал.
Рик выждал некоторое время, а затем со смиренной тоской поинтересовался:
- Так мы идем, или ты уже передумал?
Крис бросил на него пристальный взгляд, удовлетворенно хмыкнул и кивнул:
- Да, теперь пойдем. Только сначала переоденься...
Рик поймал костюм, брошенный ему наставником, и только вздохнул с самым мученическим выражением на лице. Крис негромко рассмеялся.

Они неторопливо спустились вниз, где обнаружилась хозяйка заведения, увлеченно щебетавшая о чем-то с солидного вида мужчиной. Однако едва она заметила Кристиана, как тут же оборвала разговор и летящей походкой устремилась им навстречу:
- Добрый вечер, Эрик. Как спалось?
- Благодарю, превосходно, - вежливо отозвался он и покосился на Криса. В его взгляде отчетливо отразилось: "Мы когда-нибудь отсюда выберемся?"
Крис улыбнулся уголками губ, поймав этот взгляд, и кивнул ему на дверь:
- Подожди меня в машине у входа. Я сейчас.
Лина проводила Рика коротким взглядом и вновь развернулась к Кристиану:
- Вы уже уходите?
Он несколько мгновений смотрел на девушку, потом осторожно поправил выбившийся из ее прически локон и негромко проговорил:
- Не сдавай пока свой "люкс". Рику он, кажется, понравился, - после чего все так же неторопливо направился к выходу, где его ждал изнывающий от тоски ученик.
Эвелина поймала мечтательный взгляд сидящей за стойкой девушки и негромко кашлянула, привлекая ее внимание. Помощница подняла голову и, жгуче покраснев, торопливо склонилась к монитору. Лина выбила ногтями короткую дробь по поверхности стойки и неспешно направилась наверх.

В резиденции Ордена их встретили настороженно и не пустили дальше приемной. Молодой служитель бросил на пришедших недовольный взгляд, хорошо замаскированный под безразличный, и прохладно сообщил, что его преподобие не назначал никаких встреч на эту ночь, а посему никого не принимает.
Крис с кислой миной замотавшегося курьера выразительно взглянул на наручные часы и с ноткой склочности поинтересовался:
- Как это так? А разве Князь ему не дозвонился?
- Видимо, нет, - служитель едва заметно пожал плечами. - А вы, собственно, по какому вопросу?
- По вопросу о сопливых служителях, нарушающих покой и порядок в наших заведениях в Нью-Йорке, - Крис демонстративно зевнул. - Насколько мне известно, вам должен был придти иск... Хотя я и удивлен, что этим соплякам просто не свернули шеи на месте. А ведь могли... - сидящий за конторкой парень отчетливо побурел и попытался что-то сказать, но Кристиан не дал ему даже рта раскрыть. - Меня, знаете ли, очень не радует необходимость бросать свои дела и торчать здесь! Будьте уверены, эти минуты лягут на иск дополнительным процентом неприятностей!
- Иск был, - пробурчал насупившийся служитель. - Но вас не ждали. Его преподобие занят сегодня, поэтому...
- Отлично! - брюзгливо воскликнул Крис, взмахнув рукой. - И когда же он удостоит нас чести быть принятыми?
- В течение этой недели, - служитель с каменным лицом отметил что-то в толстой книге, лежащей перед ним. - Однако приношу наши искренние сожаления... - эти слова дались ему с явным трудом, - что мы не можем удовлетворить вашу просьбу прямо сейчас.
- Ваши... извинения, - Крис отчетливо фыркнул, - приняты! - он небрежно бросил на книгу визитку. - Позвоните по этому телефону, когда его преподобие выкроит время, чтобы поинтересоваться судьбой своих молокососов... Чао! - и, махнув рукой, с гордым видом покинул помещение.
Рик, молчаливой тенью простоявший весь разговор, той же тенью двинулся за ним. Натренированный слух ученика уже в дверях уловил презрительно процеженное вслед:
- Торгаши...

Только сев в машину, Крис сбросил с себя образ склочного дельца и поинтересовался:
- Какие впечатления?
- Разные, - Рик хмыкнул, заводя мотор. - От резиденции одни, от ее населяющих - совсем другие...
- А от приема? - Крис стянул пиджак и с удовольствием кинул его на заднее сиденье.
- Они были растеряны, - Рик задумчиво смотрел на дорогу. - Нас качественно щупали, очень тонкий скан... В том числе и детектор лжи... Охранники на входе не только ради антуража, воины, достаточно хорошие. Я бы, пожалуй, озаботился с ними связываться. Увешаны артефактами аки елочки новогодние. И все время держали нас на прицеле. И поблизости еще кто-то был, я чувствовал несколько прицелов со стороны... Видеокамеры, сигнализация. Магический контур... Штурмом брать я бы не решился...
Крис негромко хмыкнул и качнул головой:
- Ты наблюдателен. Но главного не усек - его преподобия не было в штабе. А нам нужен именно он... Поэтому выметайся из-за руля, дальше я сам поведу.
- П-почему ты решил, что его там нет? - Рик удивленно захлопал глазами, но машину послушно остановил. - Ты, что, сканил их офис? Но ведь там защита...
- Не-а, не сканил, - Крис плюхнулся на сиденье водителя. - Если бы он был на месте, нас не отправили бы на выход с туманным обещанием связаться. Орденцы своих вытаскивают всегда, когда есть хоть малейшая возможность.
- Да, а что это за история с иском? - полюбопытствовал Рик, которого сильно удивило, почему не сработал ни детектор, ни сигнал защиты.
- Так, мелкое происшествие, с которым Вик попросил меня разобраться по ходу, если выйдет, - Крис ухмыльнулся и довольно прищурился. - Дело-то, в общем, никакое. Двое молодых стажеров Ордена зашли с инспекцией в клуб хэйш, где в это время, как обычно, бузила наша "золотая молодежь". Ну, ты знаешь, как это бывает, - Рик кивнул, припоминая "игры" молодых хэйш. Трупов, конечно, после них не оставалось, но на взгляд посторонних выглядело диковато. Если эти двое увидели просто оргию, то они еще легко отделались.
Крис бросил косой взгляд на ученика и хмыкнул:
- Представляешь, какое потрясение для умов двух юнцов? И эта парочка устроила там попытку локального возрождения инквизиции... Вообще-то за такое их по Договору могли спокойно разделать прямо там, в клубе, и Орден даже пикнуть не посмел бы. Но та ветвь нашей Семьи из всего старается извлечь выгоду. Вот и свобода этих двоих будет выторгована за немалую цену, - он лукаво прищурился. - М-да... Но так как наши деловые братья слишком заняты, чтобы тратить время на посещение резиденции, а святоши, видимо, чересчур горды, чтобы самим связаться с ними, то Вик попросил меня попробовать разрулить это дело. А я подопнул Орден. Пусть созваниваются. В конце концов, не хватало еще Теням курьерами работать!
Рик негромко рассмеялся и посмотрел вперед. Крис уверенно вел машину по какой-то узкой улочке.
- А мы разве не к Эвелине? - удивился ученик, оглядываясь по сторонам.
- Пока нет, - Кристиан остановился на светофоре. - У нас ведь дело. Поэтому сейчас мы заедем еще по одному адресу... А что? - он хитро взглянул на Рика. - Ты уже соскучился по ведьмочкам?
Рик фыркнул и вновь уставился в окно. Крис негромко рассмеялся и завернул на небольшую улочку, притормозив у первого дома.
- И зачем мы здесь? - Рик недоуменно взглянул на наставника. - Что тебе потребовалось в этом захолустье? Или это место обитания очередного осведомителя? После... хм... "отеля" Эвелины я уже ничему не удивлюсь...
- Ты почти угадал, - Кристиан вышел из машины и неторопливо направился к ближайшему подъезду. Ученик поспешил за ним.
За дверью царила кромешная темнота, впрочем, пришедшим она ничуть не мешала. Крис огляделся и прямо посмотрел на спутника:
- Так, Рик... Я сейчас уйду, а тебе придется подождать меня в машине. Это ненадолго, максимум на час. Если я вдруг не вернусь, поезжай к Лине, она знает, что делать.
- Но... - Эрик попытался возразить, однако Крис решительно оборвал его:
- Сейчас не та ситуация, в которой я могу позволить тебе спорить.
Он решительно развернулся и шагнул вперед, сливаясь с тенью, становясь ее частью. Рик угрюмо посмотрел ему вслед, сделал движение по направлению к двери, а потом решительно вошел в тень. Первый шаг дался с трудом, словно он прорывал упругую ткань, однако дальше стало легче. Рик честно попытался создать себе защиту, припомнив наставления мастера Артура, и огляделся, разыскивая след Криса.
Тропа теней действительно напоминала собой лабиринт. Без стен, без пути. Это было хаотичное смешение пространств всего мира. Один неверный шаг - и тебя может вынести на другом конце планеты. Ходить по тропе можно было, только руководствуясь чутьем и интуицией. Рик негромко вздохнул, сосредоточился на образе Криса и, зажмурившись, сделал первый шаг.
И почти сразу уткнулся носом в мех.
Открыв глаза, он понял, что стоит то ли в шкафу, то ли в гардеробной. Из приоткрытой двери струился поток теплого желтоватого света. Снаружи раздавались голоса. Язык был итальянским, это радовало. Один из голосов явно принадлежал Крису, что радовало вдвойне. Два других были незнакомы.
Рик осторожно скользнул к двери и выглянул в комнату.
Крис непринужденно сидел в низком кресле, лениво покачивая в руке столовый нож. Напротив него на кровати сидел сухощавый пожилой мужчина, одетый по-домашнему - в халат, накинутый на голое тело. Его глаза неотрывно следили за движениями ножа. А вот молодая девушка, кутавшаяся за его спиной в длинную рубашку, в упор смотрела на Криса. Наставник словно не замечал этого взгляда, обращаясь исключительно к мужчине:
- Ну так что, Антонио? Ты сам заговоришь? Или мне придется тебя заставлять?
- Я уже сказал тебе, что ничего не знаю, - угрюмо пробормотал мужчина. - Что еще тебе от меня надо?
- Тони, Тони... - Крис покачал головой и печально улыбнулся. - Неужели ты меня не понял? Мы оба знаем, почему я здесь. И мне, почему-то, кажется, что ты знаешь по этому поводу больше, чем я.
- Не имею понятия, о чем ты, - нож остановился, и Антонио нервно сглотнул, напрягшись всем телом.
- Вот что смешно, - Крис задумчиво подпер голову рукой и тоже взглянул на узкое лезвие. - Даже если я тебя убью, тебе найдут замену. Да хоть того же двойника. И не будет никакого шума, ведь сейчас тебя здесь нет. И меня здесь нет. Есть только эта симпатичная девушка, хозяйка квартиры. Кстати, милая, ты знаешь, что светит убийце его преподобия?
- Казнь, - негромко прошелестел девичий голос.
- Верно, - Крис ласково улыбнулся, наконец-то взглянув на нее. - А если его убьет ведьма? Нагло заманившая, опоившая приворотным зельем, а потом убившая с предельной жестокостью... да хотя бы из мести за свою семью? Ваше преподобие, что сделают с ней?
- Сожгут на костре... живой... - речь давалась мужчине с трудом, он чуть изменил свое положение, словно стараясь закрыть девушку собой.
- Так вот. Если мы не найдем общего языка, именно это и случится, - взгляд Криса стал жестким и холодным. - И не вздумай говорить мне о человечности, Тони. Вы же сами утверждаете, что мы не люди. Я убью тебя, а вину свалю на твою любовницу. Сам знаешь, никто и никогда не признается, что вы любили друг друга, даже твои друзья. Ты ведь священник... Обет безбрачия приносил и прочее... И вдруг любовница! Это же тень на весь Орден.
- Ты скотина... - процедила сквозь зубы девушка. Рик смотрел на нее и понимал, что она не боится, ничуть не боится угроз Криса. Но очень переживает за своего любовника. Настолько, что готова вцепиться Крису в горло, если тот посмеет тронуть Антонио хоть пальцем.
- Возможно, - Крис вновь поднял на нее взгляд. - Но у меня есть на то причины. За мной десятки убитых братьев и война, повторения которой я не хочу. И если для ее предотвращения придется убить или подставить, я это сделаю.
Рик сам не знал, что его дернуло метнуться из шкафа. Он был уверен, что у Криса все под контролем, но вбитые в подсознание рефлексы Тени сработали автоматически. На еще только зарождающееся движение тонких девичьих пальцев.
Ведьма яростно рванулась из его рук, но Рик цепко перехватил ее и вывернул тонкие запястья, чтобы поменьше трепыхалась. Она даже не вскрикнула, лишь зубы скрипнули.
Магистр Ордена ошеломленно смотрел на него, а Крис только вздохнул легко:
- Да... О послушании мы потом поговорим.
- А мне показалось, что я очень даже вовремя, - Рик хмыкнул и невежливо ткнул дергающуюся девушку в ковер лицом.
- Не трогайте ее, - Антонио сгорбился на краю кровати. - Я скажу все, что ты хочешь знать.
- Сразу бы так, - Крис бросил короткий взгляд на ученика, и Рик чуть-чуть ослабил хватку, позволив девушке выпрямиться, однако отпускать ее не торопился.
- Я знаю очень мало, - предупредил Антонио и вытянул из-за ворота небольшой кулон. - Амулет я сниму, чтобы ты сам убедился, что я правду говорю.
Крис молча кивнул и впился в собеседника пристальным взглядом. Магистр бросил амулет на покрывало и, чуть помолчав, начал:
- Они пришли впервые, когда я только стал магистром Ордена. Тогда я был молод и амбициозен...
- И неопытен, - негромко добавил Крис.
- Да, пожалуй, - согласился Антонио. - Мне хотелось великих свершений, чтобы мое имя попало в летописи Ордена не в списке его магистров, а в списке тех, кто совершил для человечества что-то важное. Поэтому я и согласился их поддержать. В тайне, конечно. Они не хотели, чтобы стало известно о нашем союзе.
- Что они требовали? - Крис нахмурился.
- Информацию о хэйш. Потом стали отбирать некоторых наших послушников. Чаще всего тех, у кого были способности. Но иногда брали и совершенных бездарей. Вообще, у них были очень странные критерии...
- У них были классные сканеры, - Крис вздохнул. - Уверен, сейчас ваши так называемые бездари входят в элиту... Что еще? Кто приходил? Когда?
- Обычно их было двое или трое, - Антонио задумался. - Последний раз они приходили месяц назад...
- Когда был раскрыт ваш двойник! - Крис поморщился. - И Наблюдатели прохлопали ушами, даже копаться не стали, нашли твою девчонку и успокоились... Идиоты! А ведь все могло бы выйти совершенно иначе, копни они чуть глубже...
- Возможно, - Антонио пожал плечами. - А может быть, и нет. Эти спецы и Наблюдателям могли бы оказаться не по зубам.
- Кто у них глава? - Крис задал этот вопрос без интереса, и даже Рику было понятно, что наставник заранее знает - ответа не будет.
- Я никогда его не видел, хотя очень хотел встретиться с ним лично, - магистр криво улыбнулся. - Ты еще не понял? Не они служили Ордену, Орден служил им.
- Так всегда было, - проронил Крис. - Странно, если бы ситуация вдруг изменилась. Орден с ними и рядом не валялся. Достаточно вспомнить тот ад, что они учинили, даже не имея того, что сейчас есть у вас...
Антонио сморщился, словно ему скормили лимон, и мрачно буркнул:
- Хоть кто-то смог прищемить вам хвост.
Рик недобро прищурился, услышав эти слова, а Крис только отмахнулся:
- Я сейчас не в настроении слушать пустое тявканье. Меня интересуют факты. Как они назначали встречи?
- Я просто просыпался с утра и знал, что мне предстоит встреча. Иногда новости мне сообщали бывшие послушники. Некоторые долгое время были на связи между нами, оставаясь в Ордене официально. Проверить всех даже вам не под силу, - он криво улыбался, и в его глазах светилось явное злорадство.
- Двойника, я так полагаю, тебе тоже они преподнесли, - предположил Крис.
- Да, - Антонио пожал плечами. - Тогда они были заинтересованы в нашем длительном и плодотворном сотрудничестве, однако под пристальным надзором Совета и Князей это было довольно проблематично. И через некоторое время мне представили моего заместителя... Иногда задумываюсь над тем, что так мне еще и ненавязчиво продемонстрировали, что заменить меня послушной марионеткой ничего не стоит. Никто даже не заметит подмены. Кстати, он тоже сообщал мне о новых встречах.
- Как часто вы встречались в последнее время? - Крис чуть подался вперед, буравя собеседника взглядом.
- Редко. За последний год у нас была всего пара встреч, - Антонио пожал плечами. - Кажется, им больше не нужна наша помощь.
- А чего они хотели на последнем свидании?
- Просили воздержаться от контактов с вами, - ехидно ухмыльнулся магистр и тут же снова сник. - Вот только это не очень-то получилось.
- Уверен, они знали, что мы придем, - Крис кивнул. - А также знали, что до тебя мы в любом случае доберемся. Они тебя подставили, Тони. Уверен, думали, что мы застанем тебя в Ордене, где разговорить тебя было бы не в пример сложнее. Легче было бы убить. Наверное, стоит сказать спасибо твоей девочке. Если бы не она, пришлось бы работать грязно, а то и вовсе тащить тебя на какую-нибудь базу и звать менталистов...
Кривая улыбка и полный злобы взгляд магистра были наилучшими подтверждениями правоты Кристиана. Тот вздохнул и поднялся с кресла:
- Что ж, больше ты мне ничего нового не скажешь...
- Ну, почему же, - Антонио хмыкнул. - Если ты дашь слово, что оставишь нас в живых, я назову тебе имя Магистра Лиги.
Рик изумленно хлопнул глазами и даже руки разжал от неожиданности. Этим тут же воспользовалась девица. Ловко вывернувшись, она метнулась в сторону и на ходу бросила что-то в Антонио. Нож опередил ее всего лишь на мгновение, косо войдя в горло. С кончиков пальцев опали тонкие нити стального оттенка и медленно растворились в воздухе, не добравшись до магистра всего на какие-то жалкие сантиметры. Антонио изумленно хлопал глазами и непонимающе смотрел на девушку.
- Что ты сделал??? - возопил он, бросаясь к Крису. А тот спокойно вытащил нож из горла ведьмы и решительно содрал с нее тонкую рубашку. По лопаткам убитой были раскинуты распахнутые крылья креста-меча.
- Знакомый символ? - негромко поинтересовался он у Антонио. - Лига использовала тебя, Тони, я уже говорил. И даже больше, чем я думал. Если бы эта девочка была не так самонадеянна, она бросилась бы сразу на тебя, а не на меня. И тогда разговора бы точно не состоялось, я просто не успел бы помешать ведьме с той позиции... Так что ты там говорил об именах?
- Я слышал, как они называли его Вольфгангом, - глухо проговорил Антонио, опускаясь на колени рядом с телом девушки. - Я все сказал. Уходите.
Крис молча кивнул Рику и направился к дверям квартиры. Ученик бросил последний взгляд на совершенно раздавленного магистра и зашагал следом, обдумывая все, что услышал. И увидел. Потому что от его взгляда не укрылось, как едва заметно вздрогнул Крис при имени, названном Антонио.
Они вышли из дома, соседнего тому, рядом с которым стояла машина.
Крис молча сел за руль и несколько мгновений смотрел на свои руки. На перстень, поблескивающий в неярком свете фонарей. Потом перевел взгляд на ученика:
- Как ты понимаешь, все, что сейчас было сказано, информация под грифом "секретно".
Рик кивнул и с тоскливым вопросом взглянул на наставника.
- Да, Лига вернулась, - Крис завел машину и резко рванул с места.

- Значит, химера сдохла... - темное помещение было все так же прорезано лучом света, но сейчас собеседники находились на одной половине. Первый - хозяин кабинета - задумчиво стоял перед шкафом, рассеянно скользя пальцами по корешкам книг. Второй преклонил колено в нескольких шагах от него и не смел поднять головы, видя только ковер под ногами.
- Да, Магистр. Наши осведомители только что сообщили мне об этом.
- Что ж, займитесь Орденом. Найдите наиболее благоприятную замену его преподобию, но сильно не торопитесь. Пусть Орден сосредоточится на своих проблемах. Сейчас они не должны мешаться у нас под ногами.
- Слушаюсь, Магистр, - Охотник поднялся на ноги и взглянул на него. - Разрешите идти?
- Иди, - тот даже головы не повернул, но уже у двери Охотника догнал его голос. - Да, а что именно случилось с нашим другом?
- Если верить отчетам, его преподобие отравился, - бесстрастно сообщил Охотник. - Более подробную информацию я сообщу вам чуть позже, как только узнаю ее сам.
- Я буду ждать твоего отчета, Хоук, - Магистр едва заметно кивнул и вновь задумчиво повернулся к книгам. - И не бойся беспокоить меня сразу же, как только будут известия.
- Слушаюсь, Магистр, - Охотник коротко поклонился и вышел за дверь.
Выключатель щелкнул, и кабинет вновь погрузился в темноту.

(С) Кассандра Скай